坤宁宫的更漏滴答，声声敲在苏晚棠的心上。
自那夜发现惠嫔家书疑云，已过去三日。
这三日，她表面依旧如常处理六宫事务，辅佐太子监国，与留守大臣商议军需转运，甚至亲自过问四皇子萧晨的功课和三公主萧澜的饮食起居，仿佛一切波澜不惊。
唯有在夜深人静，独对烛火时，那封碎纸拼凑的密信和系统冰冷的概率分析，才会如冰锥般刺入她的思绪。
惠嫔刘姝书，咸福宫……通敌？这两个词组合在一起，足以在平静的宫闱之下掀起滔天巨浪。
然而，越是惊涛骇浪，表面越要维持风平浪静。
苏晚棠深知，面对如此惊天嫌疑，尤其是牵扯到前朝重臣和育有皇子的妃嫔，贸然行动无异于打草惊蛇，甚至可能引火烧身。
她需要的是确凿的铁证，是能将对方一击致命、无法辩驳的实证。
反复权衡后，一个清晰而谨慎的策略在她心中成型——按兵不动，设局钓鱼。
她需要极大的耐心，也需要一点运气。
首要之事，便是封锁消息，稳定内部。
她第一时间秘密召见了丽妃楚明玉。
景阳宫的这位将门虎女，听闻此事后，凤眸圆睁，当即就要提刀去咸福宫“问个明白”，被苏晚棠厉声喝止。
“明玉！”苏晚棠少有地连名带姓唤她，神色肃然，“此事关乎国本，牵一发而动全身！本宫知你性情刚烈，嫉恶如仇，但此刻，冲动只会坏事。你若真为本宫好，为陛下稳这后方，就需暂且按捺，严守秘密，对任何人，包括你宫里的彩霞、风铃，乃至……那个你觉着还不错的兰锦，都不得透露半分！”
丽妃看着皇后眼中不容置疑的威严，以及那深处掩不住的一丝疲惫，咬了咬唇，终是将那股戾气压了下去，抱拳道：“娘娘放心，臣妾晓得轻重！这张嘴一定闭得紧紧的，咸福宫那边，臣妾也只会当她是个死物，绝不多看一眼，免得那起子小人疑心。”
安抚住最可能坏事的丽妃，苏晚棠又借商议宫务之名，单独见了庄妃蔡文和。
翊坤宫的庄妃性子沉稳，其家族在军中虽不及丽妃家显赫，却也颇有根基，且与刘垣一系素无深交，是眼下可以有限度倚仗之人。
苏晚棠并未和盘托出，只隐晦提及，因北疆战事，需格外留意京城内外动静，尤其是与户部钱粮往来相关的人事，请庄妃借助家中些许关系，暗中留意刘垣府邸近期有无异常访客或动向，但务必谨慎，不可令对方察觉。
庄妃是个聪明人，见皇后神色凝重，言语谨慎，便知此事非同小可，当即敛容应下：“臣妾明白，定会小心处置，一有消息，即刻密报娘娘。”
内部初步稳定后，苏晚棠开始着手调整监视布局，核心便是“明松暗紧”。
表面上，她借着三皇子萧稷落水事件已“查明”是意外，下令撤去了原本加派在咸福宫附近的明岗暗哨，恢复了其以往的“正常”状态。送往咸福宫的份例、赏赐也一如往常，甚至苏晚棠还在一次晨省时，特意温和地问候了惠嫔几句，关切三皇子受惊后是否安好。这一切，都是为了给潜在的窥探者制造一种危机已过、风平浪静的假象，放松惠嫔及其可能存在的眼线的警惕。
然而，在看不见的暗处，一张更严密、更隐蔽的网已经撒开。
小禄子手下的精锐暗探，化装成洒扫、运水、巡更的杂役太监，十二个时辰不间断地盯着咸福宫的每一个角落，记录所有出入人员、时间，乃至传递物品的细节。
重点监控对象，除了惠嫔本人及其贴身宫女荷花、兰花，更延伸至与户部尚书刘府有关的所有人际脉络。
那个曾被小禄子盯上、疑似传递碎信的通政司赵小吏，更是被牢牢锁定，他的一举一动，接触的每一个人，都在监控之下。
同时，苏晚棠授意庄妃，利用协理部分宫务之便，在不引起广泛注意的前提下， 对一些发往刘尚书府的、非紧要的宫廷文书进行“技术性”的延迟处理，或者在某些无关大局的宫用采购拨付给刘垣关联商户时，略加挑剔、延缓支付。
这种细微的变化，寻常人难以察觉，但对于心中有鬼、时刻关注内外联系的人来说，却可能解读出一种“宫中因战事对刘家略有疏远或审视”的微妙信号。
这种心理压力，往往能迫使潜伏者采取更频繁、更冒险的通信行动，从而更容易露出马脚。
而在前朝辅政方面，苏晚棠展现出了与她“懒妃”出身截然不同的政治智慧。
在每日与留守内阁大臣议政时，她对待刘垣依旧礼遇有加，就漕粮转运、军饷筹措、安抚流民等棘手事务，多次主动咨询他的意见，言语间流露出倚重之意。
“刘尚书掌管度支，熟知钱粮流转，如今陛下亲征，北疆大军供给乃头等大事，还需刘尚书多多费心，确保粮道畅通，饷银及时。”苏晚棠端坐凤座之后，隔着珠帘，声音平和却带着不容置疑的分量。
刘垣老谋深算，面上自是恭敬领命，直呼“鞠躬尽瘁，死而后已”，但眼底深处一闪而过的审慎与探究，并未逃过苏晚棠敏锐的观察。
她这是在给对方喂定心丸，也是在试探其反应。
每日忙碌之余，苏晚棠依旧会抽出时间陪伴儿女。
看着四皇子萧晨在庭院里蹒跚学步，咿呀学语，抱着三公主萧澜软糯的小身子，感受那纯粹的依赖，她心中那根紧绷的弦才能稍稍放松片刻。
只有最贴身的茯苓和白芷，才能在夜深人静为她卸下钗环时，看到她眉宇间难以化开的凝重，才能在她偶尔停下笔，凝望北方夜空时，感受到那份对皇帝安危的深切忧虑，以及对眼前这盘棋局胜负的紧张。
她在等待。
如同最有耐心的猎手，布好了陷阱，隐匿了身形，等待着猎物自己踏入局中。
她相信，如果惠嫔和刘垣当真包藏祸心，与北狄有所勾结，那么在皇帝亲征、京城内部相对空虚，且前方战事胜负未卜的这个“大好时机”下，他们绝不会一直沉寂。
他们需要获取宫中和朝堂的更多信息，需要向外传递情报，更需要……寻求一个他们期盼的结果。
这个局，布得悄无声息，却关乎国运。苏晚棠每日如常起居，辅政理宫，教导子女，仿佛对那潜藏在宫墙阴影下的巨大危机一无所知。
坤宁宫内外，一切井然有序，唯有那日渐加深的秋意，和空气中若有若无的紧张感，预示着风暴来临前的压抑。
她在等，等一个破绽，等一个能让她收网，将那些蠹国奸佞一网打尽的契机。
时间，在等待中缓缓流逝，每一刻都显得格外漫长。
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