皇帝的彻查严旨如同九天雷霆，裹挟着凛冽寒风，瞬息间席卷了整个后宫。
凡与御膳房王久、自尽的小林子有过丝毫接触之人，特别是那些从景仁宫散至各处的旧人，皆成了慎刑司与内务府重点盘查的对象。
一时间，宫中风声鹤唳，人人自危，彼此见面连大气都不敢喘，生怕一个不慎便被卷入这滔天巨案之中。
景仁宫西偏殿内，阴冷潮湿，一如齐庶人齐若兰此刻的心境。
她如同被困在笼中的受伤毒兽，焦躁地在狭小的空间内踱步。
她万万没有想到，苏晚棠竟敏锐至斯，能从一只微不足道的死猫身上，再次撕扯出要命的线索，逼得皇帝不惜代价，加大了清查的力度与范围。
虽然她当机立断，让小林子“被自尽”暂时斩断了明面上追查的线索，但慎刑司那帮鹰犬无孔不入，难保不会顺藤摸瓜，查到负责内外传递消息的彩荷，乃至她费心埋藏得更深的关系网上。
她绝不能坐以待毙！必须再次壮士断腕，弃车保帅！
她阴鸷的目光，最终落在了身边仅剩的、知晓诸多内情的宫女彩荷身上。
彩荷对她确实忠心耿耿，办事也极为得力，但此刻，这份知道得太多的忠心，已然成了最大的隐患和催命符。
“彩荷，”齐若兰的声音异乎寻常的平静，甚至刻意揉入了一丝虚假的悲悯与无奈，“外面的风声，你也听到了。陛下这次是动了真怒，不下于前朝清查朋党，不查个底朝天是绝不会罢休的。”
彩荷伺候她多年，岂能听不出这平静下的杀机？
她心中猛地一沉，一股寒气从脚底直窜头顶，立刻跪伏在地，表忠心道：“主子，奴婢不怕！奴婢生是主子的人，死是主子的鬼！就算慎刑司刀斧加身，也绝不会吐出半个对主子不利的字！”
“你的忠心，本宫自然知道。”齐若兰缓缓走近，冰凉的手指轻轻抚过彩荷的头发，眼神却冰冷锐利如刀锋，“但正是因为你对本宫如此忠心，本宫才更不能让你落到慎刑司的手里。他们的那些手段……你不是王久那等粗鄙之人，你熬不住的。一旦开了口，你我，还有你在宫外的老母幼弟……可就全都完了。”
彩荷的身体开始不受控制地剧烈颤抖起来，声音带着哭腔：“主子……奴婢……”
“你放心，”齐若兰的声音压得极低，如同地狱中毒蛇的嘶鸣，带着一种令人毛骨悚然的“慈爱”，“你的家人，本宫会设法看顾，保他们衣食无忧。你……就安心地去吧。记住，所有事情，都是你心疼本宫境遇，怨恨珍嫔得势，私自暗中勾结王久和小林子所为，意在报复搅局，一切……都与本宫毫无干系。明白了吗？”
这是要她扛下所有的罪责，用一死来彻底断绝追查的线索，保全她齐若兰！
彩荷霎时面如死灰，眼中充满了无尽的绝望与巨大的恐惧，浑身冰凉。
她抬头望着齐若兰那毫无温度、不容置疑的冰冷眼神，深知自己已无路可走。
她最终绝望地闭上眼，重重地将额头磕在冰冷的地砖上，发出沉闷一响，声音嘶哑破碎：“奴婢……明白。奴婢……谢主子多年……恩典。”
当夜，景仁宫西偏殿便传出消息，宫女彩荷因自觉牵连主子，致使主子境遇愈发艰难，内心惶恐愧疚难当，竟趁夜偷藏了打破的瓷碗碎片，于值房内割腕自尽了。
死前还以血为墨，在撕下的白色寝衣上写下“血书”，声称一切皆是她因不满珍嫔得势、为主子深感不平而私下勾结御膳房罪奴所为，与幽禁中的齐庶人毫无干系。
皇帝得知奏报后，冷笑连连，眼中寒芒毕露：“好一个‘忠仆’！好一个金蝉脱壳、断尾求生！”
他根本不信这套漏洞百出的说辞，但眼下彩荷已死，血书在此，暂时确实找不到直接证据证明是齐若兰幕后指使。
“既然她已认罪伏法，那便依律处置！”皇帝压下滔天怒火，厉声道，“将罪奴彩荷尸身拖出西华门，鞭尸三百，以儆效尤！其家眷，无论老幼，全部流放宁古塔与披甲人为奴，遇赦不赦！”
同时，他下旨严申：“景仁宫罪妇齐氏，虽无直接证据表明其参与毒害皇嗣、构陷宫妃之事，然其御下不严，纵容包庇，身边近侍接连犯罪，其罪难恕！即日起，削减其一切份例用度，降至最低等，非朕亲笔旨意，任何人不得探视！看守侍卫加倍，给朕牢牢看死了她！”
齐若兰虽然再次以牺牲心腹为代价，侥幸从这场风暴中脱身，但其本就所剩无几的势力被进一步剪除殆尽，处境变得更加艰难恶劣，彻底沦为困守孤殿的囚徒。
她躲在西偏殿最阴暗的角落里，听着窗外明显增加的、沉重而规律的侍卫脚步声，眼中燃烧着疯狂而怨毒的火焰，几乎要将这冰冷的宫殿点燃。
苏晚棠！都是你！都是你逼我的！此仇不报，我齐若兰誓不为人！
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