第一节
焚骨主寨东南角的点将台，是用整块青黑色山岩垒砌而成。
台面刻满了历代巫族战士狩猎、征战、祭祀的粗犷图案，石缝里沁着洗不净的暗红，那是岁月与鲜血共同浸染的颜色。
此刻，晨雾未散，将台前广场上已肃立着近百身影。
这是即将深入“幽暗地脉”的勘探队全员。
凌煅站在点将台中央，身侧是苏药瑶。台下，队伍分成泾渭分明的三部分：
最前列是二十名精挑细选的巫族战士，披挂着最新改良过的“山纹丹铠”，甲片在晨光下泛着冷硬的金属光泽，关节处的图腾纹路若隐若现。
他们是开路的刀锋，也是遭遇险情时的肉盾。
中间是十名来自不同部落、对地脉矿物、草药、毒虫有特殊辨识能力的“寻山人”和“巫医”。
他们穿着轻便的皮甲，身上挂满了各种材质的瓶罐、骨刀、绳索和罗盘，眼神锐利如鹰，带着常年与山林打交道特有的机警与沉默。
最后，则是十名丹兵司的工匠与学徒，由赵铭亲自带队。
他们负责测绘、采样、记录，以及最重要的——现场判定矿物价值和初步处理。
每个人都背着特制的工具箱，里面是经过简化的“地火锻金术”所需工具和探测法盘。
队伍肃静，只有晨风吹过铠甲缝隙的细微呜咽。
凌煅的目光缓缓扫过每个人的脸庞。这些面孔大多年轻，眼神里有兴奋，有忐忑，但更多的是对未知的一丝敬畏和坚定。
能被选中参与这次最危险的勘探，本身就是实力的证明，也是部落的荣耀。
他的视线在几个关键人物身上稍作停留：
站在巫族战士最前方的，是黑石。这个在之前战斗中表现出色的汉子，如今已是丹兵司下属“护矿队”的队长。
他脸上的伤疤在晨光中更显狰狞，但眼神沉稳如山。凌煅选择他，不仅因为其勇武，更因为黑石在经历了丹傀救命、丹铠加持后，对新丹道的忠诚几乎刻进了骨子里。
寻山人队伍里，领头的是个独眼老者，人称“鹰眼”。
他是青萝部落的老猎人，据说年轻时曾为了追踪一头伤了祭司的“影豹”，独自深入幽暗地脉外围七天七夜，最终带回豹皮和一味救命草药，自己也丢了只眼睛。他对地形的直觉和规避危险的本能，是队伍在复杂地下环境中生存的保障。
而巫医队伍里，有一个格外年轻的女子，名叫“叶铃”。
她来自一个擅长培育驱虫草药的小部落，据说能与某些特定的毒虫“沟通”，是青萝力荐的人选。
此刻她正微微垂着头，手指无意识地捻着腰间一个彩色草编的小囊，显得有些紧张。
凌煅收回目光，朗声道：
“诸位！幽暗地脉，乃南荒禁忌之地！那里终年无光，毒瘴弥漫，地形错综如迷宫，更有上古遗留的残阵与凶物蛰伏！此行之险，九死一生！”
他的声音灌注了灵力，清晰传入每个人耳中，带着沉甸甸的分量。
“但险地之中，亦蕴藏着我联盟生死存亡之机！‘地火晶髓’可大幅提升丹铠核心强度，‘黑曜铁母’是炼制高阶丹傀骨架的不二之选，‘阴冥草’更是几种关键解毒丹的主药！我们此去，是为联盟寻一条活路，也是为你们的部落，寻一个未来！”
战士们胸膛微微挺起，呼吸粗重了些。
“我凌煅在此立誓：
凡勘探队所得，无论珍稀与否，五成归联盟公用，五成按功分配至各位所属部落及个人！战死者，其部落与家眷享双倍抚恤，其名刻入英灵碑，永享血食祭祀！”
这是赤裸裸的利益许诺，也是最实在的激励。
南荒生存艰难，没有什么比实实在在的资源分配和身后保障更能凝聚人心。
“现在，检查装备！”凌煅喝道。
众人立刻行动起来。
铠甲的每一处搭扣、关节的灵活性、武器的锋锐度、丹铠能量核心的储备、随身的解毒丹、辟瘴符、照明晶石、干粮清水……一切有条不紊。
苏药瑶走下点将台，冰蓝色的眼眸平静如水，挨个检查巫医和寻山人携带的药品与工具。
她的手指偶尔拂过某个药瓶或探测盘，一丝极寒的冰魄之力渗入，既是检查，也是留下一个微弱的气息标记——在极端环境下，这或许能成为定位或救援的线索。
凌煅则走向赵铭带领的工匠队伍。
“老赵，地脉环境特殊，很多探测法盘可能会失灵。”凌煅低声道，“我让你准备的那些‘笨办法’，都带齐了？”
赵铭是个面容朴实、双手布满老茧的中年汉子，闻言拍了拍自己腰间一个鼓囊囊的皮袋，又指了指身后学徒们背着的几个长条状木箱：“盟主放心。‘牵星坠’、‘辨气罗’、‘回声石’、‘试金石’……老法子都备着了。还有您嘱咐的，用‘噬疑丹’废渣混合黏土烧制的‘感灵石珠’，带了三百颗，沿途做标记、试探能量波动都够用。”
“好。”凌煅点头。
地下环境复杂，灵力紊乱，过于精密的法器反而不如一些经过验证的土办法可靠。
那些“感灵石珠”更是他的一个小发明，成本低廉，能对特定的高浓度灵气或异常能量产生微弱发光反应，是做路标和预警的好东西。
检查接近尾声，队伍即将开拔。
就在这时，一阵略显急促的脚步声从广场边缘传来。
众人循声望去，只见一个穿着赤炎部服饰、身材略显瘦削、脸上还带着些少年稚气的年轻战士，正有些手足无措地站在那里。
他身上的皮甲明显不合身，松松垮垮，腰间挂着一把看起来就很普通的骨刀，背后却背着一个与体型不太相称的、鼓鼓囊囊的大皮囊。
“阿土？你怎么在这儿？”
黑石眉头一皱，出声问道。
这少年他认识，是赤炎部一个普通战士家的孩子，天赋平平，性格也有些木讷，怎么跑到勘探队集结地来了？
那叫阿土的少年脸涨得通红，嗫嚅着说不出话，只是把目光投向点将台侧后方。
凌煅也看到了那个方向——炎烈长老不知何时已站在那里，双手抱胸，面色沉肃。
见凌煅看来，炎烈向前走了两步，声音洪亮却带着一丝不容置疑的意味：
“凌盟主，这是我赤炎部的好苗子‘阿土’。别看他年纪小，性子稳，对矿石有种天生的亲近感，跟着老矿工学了不少本事。这次勘探，让他跟着去吧，给工匠队打个下手，背背东西也好。”
此言一出，广场上瞬间安静了不少。
无数道目光在阿土那稚嫩的脸庞、不合身的皮甲，以及背后那个可疑的大皮囊上扫过。天生亲近矿石？打下手？这话骗鬼呢！谁不知道炎烈长老这是硬要塞个人进来！
黑石脸色有些难看。他是护矿队长，队伍里每个人的底细他都大致清楚。这个阿土，根本就不是什么“好苗子”，采矿队里打杂都嫌笨手笨脚！炎烈长老这分明是……
不少寻山人和巫医也交换着眼神，嘴角撇了撇。勘探队不是儿戏，深入幽暗地脉，多一个人就多一份风险，多一份资源消耗。塞进来这么个明显是累赘的关系户，算怎么回事？
赵铭的眉头也皱了起来，看向凌煅。
凌煅脸上看不出喜怒，只是平静地看向炎烈：“炎烈长老，勘探队人选，是各部共同商议定下的。阿土小兄弟……似乎不在名单之上？”
“现在加进去不就行了？”炎烈大手一挥，语气带着惯有的强势，“我赤炎部出人出力最多，多塞个小子进去怎么了？再说了，名单也是人定的！我看这小子行，准能帮上忙！”
这话就有些蛮横了。点将台前的气氛，顿时微妙起来。
炎烈昨天刚领了反击丹盟爪牙的任务，此刻又强行塞人进勘探队，其用意昭然若揭——他既要主导对外的军事行动，也要在凌煅亲自带领的、可能蕴含巨大利益的勘探行动中，插上一手，确保赤炎部的利益和话语权。
这是阳谋。以他的地位和赤炎部的实力，凌煅若当场严词拒绝，势必激化矛盾。刚刚在议事厅勉强压下的裂痕，可能瞬间爆开。
苏药瑶不知何时已回到凌煅身侧，清冷的眸光扫过阿土背后那异常鼓胀的皮囊，又看向炎烈，冰唇微动，一缕细如蚊蚋的声音传入凌煅耳中：“那皮囊里，有微弱却精纯的火系灵力波动，还有……类似留影石和传讯符的构造痕迹。”
凌煅眼神微凝。
监视？还是另有所图？
他看向阿土。少年紧张得额头冒汗，手指死死攥着衣角，眼神躲闪，不敢与他对视。那副样子，不像是能肩负复杂使命的细作。
电光火石间，凌煅已有了决断。
他忽然笑了笑，那笑容平和，甚至带着一丝理解：“既然炎烈长老如此看重，阿土小兄弟又确有一技之长，那便破例一次。”
此言一出，不仅炎烈愣了一下，台下众人更是面面相觑。盟主这就……妥协了？
“不过，”凌煅话锋一转，看向阿土，语气温和却带着不容置疑的规则，“勘探队有勘探队的规矩。阿土，你既以‘辨识矿石’为由加入，便暂时编入赵铭师傅的工匠辅助组。一切行动，需听从赵师傅和黑石队长的指挥。不得擅自离队，不得私藏样本，更不得在未得允许下，触动任何不明器物或地形。你可能做到？”
阿土慌忙点头如捣蒜：“能！能！我一定听话！”
“好。”凌煅点头，又对赵铭和黑石道，“赵师傅，黑石，阿土就交给你们了。按规矩来，该教教，该管管。既是赤炎部的好苗子，总要历练出来才是。”
赵铭和黑石都是人精，瞬间明白了凌煅的意思——人，可以收下。但进了队伍，就得按队伍的规矩来。监视与控制，都在明处。
“是，盟主。”两人齐声应道。
炎烈眯了眯眼，凌煅答应得如此爽快，反倒让他心里有些嘀咕。但话已出口，目的也算达到了一半。他哼了一声，对阿土粗声道：“小子，跟着凌盟主好好学！别丢我赤炎部的脸！”说罢，对凌煅点了点头，转身大步离去，似乎还要去忙他那边的反击行动。
一场小小的风波，看似平息。
但队伍里的气氛，却比之前更加微妙了几分。多了一个明显是“关系户”且可能肩负特殊任务的少年，让原本纯粹的探险队伍，掺入了一丝猜忌与政治的异味。
凌煅仿佛没察觉这变化，抬头看了看天色，晨雾已散尽，天色湛蓝。
“时辰到。”他朗声道，“出发！”
“喏！”近百人齐声应和，声浪冲霄。
队伍开拔，如同一条沉默而坚韧的铁流，离开主寨，向着东南方向那片被浓重山雾笼罩、仿佛巨兽匍匐的连绵山脉行去。
点将台渐渐远去。凌煅走在队伍最前方，苏药瑶落后半个身位。他的神识却悄然覆盖着整个队伍，尤其关注着那个跟在工匠队伍末尾、显得有些笨拙的少年阿土，以及他背后那个鼓囊囊的皮囊。
“你觉得是什么？”苏药瑶传音问。
“不知道。但绝不会只是‘亲近矿石’那么简单。”凌煅回道，眼神深邃，“炎烈长老性子直，但不蠢。他硬塞人进来，要么是信不过我，要留个‘眼睛’；要么……就是他或者赤炎部，知道一些关于幽暗地脉的、我们不知道的事情，需要靠这少年，或者那皮囊里的东西，来达成某种目的。”
“监视的可能性更大。”苏药瑶分析，“你昨日在议事厅最后那番‘双管齐下’的安排，虽暂时平衡了各方，但炎烈未必完全放心。尤其是你亲自带队勘探，若真找到重大宝藏或遗迹，如何分配？他需要第一手情报。”
“或许吧。”凌煅不置可否，“但如果是监视，派这么个稚嫩少年，未免太明显。我更倾向于……那皮囊里的东西。药瑶，路上多留意那皮囊的灵力波动变化，特别是接近特殊地脉环境时。”
“嗯。”苏药瑶轻轻应了一声。
队伍沿着古老的猎道前行，逐渐进入人迹罕至的原始山林。参天古木遮天蔽日，光线变得幽暗，空气中弥漫着腐叶和湿土的气息，偶尔传来不知名兽类的低吼，显得格外瘆人。
真正的考验，从离开寨门的那一刻，就已经开始了。
第二节 山道上的杀机与磨合
离开主寨的第三天，勘探队已彻底深入南荒腹地。
周围不再是熟悉的丘陵和稀疏林地，而是变成了真正意义上的原始蛮荒。脚下的“路”早已消失，只剩下野兽踩踏出的痕迹和寻山人凭借经验判断出的、相对安全的行进路线上。古木藤蔓纠缠如罗网，巨大的蕨类植物叶片上滚动着粘稠的露水，每一步都可能踩进松软的腐殖层或隐蔽的泥沼。
环境恶劣还在其次，真正让人神经紧绷的，是潜藏在密林阴影中的杀机。
第二天傍晚扎营时，就有一头体长近丈、浑身长满青黑色鳞片、口中流涎的“腐沼蜥”从营地旁的泥潭中暴起突袭。若非黑石反应快，一记丹铠加持的重拳将其头颅砸得凹陷下去，恐怕就要出现伤亡。那蜥蜴的血液溅在草地上，立刻腐蚀出一片焦黑，腥臭扑鼻。
第三天上午，队伍经过一片开满艳丽巨型花朵的谷地时，两名走在侧翼的巫族战士被花蕊中喷出的、几乎无形的麻痹花粉沾到，瞬间身体僵硬，直挺挺地倒下。是叶铃及时认出那是“鬼面妖兰”，用特制的药粉混合尿液泼洒，才驱散了潜伏在花丛中的毒蜂，将人救回。但两名战士直到天黑前都口不能言，浑身无力，只能用临时制作的担架抬着走。
而阿土的表现，更是让许多人暗自摇头。
这少年明显缺乏长途跋涉和野外生存的经验。步伐虚浮，体力不济，走不了多久就气喘吁吁，需要旁人搀扶或停下来等他。遇到险情时，更是惊慌失措，有次差点一脚踩进伪装极好的流沙坑，是鹰眼老猎人用套索将他险险拉回。
他似乎很想帮忙，抢着去背一些相对沉重的工具箱，但笨手笨脚，不是被藤蔓绊倒，就是不小心磕碰到岩石，弄得工具箱叮当作响，引来赵铭好几次低声呵斥。他背后那个大皮囊，更是显得累赘，在密林中穿梭时经常被挂住，拖慢整个队伍的速度。
不少战士和寻山人看他的眼神，已从最初的微妙，变成了毫不掩饰的不满和轻蔑。若不是看在炎烈长老的面上，恐怕早就有人开口让他滚回去了。
黑石私下里找凌煅抱怨过两次：“盟主，带着这小子，真就是带了个拖油瓶！照这个速度，我们猴年马月才能到地脉入口？万一遇到紧急情况，还得派人护着他！”
凌煅只是摆摆手：“既已带上，便是队友。多教教，多看着点。或许，他真有我们没发现的用处。”
话虽如此，凌煅自己也一直在暗中观察阿土。他发现，这少年虽然笨拙、紧张，但眼神并不奸猾，反而有种……过于纯粹的怯懦和努力想要做好却总不得法的焦急。他对炎烈长老似乎敬畏远超亲近，偶尔看向炎烈部落方向时，眼底深处还会掠过一丝不易察觉的忧虑。
更重要的是，苏药瑶的感应没错。阿土背后那个皮囊，确实每隔一段时间，就会散发出一阵极其微弱、若非近距离仔细感知几乎无法察觉的火系灵力波动，如同心跳般规律。那波动很奇特，并非主动激发，更像是在……被动响应着周围环境中某种逐渐增强的“地脉气息”。
他们在接近幽暗地脉。皮囊里的东西，开始有反应了。
这天午后，队伍在一处相对干燥、视野开阔的石崖下短暂休整，进食干粮，补充水分。
阿土坐在远离人群的一块石头上，抱着水囊小口啜饮，低着头，不敢看周围那些落在他身上、带着不耐烦的目光。他解下了那个大皮囊，放在脚边，手无意识地摩挲着皮囊粗糙的表面。
凌煅拿着一块肉干，状似随意地走了过去，坐在他旁边。
“阿土，习惯了吗？”凌煅咬了口肉干，语气闲聊般问道。
阿土吓了一跳，差点把水囊扔掉，慌忙站起来：“盟、盟主！”
“坐，坐。”凌煅示意他放松，“出来行走，没那么多规矩。叫我凌大哥也行。”
阿土局促地坐下，手指绞在一起：“还、还行……就是……我太没用了，老是拖大家后腿。”他的声音很低，带着浓浓的自责。
“第一次进这么深的林子吧？”凌煅问。
“嗯。”阿土点头，“以前最多就在部落附近的山头捡捡柴火，采点普通草药……从来没走过这么远，也没见过这么多……吓人的东西。”
“慢慢来，见得多了，就不怕了。”凌煅笑了笑，目光似不经意地扫过他脚边的皮囊，“你这背囊挺大，都装了些什么宝贝？炎烈长老说你亲近矿石，带了什么特别的工具吗？”
阿土身体微微一僵，眼神闪过一丝慌乱，连忙道：“没、没什么宝贝！就是……就是一些我平时攒的、觉得好看的石头，还有爷爷留下的一本旧矿谱，还有一些干粮和水……炎烈长老让我带上，说……说可能用得上。”他语速很快，像是背书。
凌煅点点头，没有追问，反而换了个话题：“炎烈长老对你期望很高啊。这次回去，若是立了功，你在部落里的日子，应该会好过很多吧？”
阿土闻言，脸上却没有多少喜色，反而露出一丝苦涩，低声道：“我……我笨，怕是要让长老失望了。我阿爹以前是部落里的矿工，死在了一次小矿塌里……阿娘身体不好，家里还有弟弟妹妹。长老说，这次是个机会，要是能……能帮上忙，以后我家就能分到更好的草场，弟弟也能被选进战士营……”
他说着，眼圈有些发红，用力吸了吸鼻子：“可我……我真的很努力在记赵师傅教的那些石头样子，在学怎么走路不摔跤……但就是做不好。”
凌煅静静地听着，心中了然。这少年，多半是被炎烈用家庭前程拿捏住了，半强迫半利诱地塞进来的。他本身可能确实对矿石有些粗浅的了解（矿工之子），但绝非什么天赋异禀。炎烈真正的目的，恐怕还在那个皮囊上。
“尽力就好。”凌煅拍了拍他的肩膀，一股温和的暖流悄然渗入阿土体内，驱散他的一些疲惫和阴郁，“记住，你现在是勘探队的一员。你的安危，不止关乎你自己，也关乎整个队伍。所以，任何时候，首先要做的，是保护好自己，听从指挥。明白吗？”
阿土感受到身体的暖意，惊讶地抬头看向凌煅，对上那双平静却仿佛能看透人心的眼睛，心头没来由地一颤，用力点头：“嗯！我明白！”
就在这时——
“敌袭！警戒！”
前方负责了望的战士突然发出一声短促的厉喝！
休整的队伍瞬间如同被惊动的蜂群，训练有素地动了起来！战士们迅速持盾结阵，将工匠和寻山人护在中间。赵铭等人则立刻收起工具，紧靠岩壁。
凌煅和苏药瑶几乎同时起身，目光锐利地扫向石崖侧方的密林。
只见林间阴影晃动，伴随着枝叶摩擦的沙沙声和低沉压抑的嘶吼，十几道敏捷的黑影正从不同方向，如同鬼魅般迅速逼近！
它们有着类人的轮廓，但四肢着地，关节反向弯曲，移动时悄无声息。皮肤是灰败的树皮颜色，上面布满苔藓和霉斑，头颅尖削，眼睛的位置只有两个深陷的黑窟窿，嘴巴咧开，露出森白交错的利齿。
“是‘枯木妖傀’！”鹰眼老猎人嘶声道，独眼中满是凝重，“这鬼东西不是只在地脉阴气最重的深处才有吗？怎么会跑到这里来？！它们速度极快，爪子有尸毒，力气也大，最难缠的是——普通攻击对它们效果很差，它们没有要害！”
话音未落，冲在最前面的三头枯木妖傀已扑至阵前！它们根本不惧战士们的刀盾，利爪带着腥风狠狠抓下！
“砰！”“嗤啦！”
盾牌格挡，发出沉闷的撞击声。锋利的爪尖划过丹铠甲片，竟溅起一溜火花，留下深深的白痕！那力量，堪比筑基后期修士的全力一击！
更可怕的是，被击退的妖傀几乎毫不停顿，身体以一种违反常理的姿态扭曲，再次扑上，动作快得只留下一片残影！
“结‘山岳阵’！丹铠功率提升至七成！”黑石怒吼。
二十名巫族战士迅速变阵，五人一组，背靠背，盾牌相连，丹铠表面的图腾纹路同时亮起土黄色的光芒，彼此共鸣，隐隐形成一个厚重的山岳虚影，将防御力叠加！同时，他们挥动战刀，刀锋上也裹挟着丹铠加持的巨力，狠狠劈砍在妖傀身上！
“噗嗤！”一头妖傀被战刀劈中肩部，灰败的“皮肤”破裂，却没有血液流出，只有一股墨绿色的、散发着浓烈腐臭的粘液溅射出来。那妖傀只是身体晃了晃，动作几乎不受影响，反而更加疯狂地扑击！
“它们的核心在胸口偏左三寸！打碎那里！”苏药瑶清冷的声音响起。她并未直接出手，而是站在阵中，冰魄之力弥漫开来，在众人脚下形成一层薄薄的冰霜。这冰霜并不影响己方行动，却能让急速移动的妖傀脚下打滑，动作出现微小的迟滞。
就是这微小的迟滞，对于经验丰富的战士来说，已经足够！
黑石眼中精光一闪，看准一头因冰霜微滑而身形稍顿的妖傀，暴喝一声，右拳丹铠骤然爆发出刺目光芒，力量图腾全开！他一拳轰出，不再追求劈砍面积，而是凝聚全部力量于一点，精准无比地捣向那妖傀胸口左侧！
“轰！”
一声闷响，如同重锤砸在朽木上！那妖傀胸口直接被轰出一个碗口大的窟窿！窟窿深处，一颗暗绿色的、如同心脏般微微搏动的晶石暴露出来，上面已布满裂痕！
妖傀发出一声尖锐刺耳的嘶鸣，动作瞬间僵硬，眼中的黑窟窿光芒熄灭，直挺挺地倒了下去，身体迅速干瘪、风化，化作一堆灰败的粉末。
“有效！打胸口左三寸！”黑石大吼，士气大振。
战士们纷纷效仿，放弃劈砍，改用刺、砸等点状攻击，专攻妖傀胸口。有了苏药瑶冰霜领域的辅助和黑石的示范，战局开始扭转。
然而，妖傀的数量有十几头，且极其悍不畏死，攻击角度刁钻。它们似乎有一定的智力，发现正面强攻山岳阵难以奏效后，开始试图绕后，攻击被保护在中间的工匠和寻山人！
一头妖傀猛地从侧面岩壁的阴影中窜出，速度快如闪电，直扑向站在工匠队伍边缘、正吓得脸色发白的阿土！
“小心！”赵铭惊呼，但他只是个工匠，反应和速度都来不及！
阿土只看到一道灰影带着腥风扑面而来，那枯爪上闪烁的幽绿毒光让他大脑一片空白，腿脚发软，连尖叫都发不出来！
千钧一发之际！
一道身影如同鬼魅般横移过来，挡在了阿土身前。
是凌煅！
他甚至没有动用祖炉或混沌圣火，只是简单的一拳击出。拳头上没有任何光华，朴实无华。
“噗。”
轻响声中，那来势汹汹的妖傀，如同撞上了一堵无形的铁壁，整个头颅连同上半身，在那平平无奇的一拳下，瞬间爆裂、粉碎！暗绿色的晶石核心直接化为齑粉！
残余的下半截身体，无力地跌落在地，抽搐两下，化为飞灰。
凌煅收拳，甩了甩手，仿佛只是拍死了一只苍蝇。他回头看了惊魂未定的阿土一眼，淡淡道：“记住，遇到危险，躲、喊、或者用你身上任何能用的东西砸过去。发呆，等于送死。”
阿土张大了嘴，看着凌煅那并不算特别魁梧的背影，又看看地上那摊迅速消失的灰烬，一股难以言喻的震撼和安全感涌上心头，让他剧烈的心跳缓缓平复。他用力点头，手忙脚乱地从腰间抽出那把普通的骨刀，紧紧握在手里，虽然手还在抖，但眼神里多了点不一样的东西。
战斗很快结束。在凌煅和苏药瑶没有全力出手、仅做辅助和救场的情况下，黑石带领的丹铠战士凭借战阵和找到的弱点，将剩余的枯木妖傀一一清除。
打扫战场（其实也没什么可打扫的，妖傀死亡后几乎不留痕迹），清点人数。除了几名战士的丹铠上留下较深的爪痕，需要稍后修补，以及两名寻山人被毒爪擦破点皮、及时敷药解毒外，并无严重伤亡。
“这些鬼东西，像是被什么东西驱赶，或者……吸引过来的。”鹰眼老猎人检查着妖傀最后出现的方向，脸色阴沉，“它们活动的区域应该更深才对。”
凌煅走到一头妖傀最终化为灰烬的地方，蹲下身，手指捻起一点灰烬，放在鼻尖轻轻一嗅，又用神识仔细感知。
灰烬中，除了浓郁的阴死之气，还残留着一丝极其微弱、却让他心头一动的气息——那是一种灼热与厚重并存、仿佛来自大地深处的脉动，与他心脏处“丹心”对某些稀有矿脉的模糊感应，隐隐有呼应之感。
“是地脉之气。”凌煅站起身，望向密林更深处，“看来，我们离目的地不远了。而且……那里的‘东西’，比我们想象的，更活跃。”
他目光扫过众人，最后落在阿土脚边那个皮囊上。
在刚才战斗最激烈、地脉气息因妖傀出现而紊乱波动时，苏药瑶传音告诉他，那个皮囊散发出的火系灵力波动，出现了短暂的、异常的剧烈跳跃。
仿佛……在欢呼，在共鸣。
凌煅眼神深邃。
炎烈长老，你让这少年带来的，究竟是个什么东西？又或者，你想用这东西，在幽暗地脉中……得到什么？
休整片刻，处理完伤员，队伍再次出发。
经历了这场突如其来的遭遇战，队伍的气氛似乎有了微妙的变化。战士们对凌煅和苏药瑶的实力有了更直观的认识，信心更足。对阿土，虽然依旧觉得他是个累赘，但凌盟主亲自救他、训导他的那一幕，也让众人明白，不管原因如何，这少年现在是“盟主要保的人”，他们至少面上不能再过分排挤。
而阿土自己，走路似乎稳了些，虽然还是跟不上最前面的战士，但不再需要频繁搀扶。他紧紧抱着那个皮囊，眼神里除了紧张，似乎又多了一丝别样的期待，还有一丝不易察觉的……决然。
队伍沉默前行，向着山林更幽暗处，向着地脉气息愈发浓郁的方向。
杀机初显，磨合也在血与火的边缘悄然进行。
真正的幽暗地脉入口，就在前方不远了。
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