暮色渐沉，洛阳城中华灯初上，却驱不散深秋的寒意与那弥漫在空气里的无形压抑。刘备心中那份因青州任命而生的纷乱思绪非但未能平息，反而愈加清晰——他必须立刻再去拜见恩师卢植。此番离京，不知何日能再回，更不知前路凶吉，贾诩未在身旁，恩师的指点，此刻比任何时候都更为重要。
他未及用饭，只命赵云稍作准备，便匆匆再次赶往卢植府邸。街道上巡逻的北军士兵明显增多，眼神警惕地扫视着过往行人，几家高门大院前，隐约可见身着不同服色的家兵部曲身影，京师的紧张氛围，在夜色下愈发凸显。
卢府门仆见刘备再次到访，并未多问，恭敬地将其引入书房。卢植似乎早已料到他会再来，并未歇息，正于灯下展读一卷竹简。见刘备入内，他放下书卷，目光温和却带着洞察一切的睿智：“玄德来了。宫中召见，结果如何？”
刘备深吸一口气，于卢植面前坐下，将嘉德殿中面圣、受封蓟侯、乃至被突然任命为平原相、阅兵之后，需即刻赴青州平乱之事，原原本本，详尽道出。他语气平稳，但眉宇间那丝困惑与凝重却难以掩饰。
“恩师，”刘备陈述完毕，声音中带着一丝不易察觉的干涩，“学生……学生实未料到陛下会有此任命。幽州初定，根基未稳，乌桓其心难测，此时调离，恐生变故。而青州……黄巾复起，势大滔天，焦使君既为州牧，学生以一国相之身前往，权责不明，粮草兵源皆无着落，此去……前路茫茫。学生愚钝，恳请恩师解惑，陛下此举，究竟是何深意？学生又当如何自处？”
卢植静静听完，昏黄的灯光在他清癯的脸上投下深深的阴影，使得他的表情愈发显得深邃。他并未立刻回答，而是沉吟了片刻，手指无意识地轻叩着桌面，仿佛在梳理着纷繁复杂的朝局脉络。
良久，卢植才缓缓开口，声音低沉而清晰，每一个字都仿佛带着千钧重量：“玄德，你之所感，并非多虑。陛下此举，看似突兀，实则背后牵扯甚多，乃是洛阳这盘错综复杂的棋局中，多方势力权衡、角力之下，一个看似偶然却又必然的结果。”
他抬起眼，目光如炬，看向刘备：“首先，自是源于你今日阅兵时所展露的锋芒。你那五百幽州铁骑，或许在你看来只是恪尽职守，但在陛下、在朝中诸公眼中，却是一支难得的、能战的‘实在’兵力。陛下近年设立西园八校尉，固然有分大将军兵权、扶植蹇硕之意，然西园军成军日短，究竟有多少战力，能否真正倚仗，陛下心中恐怕亦无十足把握。反之，何进手握北军五校、以及京师内外大量兵马，其势日隆，已渐成尾大不掉之势。陛下龙体……唉，陛下自有担忧。”
卢植顿了顿，语气加重：“在此情形下，陛下需要新的、可靠的力量来维持平衡，至少是象征性的平衡。你身为宗亲，有战功，有兵力，且新入京师，与各方瓜葛不深，自然成了陛下眼中一枚可以尝试运用的棋子。擢升你为蓟侯，是施恩，亦是示人以陛下重用自己的姿态。而将你派往青州……”
“青州黄巾复起，势大难制，焦和此人，清谈有余，实干不足，绝非戡乱之才。陛下心知肚明。派你前去，表面是协助平乱，实则是希望借你这把‘锋利的刀’，去斩开青州的乱麻。若成，则青州安定，朝廷得益，陛下亦可彰显其知人善任；若不成……”卢植轻轻摇头，“于陛下而言，亦无太大损失，毕竟你并非其核心嫡系。此乃帝王心术，借力打力，成败皆可收渔利。”
刘备听得后背微微发凉，他虽知朝堂复杂，却未想到自己顷刻间已成了皇帝手中一枚用以制衡的棋子。他以为自己是手握剧本的男人，结果反倒成了别人剧本里的配角。
“其次，”卢植继续剖析，“此任命恐怕亦合了大将军何进一系之意。”
“何进之意？”刘备诧异。
“不错。”卢植颔首，“何进与宦官势同水火，其欲诛除十常侍之心，已是路人皆知。然其麾下虽众，能独当一面、外放州郡为其号援者，却并不多。袁绍、曹操等虽在其幕府，然皆在京师任职，或掌禁军，难以远离中枢。你虽非其嫡系，但你与公孙伯圭皆可算是我门下，而我……在士人中略有清名，何进或认为你较之旁人更为‘可靠’。将你放入青州，若你能站稳脚跟，将来或可成为其在地方上一支助力。即便不能，将一个拥有兵力的宗亲调离京师，减少一个潜在的不确定因素，对何进而言，亦非坏事。”
“再者，”卢植目光微凝，“或许亦有宦官一系的算计于其中。蹇硕总领西园八校尉，权势熏天，然其根基终在宫内，于地方州郡影响力有限。他们或许乐见何进的对手，如你这等有实力的外官被调往远处，亦或想看看你这把‘刀’能否为何进制造些麻烦。甚至……青州局势糜烂，你若失败，他们亦可借此攻讦举荐或同意此议之人，就有可能牵扯何进或与何进亲近的官员。”
卢植轻轻叹了口气，总结道：“故而，陛下之命，实乃陛下制衡之意、何进扩张或排除不确定性之需、宦官隔岸观火之心态，三方虽目的各异，却在此事上无意间达成的一个微妙‘共识’。至于玄德你之志向、幽州之需、青州百姓之苦，在这些庙堂算计面前，反倒成了次要之事。”
一番抽丝剥茧的分析，将洛阳权力核心的冰冷与算计揭露得淋漓尽致。刘备只觉一股寒意自心底升起，蔓延至四肢百骸。他原本以为自己是去为国平乱，却不想自始至终，都只是各方势力博弈中的一枚棋子。
他看着恩师睿智而略带疲惫的面容，声音有些沙哑：“恩师……既然如此，学生此去青州，岂非步步荆棘，九死一生？学生……又该如何应对？”
卢植看着弟子眼中那抹难以掩饰的彷徨与沉重，目光转为温和与鼓励：“玄德，知其险，并非要你畏缩不前。恰恰相反，正因为知其险，方能谨慎谋划，寻隙而动。”
他站起身，走到窗前，望着窗外沉沉的夜色，缓缓道：“既已奉诏，便无退路。青州虽险，却亦非全无机会。其一，陛下既用你，明面上必予支持，粮草器械调拨之命已下，虽执行起来必多掣肘，但此乃大义名分，你要充分利用，据理力争，至少先站稳脚跟。其二，青州黄巾虽众，然多乃活不下去的饥民裹挟其中，其心不齐，并非铁板一块。你素有仁德之名，善于抚民，此正是你之长。武力剿抚之余，更需注重安顿民生，瓦解其根基，方为上策。其三，平原国地处青、冀交界，并非黄巾最核心区域，或可为你争取些许喘息之机。其四，”
卢植转过身，目光灼灼地看着刘备：“远离京师是非之地，对你而言，未必不是一件好事！在此处，你动辄得咎，束手束脚。到了青州，天高皇帝远，反能让你稍稍放开手脚，依你之本心，行事为人。记住，无论朝中诸公如何算计，你只需牢牢抓住两样东西：一是陛下予你的正式任命与大义名分；二是民心！有此二者，即便一时困顿，亦有翻身之望。切不可急于投靠任何一方，沦为党争之工具，需保持超然，积蓄实力，静观时变。”
恩师的话语，如同拨云见日，一下子驱散了刘备心中的迷雾与惶惑。是啊，既然无法摆脱棋子的命运，那便努力在这棋局中活下去，甚至一步步让自己变得更重要，直到有一天，或许能拥有落子的资格！京师是牢笼，青州虽是火坑，却也可能是一片能让自己施展抱负的天地！
刘备离席，整了整衣冠，对着卢植深深一揖，语气无比郑重：“恩师教诲，如暗夜明灯，学生茅塞顿开！谨记恩师之言，必爱民如子，于青州谨慎行事，不负师恩，不负皇命，亦不负本心！”
卢植欣慰地扶起刘备：“如此便好。此去山高水长，路途艰险，务必珍重。”他自书案旁取过一个早已备好的行囊，递给刘备，“为师身无长物，此乃昔日为师注解《孙子兵法》之心得，以及一些对青徐兖冀等地人物、地理的杂记，或于你略有裨益。”
刘备接过行囊，只觉重逾千斤，其中承载的不仅是知识，更是恩师无尽的关切与期望。他眼眶微热，再次深深行礼：“恩师厚赐，学生……永世不忘！”
“去吧。”卢植拍拍他的肩膀，语气中带着一丝不易察觉的哽咽，“天下纷扰，正是男儿建功立业之时。但切记，无论何时，心存汉室，心系黎民，方是根本。”
刘备重重地点了点头，将恩师的嘱托一字一句刻印在心。他不再犹豫，转身大步离去，身影很快融入洛阳的夜色之中。
这一次，他的步伐虽然依旧沉重，却少了彷徨，多了几分决然与坚定。
恩师已为他指明了方向，尽管前路依旧布满荆棘，但他已知该如何拔剑前行。
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