除夕当日，天色未明，贾府上下便已忙碌起来。各房各院张灯结彩，洒扫庭除，准备着一年中最隆重的祭祖大典，空气中弥漫着柏子、朱砂和年食的混合香气，冲淡了几分宁府丧事带来的阴霾。
按照旧例，这一日宫中会有恩赏赐下。果然，天刚蒙蒙亮，贾琏便穿戴整齐，入宫领赏去了。直至巳时初，才带着捧着朱漆大盘的小厮回来，脸上带着与有荣焉的喜气。
荣禧堂内，贾母早已带着邢夫人、王夫人、王熙凤、李纨并众姐妹等候。只见那朱漆大盘上，赫然便是象征着皇家恩典、唯有勋贵之家才能在年节时获得的“皇恩永锡”黄布口袋！
那口袋用上好的明黄江绸制成，颜色纯正，象征着无上的皇权，印着“宁国公贾演荣国公贾源恩赐永远春祭赏共二分”。
大口袋里面是两个小口袋，口袋正面，用墨色清晰地印着龙飞凤舞的四个大字——“皇恩永锡”，下面一行小字则是“宁国公贾演后裔”，旁边还印着礼部的关防朱印。这是赐给宁国府的。
另一个口袋制式相同，印着“皇恩永锡”和“荣国公贾源后裔”，自然是赐给荣国府的。
众人看着这金光闪闪、代表着祖宗荣光和当今圣眷的黄布袋，尤其是宁府那个，脸上都露出了复杂而又庆幸的神色。贾母抚着那光滑的绸面，喃喃道：“好，好啊……宫里还记着咱们，还赐下这个……看来，东府的事儿，陛下那里……或许是真不知情，或许是不打算深究了。”她心中那块一直悬着的大石，似乎因为这份例行的赏赐而稍稍落下了一些。在王夫人等人看来，这更是宁府爵位传承有望的吉兆！
然而，更让众人惊讶的是，贾琏又亲自捧过一个大小几乎一致，但用料、做工似乎更为精致的明黄绸袋，恭敬地递向站在一旁的贾琮：“三弟，这是陛下特意单独赐给你的。”
所有人的目光瞬间都聚焦在那个袋子上。只见这口袋同样明黄夺目，但正面印着的却不是“皇恩永锡”，而是四个笔力遒劲、寓意更深的大字——“帝意嘉许”！下面一行小字则是“敕赐奋武伯贾琮”，礼部官防赫然在旁。
“帝意嘉许”！
这四个字，分量何其之重！远比那程式化的“皇恩永锡”更显殊荣！这意味着皇帝将贾琮这个人牢牢地记在了心里，是真正的简拔和信重！
一时间，荣禧堂内寂静无声，众人神色各异。贾母是欣慰中带着一丝复杂，王夫人是震惊与嫉妒交织，邢夫人是茫然中带着点恐慌，而迎春、黛玉等姐妹则是纯粹的钦佩与欢喜。下人们更是窃窃私语，看向贾琮的目光充满了敬畏。
“琮三爷真是了不得！”
“可不是嘛！单独得赏，还是‘帝意嘉许’！这份荣耀，满京城也没几家吧！”
“咱们贾家，如今可真真是琮三爷最出挑了！”
贾琮面色平静，上前一步，郑重地双手接过那沉甸甸的口袋，对着皇宫方向微微躬身：“臣，贾琮，谢陛下隆恩！”举止从容，并无多少得意之色，更显沉稳。
贾琮领了赏就先告辞退下了，众人依旧议论纷纷，皆感慨贾琮如今圣眷之浓，地位之稳固，已远非寻常勋贵子弟可比。
却不知，被他们议论艳羡的主角，在简短交代了韩烈务必看好贾蓉，绝不能让其被顺天府或其他意外因素发现后，早已换上了伯爵品级的吉服，入宫参加今晚的除夕宫宴去了。
大内，灯火辉煌，笙歌悠扬。除夕宫宴，乃是一年中极为重要的皇家盛宴。与寻常文武百官参与的大朝会宴饮不同，此宴依照立国之初太祖皇帝定下的规矩，只邀请皇族近支宗室和因军功获封的勋爵参加，旨在彰显“与将士同乐”、不忘武备、重视军功的祖训。因此，能踏入此殿者，无一不是身份显赫、或是在沙场上搏杀出爵位功名的悍勇之辈，军功勋贵的地位在此刻在除夕这一日显得尤为尊崇。
贾琮身着伯爵冠服，在内侍的引导下，步入恢弘的宫殿。殿内暖意融融，蟠龙金柱之下，已设好了数十张紫檀雕花案几。按照爵位高低，前面几排是几位国公、侯爷的位置，贾琮作为新晋伯爵，位置比较靠前，与几位资历较老的伯爵相邻。
（虽然开国和元平功臣侯爵公爵很多，但是由于大部分国公侯爵都已经辞世了，剩下的能立下战功继承爵位并且到侯爵公爵的在太上皇后期和景平帝时期少之又少，所以贾琮作为伯爵位置比较靠前。）
他从容落座，目光却并未停留在案几上的珍馐美馔，也不与身旁之人过多寒暄，而是不着痕迹地扫视着整个大殿，似乎在等待着什么。殿内喧嚣，丝竹管弦之声不绝于耳，宗室王公、功勋贵族们互相敬酒谈笑，气氛热烈。但贾琮的心，却带着一丝不易察觉的期盼。
因为他与她约好了，宫宴再见。他相信，她一定会出现。
时间在等待中缓缓流逝。终于，殿外传来净鞭三响，鼓乐声骤然一变，变得庄严肃穆。殿内所有喧嚣瞬间平息，所有人皆敛容正衣，起身肃立。
在内监悠长尖细的唱喏声中，景平帝身着明黄龙袍，亲自搀扶着一位须发皆白、身着道袍常服的老者，缓步走上了丹陛，坐于最高处的龙椅之上。那老者，正是退居龙首宫多年、宣称潜心修道的太上皇。
而在这两位天下最尊贵的男子身后，还跟着一个身影。那人并未穿着宫装华服，反而是一身裁剪合体的月白色箭袖锦袍，以金线绣着精致的云纹，头发用一根简单的玉簪束起，做少年公子打扮。然而，那绝世的容颜、灵动的眉眼，以及行走间不经意流露出的皇家气度，却让贾琮一眼便认了出来——正是他等待已久的楚菀卿！
贾琮的心，在她出现的那一刻，不受控制地加速跳动起来。他看到她目光平静地扫过下方众人，当视线掠过他所在的方向时，似乎微不可察地停顿了刹那，那双清澈明亮的眸子里，闪过一丝只有他才能读懂的笑意与狡黠。
四目相对，虽只一瞬，却仿佛已交流了千言万语。
景平帝与太上皇落座，楚菀卿则安静地立于龙椅之侧稍后的位置，姿态从容。皇帝简单说了几句勉励勋贵、共庆新年的开场话，宫宴便正式开始了。
丝竹再起，歌舞升平。贾琮端起面前的玉杯，轻抿了一口御酒，醇厚的酒香在口中化开，而他的目光，却始终有意无意地，飘向那丹陛之上，那道独一无二的倩影。
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