那宅子果如苏秀才所言，青砖黛瓦错落有致，大门虽沾了些白幡碎屑，仍掩不住昔日气派。门楣上那块乌木“王府”匾额，漆色斑驳却依旧挺括，只是檐下悬着的白灯笼随风摇曳，衬得整座宅院弥漫着浓重的丧氛。达奚武迈过门槛前的白毡，指节叩在铜环上，三声脆响穿透了府内的诵经声。
片刻后，门内传来一道带着哭腔的苍老回应：“谁啊？府里正在办白事，不便迎客……”
“在下达奚武，府衙衙役，奉令查案例行询问，还请开门一见。”达奚武声音沉凝，压过了内里的哀乐。
门闩“吱呀”响动，大门半开，一位身着素衣的中年男子立在门后。他肤色微黑，眉峰粗浓如墨，鼻梁挺直，正是底册上的形容的花莲升，他眼角虽挂着泪痕，眼底却藏着一丝难以察觉的轻快。
“在下徐谦，两位大人请进。”他侧身让道，目光在二人身上一扫，飞快敛去眼底情绪，躬身引着他们穿过摆满灵堂的庭院。
院内白幡林立，僧众们正盘腿诵经，香火缭绕中，灵堂匾额上“先考王公讳炳辉之灵位”几个大字格外醒目。达奚武与高彪刚走到正厅外，便见徐谦突然收敛了脚步，对着灵堂方向躬身行礼。
然后转头对达奚武二人说，“岳父刚走，府里乱得很，委屈两位大人暂坐偏厅。”徐谦转身时，脸上已重新堆起哀戚，只是那刻意挤出的泪痕，落在达奚武眼里更显虚伪。
偏厅内陈设精致，紫檀木桌椅擦得锃亮，桌上摆着的雨前龙井散发着清香，与府内的丧氛格格不入。徐谦刚让仆人奉茶，达奚武便开门见山：“徐家主，我们此次前来，是为寻找一个名叫花荣氏的妇人，你可认识？”
徐谦端茶杯的手猛地一顿，青瓷杯沿倾斜，滚烫的茶水溅在他葱白的指尖，泛起几点红痕，他却似浑然不觉，只怔怔望着桌面。眼底先是飞快掠过一丝惊惶，如同平静湖面投下石子，转瞬便被强装的镇定压下，喉结滚动了两下，才缓缓开口：“花荣氏？从未听过这名字。不知她犯了什么案子？大人又因何寻上我府？”
达奚武目光如炬，将他神色变化尽收眼底，语气平淡却直戳要害：“当今圣上昔年为蜀王世子时，途经武陵府青牛镇，曾受一位名叫花狸的孤儿恩惠。后来圣上欲报此恩，却得知那少年早已病亡。辗转打听才知，花狸尚有一母名唤花荣氏，当年离乡前往玉京后便没了音讯。圣上念及旧恩，特命我等寻访，欲予以厚补偿还。”
话音戛然而止，达奚武故意停住，目光紧紧锁在徐谦脸上。只见他眉头微蹙，脸上先是掠过几分真切的震惊，随即眼底漫起一层淡淡的悲戚，像是触及了什么伤心往事，可当“厚补”二字入耳时，那悲戚又飞快褪去，眸底闪过一丝难以掩饰的惊喜，快得如同错觉。
达奚武心中了然，脸上却故作惋惜：“看来是我们顺着线索找错了地方。”
“徐家主，多有叨扰，搅扰了府上白事，还望海涵，我等这就告辞。”话音刚落，达奚武便起身，扯了扯身旁的高彪，作势要往外走。
“大人且慢！”徐谦突然开口，声音里裹着一丝不易察觉的颤抖，像是琴弦被猛地拨动，带着难掩的慌乱。他猛地站起身，指尖死死攥着素色丧袍的下摆，指节因用力而泛出青白，布料被拧得皱起一道道褶皱。
达奚武脚步一顿，回身看向他，黑眸中闪过一丝探究，似在掂量他这声呼喊背后的深意。
徐谦深吸一口气，胸腔剧烈起伏，眼底翻涌着惊涛骇浪般复杂的情绪。
迟疑片刻，他目光飞快扫过灵堂方向，白幡在风中簌簌作响，像是在催促，又像是在嘲讽。再落到达奚武身上时，那股决绝终究被怯懦压下，他勉强挤出一丝僵硬的笑：“大人，府中虽在办白事，却也备了些粗茶淡饭，不如吃过便饭再走？”
达奚武眼底掠过一丝明显的失望，语气冷淡：“不必了。我们急于寻人，耽搁不得。”说罢，扯了扯身旁的高彪，转身便往外走。
“慢些走，”达奚武低声对高彪道，“他心里必定挣扎，说不定还会叫住咱们。”
高彪撇了撇嘴，语气中带着几分鄙视：“您瞧他那副前怕狼后怕虎的模样，估计够呛。我赌一贯钱，他绝不敢再叫我们。”
“我跟你赌。”达奚武头也不回地应道。
两人你一言我一语，脚步不停，一路走出王府大门，身后始终没有传来徐谦的呼喊。青砖铺就的长街上，两人身影渐渐远去，达奚武无奈地摇了摇头，从腰间玉带中数出一贯沉甸甸的铜钱，抬手扔给高彪。
高彪正喜滋滋地接住，指尖刚触到铜钱的凉意，身后突然传来急促的脚步声，伴随着一声带着哭腔的呼喊：“大人留步！”
两人回身望去，只见徐谦跌跌撞撞地跑出王府，发髻散乱，素袍被风吹得猎猎作响。他跑到两人面前，“扑通”一声跪倒在地，额头重重磕在青石板上，发出沉闷的声响，接连磕了三个响头，额角瞬间红肿起来。
“大人，”他声音哽咽，泪水混合着额头的血珠滚落，浸湿了身前的地面，“其实……花荣氏正是我的内子，花狸也是我们夫妻所生的孩儿。我……我便是花狸的生父，花莲升。”
达奚武与高彪交换了一个眼神，眼中皆有了然之色。达奚武得意的从高彪手里拿过那一贯钱，高彪有些恼怒：“你方才为何不说？”
徐谦抬起头，脸上泪痕交错，睫毛上悬着的泪珠摇摇欲坠，眼底翻涌着悔恨与惶恐，声音哽咽得几乎不成调：“大人，我也是万般无奈！当年更名换姓入赘王家，实在是走投无路。这些年，我日夜思念妻儿，枕边全是煎熬，却半点不敢表露——我那岳父王炳辉性情狠厉，最恨入赘女婿藏私；内子王氏又悍妒成性，府中连只母猫都容不得，若知晓我原有家室，不仅我性命难保，怕是还会派人去青牛镇斩草除根。我只能把念想掐在心底，苟活度日。如今岳父已去，我再无顾忌，实在不愿让儿子花狸在九泉之下，连生父的名分都落不着。”
达奚武蹲下身，目光如寒刃般锐利，死死锁住他的眼眸：“既是花狸生父，可有凭证？你说知晓花荣氏下落，她如今在哪？”
徐谦猛地抹了把脸，泪痕混着额角的血珠蜿蜒而下，脸上瞬间换了副悲喜交加的神情，语气急切又带着几分笃定：“我原名花莲升，武陵府青牛镇人士，家住镇东头茅草屋，当年街坊邻里都认得我们夫妻！花荣氏的下落我一清二楚，她定能为我作证！”
达奚武与高彪对视一眼，当即吩咐手下去请栗嵩。消息传来，栗嵩几乎是一路狂奔而来，脸上满是焦灼，一把拽住徐谦的衣领，厉声催促：“快带我们去找她！”
徐谦被勒得喘不过气，连连点头，领着一行人快步往外走。路上，他踉跄着开口，断断续续道出往事，语气满是怅然与无奈：“当年我从青牛镇逃来玉京，身无分文，幸得王家铺子收留当伙计。岳父见我勤快老实，又膝下无儿，便要招我入赘，许诺百年后家业尽归我。彼时他身子本就不爽利，我想着先站稳脚跟，等他百年之后，便立刻回青牛镇接荣氏和花狸来享福。”
“可谁曾想，入赘后岳父没了心事牵绊，日日汤药调养、静心休养，身子竟越发康健，一晃便是两年。荣氏在青牛镇望眼欲穿，迟迟等不到我的半点音讯——那些她寄来的书信，全被我那悍妒的内子王氏截下烧毁，半点痕迹都没留。她以为我在玉京另娶新欢、忘恩负义，心灰意冷之下，又要独自扛起抚养孩子的重担。那时狸儿刚染了场风寒，缠绵病榻高烧不退，家里米缸早已见了底，连抓药的钱都凑不出，她一个妇道人家，叫天天不应、叫地地不灵，当真是走投无路。”
徐谦声音发颤，眼眶红得发亮，泪水在眼尾打转：“后来她实在没办法，竟一路辗转来了玉京寻我。可她刚到王府门口，就被王氏带着仆妇拦了下来，当众羞辱得抬不起头，还被推搡着赶了出去，连我的面都没见着。我后来从老仆口中得知此事，如遭雷击，却被王氏看得死死的，连偷偷寻她的勇气都没有，只能暗自捶胸顿足。再后来一次偶然，我去鱼龙巷采买木料，竟意外撞见了她。那时她已嫁给了一个做木匠的匠人，身边还带着两个粉雕玉琢的孩子，一家四口虽不富裕，却也和睦安稳，就住在巷尾的小院里。”
一行人跟着他穿街过巷，越走越偏离闹市，最终停在城西一片整洁的民居前——并非破败贫民窟，而是一排青砖矮房，院落收拾得干净利落，墙角还种着几株月季，透着几分生活气息。徐谦指着其中一间挂着蓝布门帘的屋子，声音沙哑：“就是这里，荣氏便住在此处。”
栗嵩上前正要抬手敲门，门却从里面“吱呀”一声开了。一位身着素色粗布衣裙的妇人端着木盆走出，衣裙虽朴素却浆洗得干净平整，头发梳得一丝不苟，脸上虽有风霜痕迹，却气色尚可，正是花荣氏。她看到门口乌泱泱的人群，尤其是瞥见徐谦时，瞳孔骤然收缩，手中的木盆“哐当”一声摔在地上，清水混着几件衣物泼洒出来，溅湿了裤脚也浑然不觉，只是怔怔地盯着徐谦，嘴唇颤抖着，半天说不出一个字。
徐谦“扑通”一声跪倒在地，重重磕了个头，额头触到青石板的凉意，声音哽咽：“绣娘，我对不起你，对不起狸儿……我来晚了！”
花荣氏愣了半晌，眼中没有预想的刺骨恨意，只有复杂的怅然与一丝不易察觉的怨怼。她捡起地上的木柴，却没有朝徐谦打去，只是用力将木柴扔在一旁，声音带着几分沙哑：“你还来做什么？儿子已经死了！我们母子的死活，与你早已无关。”
达奚武上前一步，沉声道：“花夫人，我等并非与徐家主一同前来。今日前来，是受圣上所托，寻访花狸公子的亲人。”
“圣上？狸儿？”花荣氏猛地抬头，眼中满是困惑，“狸儿他……他不是早在二十年前，就没能熬过那场风寒吗？当年张婆婆捎信来，说他没撑过三天……”
达奚武摇了摇头，语气凝重：“花夫人，您怕是被骗了。据圣上亲口所言，他两年前途经青牛镇时，受一位名叫花狸的少年恩惠，那少年正是您的儿子。圣上后来派人寻访，才得知花狸公子是前两年才病逝的，并非幼时夭折。”
“什么？”花荣氏如遭雷击，身子猛地一晃，险些栽倒。她难以置信地睁大眼睛，泪水瞬间夺眶而出，顺着脸颊滚落：“你说什么……狸儿他……他活了那么久？他没有早死？我竟……我竟一直以为他不在了……”
她踉跄着后退两步，扶住门框才勉强站稳，双手死死攥着衣角，指节泛白。多年来的平静瞬间崩塌，那些被强行压下的思念与愧疚如潮水般涌来，她捂住胸口，失声痛哭：“我的儿啊！是娘对不起你！娘不该听信传言，不该丢下你独自离开！你孤零零地活了那么多年，受了多少苦啊……”
徐谦也早已泪流满面，跪在地上连连磕头：“绣娘，是我的错！是我没能护住你们母子，让你受了这么多年的委屈，让狸儿孤苦伶仃……若不是我当年懦弱，也不会酿成这般悲剧！”
花荣氏的丈夫柳木匠闻声从屋里走出，见此情景连忙上前扶住妻子，得知前因后果后，也忍不住叹息不已。达奚武看着眼前悲痛的二人，沉声道：“花夫人，徐先生，圣上念及花狸公子的恩惠，欲对其亲人予以厚补。如今花狸公子虽已离世，但这份恩宠仍在，还请二位随我回府衙，详细告知花狸公子的生平事迹，也好让圣上了却一桩心愿。”
花荣氏渐渐止住哭声，眼底带着泪痕，目光落在徐谦身上，复杂的情绪渐渐平复。她深吸一口气，声音带着几分坚定：“好，我随你们去。我要让圣上知道，我的狸儿，是个善良懂事的好孩子。”
徐谦也缓缓站起身，脸上满是悔恨与庆幸——庆幸终于能为狸儿正名，也庆幸多年后的今天，还能有机会弥补一丝对绣娘的亏欠。只是他心中清楚，有些遗憾终究无法挽回，而这场突如其来的认亲，或许也并非只有恩宠那么简单……
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