“原理虽明，施行极难。”白芷对安若欢坦言，“首先需知彼阵详细布局与能量流转图，我们只能从陈平图谱与‘火蛇岛’外围窥得一斑，难窥全豹。其次，药媒配比与施放手法需反复试验，差之毫厘，谬以千里，甚至可能引发不可测的反噬。再者，如何接近施放点？无论是博陵标注的那些城市要地，还是‘火蛇岛’核心，皆戒备森严或环境险恶。”
“无妨，有此方向，已是大进。”安若欢宽慰道，“全豹虽难窥，但既知其为豹，便可依常理推测其筋骨弱点。我们可先假设几种最可能的‘地火炼真’阵型，依你推演的逆解原理，设计几套应对预案与药媒雏形。同时，请监国暗中查访，天下可有精通堪舆地脉、又能绝对信任的奇人异士，或能助我们更精准地推演节点。至于接近施放……此事需待时机，或可借力打力。”
腊月二十三，小年。陆其琛的密信与一个小巧的铜盒同时送达北境。信中写道，旱海新现的挖掘痕迹已追踪到第七处，分布看似杂乱，但其琛麾下一名通晓西域古国星象学的参军，将其位置连线后，隐约构成一个残缺的、与北斗七星形似但方向相反的图案。最新一处痕迹旁，不仅发现了更多黑色油脂与古老符号皮革，还找到了一枚嵌在岩缝中的、非金非石、入手冰凉的暗蓝色棱状晶体，约有拇指大小，随信呈上。
白芷小心打开铜盒，用银镊子夹出那枚晶体，对着灯光细看。晶体内部似有极细微的星光流转，触之寒意彻骨，但放置片刻后，周围空气却隐隐有温热感。“此物……妾身从未见过。”白芷蹙眉，“林家遗卷中亦无记载。但观其性状，似能自发调节寒热，且隐含某种……律动？或许与地脉能量有关。夫君，可要唤萧先生来看看？”
安若欢沉吟：“景宏见识广博，或有所得。但此物来源不明，关联旱海新势力，须得谨慎。”他让白芷先将晶体妥善封存于特制的铅盒中，记录其性状，同时写信询问陆其琛发现晶体的具体环境细节，以及月泉城主是否知晓西域有何类似矿物传说。
萧景宏被请来，仔细端详晶体后，亦是摇头：“老夫游历南北，见过奇石无数，此物却属首见。其性殊异，非中原矿脉所出。或如夫人所猜，与极深地脉或天外陨星有关。旱海茫茫，古来传说众多，有言其下封印着上古魔神，亦有说埋藏着坠落星辰。此物，或许便是那些传说之物的一角。”
“陨星……星辰之力……”安若欢若有所思，“‘沙蛇’求‘星髓’，此物若真与天外有关，莫非是他们苦寻不得之物？抑或是……另一股势力所寻的‘克星’？” 他隐隐觉得，旱海与南海的线索，似乎开始向某个共同的、更为深邃古老的源头靠拢。
年关将至，京城一片喜庆。李泓代天子祭天、祭祖，仪典隆重。皇帝李余然虽未亲临，但在宫中接受了百官朝贺，气色红润，谈笑自若，赏赐丰厚。博陵案的阴霾似乎已被新年的暖意驱散。
安湄入宫向皇后请安时，见皇后正在翻看一本新编的《养正图说》，内容是历代贤后、孝妇、才女的故事，配以工笔画，图文并茂。皇后笑道：“这是泓儿令翰林院编的，说要分发各王府、勋贵之家，让女眷们闲暇时看看，陶冶性情。我看这主意甚好，总比听些神神鬼鬼的强。”
安湄心中一动，附和道：“殿下用心良苦。修身齐家，本在日用伦常之间。这些正道故事，润物无声，最能养人心性。”她借机又似闲谈般提起，“前几日听一位老夫人说起，她家有个远亲，早年痴迷炼丹寻仙，散尽家财，最后落得疯癫下场，可见妄求之害。还是脚踏实地，读书明理，辅佐夫君，教养子女，才是福泽长久之道。”
皇后颔首称是，又道：“你素来懂事明理，有空也多来宫里走走，陪我说说话。那些宗室女眷，若有不明事理的，你也该以姊妹之情，多加劝导。”
安湄恭顺应下，心知这是皇后给予的信任与托付，也是她深入观察、引导宗亲内眷的契机。
正月十五，上元灯夜。安若欢精神尚可，与白芷在小院廊下挂了盏简单的走马灯，灯上绘着松鹤延年图。两人正赏灯时，岭南与西域的急报竟先后而至。
岭南水师“水鬼”在“火蛇岛”西侧一处极为隐蔽的水下礁洞中，发现了人工开凿拓宽的痕迹，洞口有新鲜断裂的绳索与篙杆残留。潜入查探，洞内曲折向上，通向一处位于岛内悬崖中部的天然岩腔，岩腔中有临时驻扎过的痕迹：熄灭未久的火堆灰烬、散落的干粮碎屑、以及几个空空如也的陶罐，罐底残留着少许黑红色粉末，经辨认，与“青金”碎末极为相似。岩腔另一侧，有狭窄的、似乎是天然形成的裂缝，通往岛屿深处，但已被从内部以碎石混合某种粘稠胶状物封死，难以通行。
“果然有其他出口！”安若欢精神一振，“‘地炎子’他们很可能从此处转移了！那些黑红粉末……是他们匆忙中遗落的‘青金’，还是有意留下的诱饵？封死的裂缝后，是通往其真正老巢，还是绝路？”
西域的信则带来了月泉城主的回复。城主言，那暗蓝色晶体，乌孙故老传说中似有提及，称之为“冰炎石”，传说是“旱海之眼”的泪滴所化，极为罕见，有调和阴阳、稳定地脉之奇效，但也可能导致持有者产生幻象或性情大变。至于那黑色油脂与古老符号，城主想起一桩旧事：约二十年前，曾有一支自称来自极西之地的苦行僧团穿过月泉，前往旱海深处“朝圣”，他们携带的物品中，似乎就有类似气味的油脂，其教义符号，与皮革碎片上的颇有几分神似。但此后便再无这些僧人的消息。
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