薛家势力覆灭后，朝堂后宫终于恢复安稳，沈琅的身体也在萧怜儿的悉心照料与太医的调理下，逐渐有了起色，甚至能偶尔坐起批阅奏折。可好景不长，却仍难抵常年纵欲过度与旧疾侵蚀，稍一劳累便会咳嗽不止，夜间常咳血不止，太医诊治后私下对萧怜儿叹道：“娘娘，陛下药石已难彻底根治，需得静养，万不可再劳心费神。”
太医多次进言，劝其彻底放下朝政，安心静养，沈琅看着日渐聪慧的太子沈瑾，心中已有了决断。
这日，沈琅召集群臣与太子入宫，在乾清宫正殿颁布退位诏书：“朕在位十余年，幸得众卿辅佐，才保大乾安稳。然今朕身染重疾，恐难再担治国之责。太子沈瑾虽年幼，却品性纯良、勤于学业，朕决意传位于他，自今日起，朕为太上皇，移居万寿宫静养。”
诏书宣读完毕，满朝文武皆跪地叩首，高呼“吾皇万岁”。沈瑾在萧怜儿与谢危的指引下，走上龙椅旁的台阶，沈琅亲手将玉玺交予他，轻声嘱托：“瑾儿，治国当以民为本，若有疑难，多听母妃与谢太傅、张大人之言，切勿刚愎自用。”沈瑾含泪点头，握紧玉玺，郑重应下。
新帝登基次日，便按沈琅与萧怜儿的商议，下旨封萧怜儿为太上皇后，尊沈琅为太上皇；任命谢危为太傅兼辅政大臣，继续辅佐朝政；而张遮因在平定薛党谋反时，查案精准、执法严明，且后续清理薛家余孽有功，被破格升任刑部尚书。
张遮上任后，即刻着手整顿吏治。他先是修订《大乾律》中模糊的量刑条款，明确贪官污吏的惩处标准；又在全国范围内推行“官员政绩核查制”，派亲信前往各州府，暗访地方官员是否存在欺压百姓、克扣粮饷之事。不到半年，便揪出二十余名贪腐官员，其中不乏州府级别的高官，皆按律严惩，抄没家产充入国库，用于赈济灾民。
谢危则辅佐新帝处理朝堂政务，教他分辨奏折中的轻重缓急，如何平衡各方势力。萧怜儿作为母后，虽不直接干预朝政，却常在新帝困惑时，以过往经验提点他“民心乃治国之根本”，劝他多关注农田水利、百姓生计。空闲时间就去万寿宫陪沈琅下棋、散步。
大月探子很快将大乾新帝登基、薛家覆灭的消息传回王庭。大月可汗本就对先前与大乾和亲心存不甘，又听闻新帝年幼、朝堂刚经历动荡，认定这是趁虚而入的良机，当即召集贵族议事，以“大乾新帝根基未稳，可趁机夺回边境城池”为由，派遣三万骑兵突袭大乾边境的云漠城。
云漠城守将仓促应战，虽拼死抵抗，却因兵力悬殊，不到三日便丢失城外两座营寨，只得闭城坚守，同时派快马连夜赶往京城求援。
战报传至皇宫时，新帝沈瑾正在谢危的指导下批阅奏折，见奏报上“云漠城告急”四字，顿时面露慌色，起身看向谢危：“谢太傅，这可如何是好？云漠城若破，大月骑兵恐会直逼内地！”
谢危接过奏报仔细查看，神色沉稳依旧，躬身回禀：“陛下莫慌。大月虽来势汹汹，却低估了我大乾军心——薛家覆灭后，军中早已清除其安插的眼线，将士们一心护国有志。如今只需派遣得力将领，领兵驰援，定能击退来敌。”
一旁的萧怜儿听闻战报，也上前说道：“瑾儿，谢太傅所言极是。当年燕侯爷镇守边境多年，多次挫败大月袭扰；燕临更是在青石隘口擒获大月贵族，熟知其作战习性，父子二人领兵，再合适不过。”
沈瑾闻言，心中稍定，当即按谢危与萧怜儿的建议，下旨召燕牧、燕临父子入宫。次日朝会，沈瑾当着众臣的面，任命燕牧为征西大将军，统领十万大军，燕临为副将，负责前线战术部署，即刻领兵前往云漠城。
领旨当日，燕家父子便在城外校场点兵。燕牧身着铠甲，手持长枪，立于高台之上，目光扫过下方整齐列队的将士，高声道：“大月反复无常，竟敢趁我大乾新帝登基之际扰我边境！今日我等出征，不仅要夺回失地，更要直捣大月王庭附近，迎回长公主！尔等可愿随我一战？”
“愿随侯爷一战！迎回长公主！”五万将士齐声高呼，声震云霄。燕临紧随其后，向将士们交代行军路线与作战纪律，随后父子二人翻身上马，率领大军浩浩荡荡向边境进发。
消息传至万寿宫，沈琅正与萧怜儿在庭院中散步，听闻燕家父子领兵出征，且目标包括迎回沈芷衣，他握着萧怜儿的手，眼中泛起泪光：“芷衣……终于要回来了。”
“陛下放心，燕将军父子骁勇，定会平安带回长公主，还边境一个太平。”
而远在大月王庭的沈芷衣，听闻大乾军队已击溃大月先锋，知道兄长与侄儿没有放弃自己，眼中终于重新燃起了希望。
燕牧、燕临父子率领大军日夜兼程，不到半月便抵达云漠城外围。此时大月骑兵已围城多日，见大乾援军赶到，立刻分兵一半前来阻拦。燕牧经验老道，并未急于交战，而是命大军在城外十里处安营扎寨，同时派燕临带轻骑绕至敌后，探查敌军粮草囤积之地。
燕临领命后，挑选百名擅长骑射的精锐，趁着夜色潜入大月军营附近。他发现大月骑兵虽攻势凶猛，却因长途奔袭，粮草仅够支撑五日，且囤积点只派了少量士兵看守。摸清情况后，燕临当即率部突袭粮营，纵火焚烧粮草，随后趁乱撤离。
次日清晨，大月将领见粮草被烧，军心大乱。燕牧抓住时机，亲自领兵正面冲锋，燕临则率骑兵从侧翼包抄，形成夹击之势。大乾将士士气高涨，喊杀声震天，大月骑兵首尾难顾，不到一个时辰便溃不成军，死伤近万，剩余残部仓皇向西逃窜。
云漠城之围解除，燕牧并未停歇，按照战前计划，率领大军继续向大月王庭推进。沿途大月部落见大乾军队势不可挡，纷纷归降。行至距王庭百里的黑水河畔时，大月可汗亲率五万大军前来阻拦，双方在此展开决战。
燕临根据此前从俘虏口中得知的“大月东部贵族与可汗不和”的消息，提前派人联络东部贵族首领，许以战后平分草场的承诺。决战当日，东部贵族果然按约倒戈，从后方突袭大月可汗的军队。可汗腹背受敌，军心彻底溃散，最终被燕临生擒。
大月王庭群龙无首，其余贵族见状纷纷投降。燕临领兵进入王庭，第一时间赶往沈芷衣居住的营帐。此时沈芷衣正因可汗战败的消息心神不宁，见燕临身着大乾军装闯入，先是一愣，随即反应过来，眼中满是激动的泪水。
“长公主，陛下与新帝派末将前来接您回家。”燕临躬身行礼，语气恭敬。沈芷衣颤抖着点头，多年的委屈与隐忍在此刻尽数释放，她收拾好简单的行囊，随燕临登上前往京城的马车。
一个月后，燕家父子押解大月可汗、护送沈芷衣返回京城。
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