薛姝被加派禁军看守长乐宫后，后宫再无人敢暗中挑事，萧怜儿得以专心照料太子沈瑾，同时密切关注边关传回的消息。几日后，沈琅接到边境将领奏报，称大月散兵频繁在边境游荡，恐有小规模袭扰意图。为摸清实情，沈琅下旨命燕临率领一队轻骑，前往边境巡查防务，顺带探查大月兵力部署。
燕临领命后，次日便整装出发。他深知此次任务关键在于“隐蔽”，特意挑选精锐骑士，皆换上轻便铠甲，避开大路，沿着边境山林小道行进。行至大乾与大月交界的青石隘口时，天色已近黄昏，燕临正打算命队伍在附近山洞暂歇，却突然听见林中传来马蹄声与兵刃碰撞的脆响。
“戒备！”燕临低声喝令，骑士们迅速围成防御阵型，手按腰间佩刀，警惕地盯着声音传来的方向。片刻后，十几名身着大月服饰的骑兵从林中冲出，见燕临等人身着大乾军装，不由分说便挥刀砍来。燕临早有准备，提枪迎上，枪尖寒光一闪，便挑落一名大月骑兵的弯刀。
双方在隘口展开激战，大月骑兵虽凶悍，却不敌燕临所率骑士训练有素。不到半个时辰，大月骑兵便死伤过半，剩下三人见势不妙，调转马头想要逃跑，却被燕临提前安排在侧翼的骑士截住去路，悉数擒获。
清理战场时，燕临发现被俘的三名大月骑兵中，有一人身着绸缎内衬，与其他两名穿粗布衣衫的士兵不同，料定其身份不一般。他命人将此人单独带至山洞，亲自审讯。起初，那人大月贵族拒不配合，口出狂言，称大月早晚要踏平大乾边境。
燕临并未动怒，反而命人取来干粮与清水，递到他面前：“我知你是大月贵族，若只是寻常散兵，断不会穿这般料子的衣物。如今大月可汗强行推行和亲，不顾贵族利益，你虽为大月人，恐怕也未必认同此举吧？”
这话恰好戳中那人痛处。他沉默片刻，接过干粮狼吞虎咽起来，待情绪稍缓，才开口吐露实情：“可汗为拉拢西域部落，强行让长公主（指沈芷衣）嫁给自己的幼子，还打算从各贵族手中征调牛羊马匹，补充军需。不少贵族本就不满可汗偏袒幼子，如今更是怨声载道，只是敢怒不敢言。我们此次出来，本是想拦截大月使者，却误将你们当成了朝廷的人。”
燕临心中一喜，连忙追问大月内部各贵族的势力分布与对可汗的态度。那人知无不言，还透露“东部贵族首领与可汗长子关系亲近，暗中积蓄力量，想要争夺汗位”。燕临将这些信息一一记下，随后命人看管好俘虏，自己则连夜写好密信，派亲信快马加鞭送往京城，呈给沈琅与谢危。
密信抵达京城时，沈琅正与谢危商议如何削弱薛家残余势力。二人看过密信后，皆眼前一亮——大月内部矛盾正是破局的关键。谢危当即提议：“可暗中联络大月东部贵族，许以好处，让其牵制可汗势力。如此一来，既能减轻边境压力，也能为将来迎回长公主埋下伏笔。”沈琅深以为然，立刻命谢危负责此事，同时下令嘉奖燕临，命其继续在边境探查，伺机与大月不满贵族建立联系。
而萧怜儿得知燕临传回的消息后，悬着的心稍稍放下。她知道，沈芷衣在大月的处境或许能因此有所缓和。
谢危暗中联络大月东部贵族之事进展顺利，双方约定以“边境互市”为契机，进一步商谈合作细节；燕临也在边境站稳脚跟，多次传回大月内部势力异动的情报，朝堂看似朝着安稳方向发展。可谁也没料到，沈琅的身体竟因后宫之事，突然垮了下来。
自薛姝被严密禁足后，后宫嫔妃们见萧怜儿一心照料太子、无心争宠，便纷纷想着法子讨好沈琅。几位低位份的才人、美人更是变着花样邀宠，或在御花园“偶遇”，或献上自编的歌舞，沈琅起初还能克制，可日子久了，竟渐渐沉溺其中，时常在各宫留宿，朝政也偶有懈怠。
其中一位赵才人，为牢牢抓住圣心，私下托人从宫外购得“驻颜助兴”的禁药，每次侍寝前都会偷偷服用，只为在沈琅面前显得更娇媚顺从。
这日午后，沈琅处理完奏折，又传了周才人前往偏殿伴驾。二人在殿内饮酒作乐，直至暮色沉沉，沈琅醉意渐浓，便拉着赵才人入内室歇息。可没过多久，偏殿内突然传出周才人的惊呼声：“陛下！陛下您怎么了？”
萧怜儿接到消息时，正在给太子沈瑾缝制小衣裳，听闻沈琅晕倒，手中的针线瞬间掉落在地。她顾不上多想，立刻带着宫女赶往赵才人宫中，途中又命人火速传召太医院院判。
待萧怜儿赶到时，沈琅已被抬到外间的软榻上，脸色苍白如纸，呼吸微弱。赵才人跪在一旁，哭得浑身发抖，语无伦次地辩解：“娘娘饶命！陛下只是突然晕倒，臣妾真的什么都没做！”萧怜儿没心思追问她，只紧紧盯着门口，直到太医院院判带着几名太医匆匆赶来，才稍稍松了口气。
太医们立刻为沈琅诊脉，院判把完脉后，脸色凝重地起身，对萧怜儿低声道：“娘娘，陛下脉象紊乱，五脏亏损严重，似是长期服用有毒之物所致。臣需立刻施针急救，再开方子调理，能否好转，还要看陛下自身的造化。需长期静养，切不可再劳心劳神，更不能……过度纵欲。”
话音刚落，殿外突然传来脚步声，谢危带着几名朝臣匆匆赶来——他们听闻陛下出事，放心不下，便一同入宫探望。萧怜儿见谢危到来，略一思索，对太医和太监总管吩咐道：“陛下病情要紧，立刻将陛下移回乾清宫静养，加派侍卫看守，无关人等不得靠近。赵才人……赐五马分尸，再赏她的家人‘加官进爵’。”
安排妥当后，萧怜儿转向谢危，压低声音道：“谢大人，陛下突然晕厥，恐会引发朝野动荡，还需劳烦你与朝臣们稳住局面，同时严密封锁消息，莫让别有用心之人趁机生事。”谢危点头应下，眼神凝重：“娘娘放心，臣定会处理好。只是陛下身体亏空至此，后续朝政之事，还需娘娘多费心。”
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