十六岁的少年，怀揣密函与软剑，只身飘洋过海，踏上了弥漫着战后焦灼与萧条气息的东瀛九州。
战乱虽已在这片异国土地上平息数年，可博多港的码头上依旧残留着颓败的气息。
街道两旁，昔日繁华的商铺大多门板紧闭，檐下蛛网横结。取而代之的，是蜷缩在残垣断壁间、目光空洞的流民，以及更多像幽灵般游荡、衣衫褴褛、面有菜色的乞丐与孤儿。
天涯必须隐藏自己中原人的形貌与口音，浪人身份混杂，来历不明者众，是最好的伪装。战乱初平，秩序崩坏，流离失所者遍地，一个沉默寡言的年轻浪人，不会引起过多注意。
他一袭粗麻制成的浪人服，脚踏有些破旧的草鞋，腰间随意系着一条布带，将精钢软剑小心翼翼地缠绕在内侧。头发依着浪人常见的样式略显散乱地束起，脸上也刻意抹了些许尘土。
可这身装扮，在此刻博多街头的凄惶景象中，竟已算得上“齐整”甚至“体面”。
天涯按捺住心中对这片土地上惨状的震惊与不适，牢记义父的嘱咐，目光低垂，步履沉稳地融入杂乱的人流，向着打听来的、伊贺派可能活动区域的方向走去。
市集口，忽然响起一阵不协调的喧哗与铜锣声。
人群被粗暴地驱赶开，让出一条通道。只见一队衣甲鲜明的足轻（步兵）拥簇着一顶形制奇特、近乎密封的“轿辇”走了过来。那并非寻常轿子，更像一个木箱，由四名壮汉扛着，显示出轿中人的权势与某种病态的戒备。轿门紧闭，但透过小窗，隐约可见一道阴鸷审视的目光。
“肃静！肃静！筑前町石原大人有谕！” 一个身材矮小、面相谄媚猥琐的足轻小头目用力敲打着铜锣，尖声高喊。
木箱轿辇在闹市口最空旷处停下。那小窗被从内推开，露出一张中年男子的脸。面色是一种不见天日的苍白，眼袋浮肿，嘴唇薄而色淡，看人的时候，眼皮微微耷拉，目光却像冰冷的刀子，在跪伏一地的贫苦百姓头顶扫过。这便是博多地区实际上的掌控者之一，筑前町代官石原义政，以苛酷与贪婪闻名。
石原的视线掠过那些衣不蔽体、瑟瑟发抖的贫苦百姓，喉咙里发出一种刻意拿捏的、仿佛施舍般的腔调：“尔等饥民，不必争先恐后。本官体恤下情，今日开仓放赈，救济之米充足，人人皆可得一份。” 他顿了顿，嘴角扯起一丝讥诮，慢悠悠地补充道，“然，需守秩序，列队依次上前。无秩则乱，乱则无粮。何时队伍齐整，何时……开始派米。”
那兵长立刻点头哈腰，几乎将身子折成两段：“大人仁慈！大人恩德如山！” 转脸对着百姓时，却瞬间换上凶神恶煞的表情，挥动鞭子虚抽着空气，厉声呵斥：“听到没有？排队！都给我排好队！一个跟着一个！快！快点儿！领了米立刻滚蛋，不许停留！”
希望，哪怕是极其微茫的希望，也能让濒死之人爆发出力量。面黄肌瘦、眼中早已失去神采的人们，挣扎着爬起来，用破碗、缺口陶罐、甚至兜起的衣襟，拼命向前挤去，推搡着，喘息着，眼中只剩下对食物的本能渴望。
低低的、带着哭腔的呜咽和庆幸的嘟哝在人群中蔓延：“有米了……总算……有米了……”
然而，当那粗糙的木勺粗暴地将所谓的“救济米”倒入他们手中时，他们才发现那根本不能称之为米，而是掺杂了大量灰白色的石子、砂砾、甚至未去壳的稗谷，真正的米粒稀疏可数，且颜色暗淡，散发出刺鼻的霉味。
“这……这是石头！全是石头啊！” 一个头发花白、瘦得只剩骨架的老者颤抖着手，看着掌心那混杂着大半碎石子的“米”，浑浊的老泪滚落。
“骗人的！比米还多的石头！这怎么吃？怎么吃啊！” 一个怀抱婴儿的妇人崩溃地哭叫。
“拿石头糊弄我们！当我们是牲口吗？！”
“该死的！这比没有更侮辱人！”
几个尚有几分血性的青壮年难民怒火中烧，纷纷将到手的“米”倾倒于地，污浊的尘土飞扬起来。
木箱轿内，石原义政的脸色瞬间阴沉，从牙缝里挤出低低的咒骂：“不识抬举的贱民！”
那兵长最擅察言观色，立刻会意，三角眼中凶光毕露，对周围的足轻一挥手：“大胆！竟敢污蔑大人恩德！给我打！狠狠打这些闹事的刁民！”
如狼似虎的足轻们抡起刀鞘、枪杆，没头没脑地向那几个抗议的难民打去。饿得脱了形的人们如何是这些饱食终日的兵痞的对手？很快便被殴打得蜷缩在地，哀嚎不止。
然而，更多的难民——那些抱着幼儿的妇女、拄着木杖的老人、瘦弱的孩子——却只是只是麻木地、小心翼翼地将那袋掺杂着石子的“米”紧紧抱在怀里，甚至对着轿子的方向，卑微地弯下佝偻的脊梁，口中喃喃道谢，然后互相搀扶着，踉跄离开。
他们早已没有了愤怒的力气，如今能有一点可以勉强下咽、不至于立刻饿死的东西，已是“恩赐”。饥饿早已磨平了尊严的棱角。
天涯隐在人群边缘，将这一切尽收眼底，胸中堵着一股郁气。
义父所说的家国天下，难道不正是由这样的一个个贫苦百姓构成的么？在东瀛，却有如此不公，如此践踏百姓之事。但他不能动，他的任务远比眼前一时的义愤更重要。
他心中默背着那些卷宗上的信息，每一个地名、人名、可能的切口，强迫自己移开视线，却因为心神激荡，后退时不慎撞到了身后一人。
“对不起。” 天涯下意识地用刚刚学会的、还带着生硬口音的东瀛语低声道歉，同时迅速稳住身形，手已虚按在隐藏软剑的腰间。
被他撞到的是个约莫十四五岁的少年，衣着虽不算华贵，但干净利落，手中拿着一个装着几块米饼的小布袋。少年身形挺拔，眉眼清正，尤其一双眼睛，明亮锐利。
这少年正是小林正。他家族世代追随服部半藏一系，他本人更是在六岁时便被如今的伊贺派首领宫本三太夫看中，收为关门弟子，天赋卓绝，被寄予厚望。
小林正稳住了手中的布袋，目光在天涯脸上迅速一扫，掠过他那浪人装扮下略显紧绷的肩膀和下意识护住腰侧的动作，又看了看他眼中尚未完全敛去的复杂情绪。这个陌生的年轻浪人，身上有种与周遭环境格格不入的沉凝气质，并非寻常落魄武士。小林正心中莫名生出一丝好感，便只淡淡摇了摇头：“不要紧”
这时，旁边一位头发花白、佝偻着腰的老婆婆，趁着刚才混乱，匍匐在地，用颤抖的手飞快地将散落的一些稍干净些的米粒连同小石子一起拢进怀里一块破布中，紧紧包好。她身边跟着两个一男一女、不满五岁的瘦小孩童。
老婆婆直起身，对着孙儿们努力挤出一个笑容，声音干涩却充满希冀：“乖孙，看，我们有‘米’了……今晚，今晚婆婆给你们烧粥喝，热乎乎的……” 两个孩子懵懂地点头，伸出脏兮兮的小手，紧紧抓住婆婆褴褛的衣角。
祖孙三人相互搀扶着，步履蹒跚地想要离开这片是非之地。然而，刚走出不远，拐进一条僻静的巷口，却被数名早已守候在此、面露狞笑的浪人拦住了去路。这些浪人专挑领了“救济”的落单难民下手，行抢劫之实。
老婆婆吓得浑身一颤，本能地将两个孩子死死护在身后，枯瘦的身子抖个不停：“你……你们是什么人？想干什么？”
为首的浪人咧嘴一笑，露出黄黑的牙齿，贪婪地盯着老婆婆紧紧捂在怀中的破布包：“老东西，装什么糊涂？把刚才领到的东西交出来！”
“没……没有……我们什么都没有……” 婆婆惊恐地后退，将破布包藏得更深，腰弯得更低，几乎要跪下来，“大爷行行好，放过我们吧……我老了，不吃没关系，可我的两个孙儿，已经两天没进一粒米了……求求你们……”
“滚开！废什么话！” 那浪人早已不耐烦，猛地一脚踹在老婆婆肩头。老人惨叫一声，向后跌倒，怀中的破布包也摔落出来。浪人一把抢过，得意地在奄奄一息的老人面前晃了晃：“哼，敬酒不吃吃罚酒！”
“奶奶！奶奶！” 两个孩子吓得放声大哭，扑到婆婆身上。
老婆婆忍着剧痛，挣扎着抱住浪人的腿，涕泪横流地哀求：“大、大爷……求求您，行行好……米您留下几口……给我的孙儿吧……他们，他们已经两天没吃什么东西了……我求求您了……”
“滚开！老不死的！” 浪人不耐烦地甩开她，将米袋揣入怀中，还嫌恶地踢了老婆婆一脚，“早拿出来不就好了？浪费老子时间！”
目睹此景，天涯胸中那股压抑已久的怒火再也无法遏制。他可以忍耐不公，可以冷眼旁观官府的虚伪，却无法坐视如此赤裸裸的欺凌弱小。任务固然重要，但有些底线，触及则必须行动。
他身形一动，已拦在那浪人与祖孙之间，尽管刻意压低了声音，但语气中的凛然之意清晰可辨：“住手！堂堂七尺男儿，为何要欺辱老人与孩童？还有没有廉耻！”
突然见一个陌生的少年头，他们先是一愣，随即哄笑起来：“哪里来的不知死活的小子？滚开！少管闲事，不然连你一起砍了！”
为首的浪人骂道，顺手拔出了腰间那柄豁了口的破刀。其余几人也纷纷抽出兵刃，面色不善地围了上来。
天涯眼神一冷。他不能使用中原武功，招式路数一旦露出马脚，后患无穷；更不敢动用义父所赠、特征明显的精钢软剑。眼见对方持刀逼近，他只能赤手空拳迎敌，利用身形步法闪避，瞅准空隙以拳脚还击。
浪人刀法粗野但狠辣，配合默契，立刻将天涯围在中间。天涯闪转腾挪，以掌代刀，以指为剑，施展的皆是东瀛常见的体术格斗技巧，虽能勉力周旋，击退几次进攻，但空手对白刃，又是以一敌众，难免顾此失彼。一个浪人觑准空档，刀光斜劈向他肋下，天涯侧身急避——
就在这千钧一发之际，只见一道迅疾无伦的刀光自旁侧切入，精准无比地磕开了刺向天涯后心的刀尖，力道奇巧，那浪人只觉手腕剧震，刀险些脱手。
是那个拿着米饼袋的少年——小林正！
他不知何时已悄然靠近，甚至未曾放下怀中米饼，只是单手持着一柄普通但锋利的武士刀，身法灵动如燕。不见多么花哨的招式，只是简简单单的刺、劈、格、挡，每一击都恰到好处地封住浪人的攻势。他的动作干脆利落，带着一种与年龄不符的老辣与精准，仿佛早已看透对方所有意图。
不过几个呼吸，那几个浪人便觉得手腕剧痛，兵刃脱手，或关节被刀背磕中，酸麻难当，哎哟叫着倒退开去，面露惊骇之色。他们看得出，这少年未尽全力，否则此刻他们已非伤即残。
“赢了！赢了！” 那两个孩子忘了害怕，拍着小手欢呼起来。
天涯压力骤减，迅速脱出战圈，看着收刀而立、气息平稳的小林正，心中震撼。这少年年纪虽轻，武功根基却实在扎实，尤其那份洞察力与掌控力，绝非寻常武士所能拥有。
他走上前，压下翻腾的气血，依照东瀛礼节，郑重地抱拳拱手，诚挚道：“多谢兄台仗义出手。”
然而，他这一拱手，却是年轻弟子对长辈常用的姿态。
小林正眸光倏然一闪。他仔细打量着眼前这个“浪人”。对方的口音虽刻意模仿，仍有一丝难以抹去的异样韵味；方才打斗时的某些闪避步法，细看之下也与东瀛常见流派略有不同。
但他面上丝毫不露，仿佛未察觉任何异常，只将刀缓缓归鞘，微微侧身，避开了天涯这一礼，语气依旧是那种淡淡的、听不出太多情绪的样子：“区区小事，何足挂齿。路见不平罢了。”
老婆婆此刻已被天涯扶起，抱着失而复得、更显珍贵的破布包，老泪纵横，不住地鞠躬：“谢谢，谢谢两位大爷……不，两位恩公……救命之恩啊……” 她又推了推两个孙儿，“快，快谢谢大哥哥们……”
两个孩子怯生生地，却认真无比地弯腰：“谢谢大哥哥。”
小林正默默地从自己怀中那袋米饼里掏出几块，塞到老婆婆和两个孩子手中，低声道：“快点吃，吃完赶紧回家去，路上当心。”
望着祖孙三人千恩万谢、互相搀扶着消失在巷子尽头的背影，市集的喧嚣似乎也遥远了。小巷重归寂静，只剩下天涯与小林正相对而立。
夕阳的余晖将两人的影子拉长。小林正忽然上前一步，对上正准备离开的天涯。他的声音压得极低：
“你……是中土人士。”
不是疑问，是笃定的陈述。
天涯浑身肌肉瞬间绷紧，右手下意识地按向了腰间隐藏的软剑剑柄，眼中锐光一闪而逝。
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