跨界通道剧烈震颤，光怪陆离的流光被扭曲撕裂，冰冷的虚空气息夹杂着某种贪婪的窥探感，从前方漆黑的裂痕中渗透进来。巨大的、覆盖着暗沉几丁质甲壳的节肢状黑影，正试图撕开通道壁垒，伸入通道内部！
“是‘虚空掠食者’！以空间能量和穿越者为食的域外生物！”琳的系统紧急解析着那黑影的信息，“它们通常被剧烈空间波动或特定能量信号吸引！”
“稳定锚！”佐助冷喝一声，同时双手急速结印，化神期的磅礴星元力毫无保留地注入通道壁垒，强行修复、加固那些裂痕。
琳立刻激活“高级空间稳定锚”，一道柔和的银白光晕以她为中心扩散开来，所过之处，通道的震颤明显减弱，扭曲的光路重新变得笔直坚固。那试图侵入的节肢黑影仿佛撞上了一层无形的坚韧薄膜，发出尖锐的嘶鸣，不甘地缩回了裂痕之外。
“加速通过！”鼬的星月瞳锁定通道前方出口方向，月华魂力化作一股柔和的推力，加持在众人身上。
星霄狼长啸，喷吐出星辉光流，如同在通道内开辟出一条加速隧道。暗月灵猫则蜷缩在琳肩头，紫瞳幽光闪烁，干扰着后方可能存在的追踪能量波动。
众人化作数道流光，在稳定锚的保护下，险之又险地冲出了那条越来越不稳定的通道！
光影变幻，脚踏实地。
微咸的海风，熟悉的查克拉气息，还有……明显萧瑟了许多的空气。
他们出现在一片临海的悬崖上，正是当初离开时的大致坐标附近。天色是阴沉的黄昏，海浪拍打着礁石，发出寂寞的声响。
“回来了……”琳深吸一口气，有种恍如隔世之感。
佐助神识瞬间铺开，覆盖方圆数百里。片刻后，他眉头微蹙：“时间……不对劲。” 他对比了离开前留下的隐秘星辰印记与现在感应到的自然能量（查克拉）潮汐周期，“我们在那边度过近两月，但这里……似乎只过去了不到一个月。”
时间流速存在差异！这意味着他们在修仙界修炼、战斗、突破所花费的实际时间，比忍界流逝的时间要少。
“这是好事，也是坏事。”鼬冷静道，“好事是我们有更多‘缓冲时间’，坏处是……敌人可能比我们预想的更早布局。”
就在这时，琳的“星辰预警罗盘·仿”再次发出微弱的嗡鸣，指针颤动着指向西北方向——那是木叶村的大致方位。
“木叶方向有异常的、大规模的阴冷查克拉聚集……还有战斗波动。”琳解读着罗盘信息，脸色微变，“很混乱，不止一股势力。”
“先回保护区。”佐助当机立断。他需要先确认“星隐保护区”这个根据地的安全，并让琳和鼬尽快恢复状态（通道穿越和之前战斗都有消耗），同时获取更多信息。
一行人立刻动身。佐助直接动用“星移斗转”神通，带着众人进行短距离空间跳跃，速度极快。叶芷和莫怀远被星辉包裹，只觉得眼前景物飞速后退，心中对佐助的实力越发敬畏。
途中，他们经过了一些村镇。景象让他们心中一沉。许多村子显得更加破败，气氛紧张，路上行人稀少，且大多面带忧色。偶尔能看到佩戴砂隐、岩隐甚至云隐护额的忍者小队匆匆赶路，方向似乎也是西北。
“战争的气息……”莫怀远低语，他曾在修仙界底层挣扎，对这种氛围很敏感。
在一处还算热闹的交通要道旁的小茶摊歇脚时（主要是为了收集信息），他们听到了旁边几名行商和浪人武士的议论。
“听说了吗？木叶那边又打起来了！”
“可不是嘛！都传遍了！说是‘壳’组织的残余势力，联合了一群打不死的白色怪物，还有雾隐村的一批叛忍，正在猛攻木叶！”
“木叶不是有火影大人和九尾人柱力吗？还有那么多高手……”
“唉，这次不一样！那些白怪物杀不死，越打越多！‘壳’的人武器又厉害！听说连砂隐、岩隐都派了援军过去，但情况还是不乐观。更邪门的是，木叶内部好像也出了问题，有人说看到宇智波一族的亡灵在战场上出现，还有人说九尾人柱力漩涡鸣人最近性情大变，战斗时狂躁得很……”
“宇智波亡灵？”一个浪人嗤笑，“宇智波不是早就灭族了吗？佐助倒是还活着，但听说跟那个医疗女忍跑了，不知道躲哪儿去了。要我说，木叶就是当年做事太绝，报应来了！”
叶芷听得小脸紧绷，莫怀远按住她的手，示意稍安勿躁。琳和鼬对视一眼，眼神凝重。佐助则面无表情地喝着茶，但眼中寒光闪烁。
“还有啊，”另一个行商神秘兮兮地压低声音，“听说‘晓’组织的残党也冒头了，在雨之国那边活动，好像在找什么东西……这世道，真是越来越不太平了。我看啊，迟早要出大乱子！”
匆匆用完茶点，众人离开。路上，琳低声道：“情况比预想的更糟。‘壳’和白绝联军，雾隐叛忍，内部可能还有黑绝搞鬼，鸣人状态不对……晓组织残党也在活动。”
“黑绝……”佐助念着这个名字，“他擅长挑拨离间，制造混乱。鸣人的变化，很可能与他有关。”
“我们必须尽快了解详细情况。”鼬道，“保护区是首要。”
接近保护区所在山脉时，琳进行了返回忍界后的第一次签到。
【叮！重返忍界坐标签到成功！恭喜宿主获得：“查克拉伪装披风”x3（可完美模拟特定查克拉属性与强度，持续三小时），“木叶近期情报概要（截至三天前）”x1，“高效土壤改良剂”x5份（用于修复因长期离开而可能荒芜的药田），“灵宠适应性调节药剂”x2（帮助灵宠更好适应忍界环境），“美味便当盒·家乡味道”（今日产出：数份火影世界风格的美味料理，如木鱼饭团、味增汤等）。】
“情报概要！”琳立刻将这份系统提供的、不知如何收集来的情报与众人共享。
情报显示：木叶被围已超过半月，联军由“壳”组织高级干部“果心居士”（疑似拥有仙术和通灵术）、大量白绝、以及原雾隐叛忍“干柿鬼鲛”（疑似被某种力量控制或复活）率领。木叶一方，纲手、卡卡西、迈特凯等主力奋战，砂隐我爱罗、岩隐黑土率援军协助。但战局僵持，白绝难以彻底消灭，且木叶内部时有流言和骚动。九尾人柱力漩涡鸣人近期确实情绪不稳，战斗中易怒，与伙伴间出现隔阂。另，有疑似宇智波带土（独眼、漩涡面具）的身影在雨之国出没，与晓组织残党接触。
“果心居士……干柿鬼鲛复活？带土还活着？”信息量巨大。
“保护区情况如何？”佐助问。
琳通过之前布置在保护区外围的隐秘警戒符阵感应了一下：“阵法完好，未被触发或侵入。内部……灵气（自然能量）有些紊乱，可能因为我们离开太久，聚灵阵自动运行产生了一些小问题，但无碍。”
很快，他们穿过层层幻阵，回到了熟悉的星隐保护区。山谷内灵气依旧浓郁，但确实有些无序。琳立刻着手调整聚灵阵，佐助和鼬则检查核心区域。叶芷和莫怀远好奇地打量着这个与慈航静斋截然不同的“家”，虽然简陋许多，却更有一种归属感。
小月光鼬一回到熟悉的环境，立刻兴奋地窜了出去，在药田里打滚。星霄狼和暗月灵猫也放松下来，各自找了个舒服的地方趴下休息。
就在众人刚安顿下来不久，佐助布在保护区最外围的警戒线，被触动了！是强闯，而是有“客人”以特定的、微弱的查克拉频率，试图传递信息进来。
“是木叶的暗号……但很古老。”鼬辨认出来。
佐助眼神微动，放开了那一处的禁制。
片刻后，一道戴着动物面具、身形略显佝偻的暗部身影，如同鬼魅般出现在山谷入口，单膝跪地，声音沙哑：“宇智波佐助大人，琳大人，鼬先生。奉卡卡西前辈密令，冒死前来传讯。”
他摘下面具，露出一张饱经风霜、带着深刻疲惫的中年男子面孔，正是许久不见的——旗木卡卡西！但他此刻气息虚弱，身上带着未愈的伤势，左眼绑着绷带，显然经历了一场恶战。
“卡卡西老师？！”琳惊呼，“你怎么伤成这样？木叶怎么样了？”
卡卡西苦笑一下，快速道：“长话短说。木叶被围，情况危急。‘壳’组织的科技和通灵兽很难缠，白绝杀之不尽。更麻烦的是内部……黑绝的离间计很成功，鸣人因为你们‘道路不同’和近期的一些流言，内心动摇，加上九尾似乎也被某种力量影响，变得暴躁不安，几次在战场上险些失控，敌我不分。纲手大人和我都怀疑，黑绝可能通过某种方式，在影响鸣人体内的九尾，或者……在激化鸣人内心的阴暗面。”
他顿了顿，看向佐助，眼神复杂而恳切：“佐助，我知道你已走上不同的道路，实力也远超我们想象。但木叶……鸣人……需要你。不仅仅是为了解围，更是为了鸣人。只有你，或许能唤醒他，也只有你们的力量，可能克制‘壳’的科技和那些白绝。这是私人的请求，也是……作为一个老师的请求。”
他又看向琳：“琳，你的医疗能力和那些神奇的手段，对伤员和战局至关重要。”
最后看向鼬：“鼬先生，你的智慧和瞳术，或许能看破黑绝的阴谋和敌人的弱点。”
卡卡西说完，气息更加萎靡，显然强行突破封锁来到这里，消耗巨大。
佐助沉默。他早已不是那个会被轻易煽动的少年，木叶的存亡他并非完全不在乎，但更重要的是琳、鼬和这个好不容易建立的“家”的安全。卷入正面战争，意味着彻底暴露，将直接面对“壳”、黑绝乃至可能隐藏在更深处的“暗噬”威胁。
琳握住佐助的手，轻声道：“佐助，鸣人……毕竟是同伴。而且，黑绝和‘壳’是我们的共同敌人。如果他们攻破木叶，下一个目标很可能就是我们。与其被动等待，不如……”
鼬也开口：“卡卡西前辈带来的情报很关键。黑绝对鸣人的影响，可能是一种新的、更危险的侵蚀方式，与我们之前遇到的‘暗噬’特性有相似之处。值得调查。”
叶芷和莫怀远虽然不明就里，但也能感受到气氛的凝重，默默站在一旁。
就在这时，琳之前布置在药田旁、用于观察植物生长的一个简单水镜术式，忽然泛起涟漪，显露出一幅模糊的画面：木叶村外战场上，浑身包裹着金色查克拉、但双眼赤红、面容狰狞的漩涡鸣人，正一拳将试图靠近辅助他的日向雏田击飞！而他身后，隐约有一道极其淡薄的、如同影子般的黑色雾气，正连接着他的后颈……
画面一闪而逝。
“那是……”琳脸色一白。
“黑绝的附身？还是更糟糕的东西？”鼬的星月瞳微微眯起。
卡卡西看到那画面，痛苦地闭上眼睛：“果然……他已经被影响得很深了。”
佐助看着水镜中鸣人那陌生的狂怒表情，又看了看身边目露担忧的琳和鼬，再看向重伤疲惫、却仍为弟子和村子前来求援的卡卡西。
海边的冷风吹入山谷，带着硝烟与血的气息。
他缓缓抬起眼帘，眼中星辰流转，做出了决定。
“准备一下，”佐助的声音平静而坚决，回荡在山谷中，“我们去木叶。”
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