就在凌云于朔方秣马厉兵，磨砺着手中利剑，准备深入草原以战养战之际，远在千里之外的东汉帝国心脏——洛阳。
那座恢弘而暮气沉沉的皇城之内，一份来自并州边陲的例行公文，经过层层衙署的传递、胥吏的抄录，最终被小心翼翼地摆放在了尚书台某位郎官的案头。
这份公文，正是并州刺史丁原月前所上，内容关乎“委派流放罪臣蔡邕暂代朔方县令，处置地方，安抚流民”之事。
在帝国每日浩如烟海的文牍中，它本应如同投入深潭的一粒石子，激不起半点涟漪。然而，在这党争倾轧愈演愈烈、各方势力耳目遍布的洛阳城中，任何与“名士”、“边务”相关的消息，都足以牵动某些人敏感的神经。
消息首先如同暗夜中的流萤，悄无声息地飘入了十常侍等宦官集团的核心圈子里。在一处熏香袅袅、陈设奢华的密室内，得知此事的几位中常侍先是微微一怔，随即，一阵混合着轻蔑与快意的嗤笑声便不可抑制地爆发出来。
“蔡伯喈？哈哈哈……可是那个自命清高、屡次上书诋毁咱家的老腐儒？”中常侍张让捏着尖细的嗓音，兰花指轻点，脸上满是戏谑与畅快，“他也有今日！竟被丢到朔方那等鸟不拉屎的鬼地方去了？妙哉！真是妙哉！”
另一位宦官接口，语气中充满了恶毒的期待：“朔方……啧啧，咱家可是听说了，那地方早就被匈奴人祸害得十室九空，城墙塌了大半，连县令都不知是死是逃。”
“让他去，正好！眼不见心不烦！说不定哪天匈奴的狼崽子们心血来潮，再去打打草谷，顺手就替咱们了结了这心腹之患，岂不省心省力？” 在他们看来，将蔡邕这等眼中钉、肉中刺流放到边塞绝地，无异于一石二鸟的借刀杀人之计，是桩再划算不过的“买卖”。
而与蔡邕素有交情、同属清流士大夫阵营的卢植、皇甫嵩等人，在通过各种渠道得知这一消息后，心情则如同被压上了巨石，复杂而沉重。
卢植在自己的书房内，手持那份辗转得来的文书抄本，对着前来探询的皇甫嵩，久久无言。书房简朴，唯有四壁书卷散发出淡淡的墨香。
良久，他才发出一声悠长而痛心的叹息，声音带着一丝颤抖：“伯喈兄……学贯古今，道德文章为世所范，本乃国之栋梁！只因忠言直谏，触怒宵小，竟遭构陷，被流放至朔方此等绝域死地！可悲！可叹！”
他仿佛能透过这冰冷的文字，看到老友在塞外凛冽的风沙中，衣衫褴褛，携着幼女，于断壁残垣间艰难求生的凄惨景象，心中不由一阵绞痛。
皇甫嵩面色凝重如铁，他久在军旅，深知边塞的真实情况，沉声道：“子干兄所言极是。朔方残破已久，胡骑往来如梭，视汉地如无人之境。伯喈一介文人，手无缚鸡之力，身边仅有稚女相伴，身处如此险地，恐怕……真是凶多吉少啊。” 他的话语中充满了身为武将却无力庇护友人的无奈与深切的惋惜。
然而，卢植毕竟是性格刚毅、百折不挠的忠直之臣。短暂的哀恸与愤懑之后，他那饱经风霜的脸上便重新浮现出坚毅之色。他绝不能坐视挚友就此埋没于荒烟蔓草之间，甚至悄无声息地死在那苦寒之地。他必须做点什么。
数日后的一次常朝之上，当有官员按例奏报边郡琐事时，卢植看准时机，毅然出班，手持玉笏，声音洪亮而清晰地奏道：“陛下，臣近日闻知，前议郎蔡邕，现今于并州朔方郡戴罪效力。朔方地处北疆门户，近年来胡患日益猖獗，郡县治所凋敝不堪，边防松弛，流民失所，实乃心腹之患，亟需得力干臣前往整顿防务，安抚黎庶，以固我大汉边陲。”
他刻意避开了蔡邕蒙冤的细节和宦官集团的迫害，将所有焦点都集中在严峻的边务之上，言辞恳切而又不失分寸：“蔡邕虽因微过遭致流放，然其名望素着于海内，学识堪为世师，更兼其生平忠贞体国之心，天地可鉴。并州刺史丁原量才而用，委其暂代朔方县令之职，亦是权宜之计，可见其知人善任之明。”
“然朔方地广人稀，百废待兴，千头万绪，仅凭蔡邕一己之力，纵有经天纬地之才，恐亦难支撑如此困局。臣恳请陛下，念在北疆安危关乎社稷稳定，念在蔡邕往日于教化亦有些许微功，特降天恩，选派一二干练吏员前往辅佐，并酌情拨付些许钱粮军械，以示朝廷抚恤边民、激励忠良、不忘远人之德意！”
卢植这番奏对，说得极有策略。他只字不提平反昭雪，只强调边关实务；不诉个人冤屈，只求朝廷援助。巧妙地将蔡邕的个人生死安危，与整个北疆的防务稳定、乃至朝廷的脸面体统捆绑在了一处，让人难以直接反驳。
龙椅之上，日渐沉湎于享乐的汉灵帝刘宏，对蔡邕其人本无太多恶感，当初的流放更多是迫于张让、赵忠等宦官的不断谗言。
此刻听卢植提及朔方边患，又想到蔡邕的学问名声确实不小，加之近年来北疆匈奴、鲜卑等部确实时有寇边，扰得他不得安宁，心下便有些松动。
他慵懒地抬了抬眼皮，带着几分漫不经心开口道：“卢爱卿所奏……嗯，亦不无道理。朔方嘛……确是需要些人手打理。诸卿以为，派何人去较为妥当？又当拨付多少粮秣为宜啊？”
殿下的宦官集团首领们交换了一下眼神。张让心下冷笑，本想出言阻挠，但转念一想，派个无足轻重的小官去那苦寒之地走一遭，既显得朝廷“皇恩浩荡”，顾全了体面，又能顺理成章地安插一个耳目，继续监视蔡邕那老儿的动向，似乎也并无不可。
至于粮秣，随便给点打发一下便是，还能从中克扣些许。于是，他微微颔首，示意同党不必反对。
最终，在这番卢植、皇甫嵩等人出于公义据理力争，与宦官集团基于私利默许（甚至暗中推动，意图安插亲信）的复杂博弈之下，高踞御座之上的汉灵帝做出了决断，下达诏书：
“准卢植所奏。着令谒者台属吏满宠，携粮一千石，即日启程，前往朔方，辅佐蔡邕处理一应县务，抚慰边民，不得有误。钦此。”
满宠，字伯宁，此时尚只是一个出身寒微、在谒者台担任着传递诏令、引见臣工的低级属吏的年轻人。
他虽以执法严苛、不徇私情而在一小部分人中略有声名，但距离历史上那位辅佐曹魏、镇守一方、名动天下的重臣，还相差甚远。
派他去朔方，在满朝衮衮诸公眼中，不过是个无关痛痒、符合各方“敷衍了事”心态的选择。而那区区一千石粮食，对于庞大而奢靡的东汉朝廷而言，更是如同从巨象身上拔下一根毫毛，无人在意。
然而，无论是幸灾乐祸的宦官，还是忧心忡忡的卢植，亦或是高踞九重的皇帝，此刻都绝不会料到，这个看似微不足道、近乎流放性质的任命，以及这点少得可怜的粮食，对于正在朔方那片充满希望与艰险的土地上，如火如荼进行着创业大计的凌云和蔡邕而言，却意味着来自中央朝廷的、某种程度上的正式“承认”，以及一笔虽然微薄却足以雪中送炭的宝贵物资！
退朝之后，卢植回到自己那略显清冷的府邸，虽对只争取到如此有限的援助深感无奈与愧疚，但想到总算为远在边塞的老友争取到了一线生机和一个相对“名正言顺”的地位，心下稍安。
他立刻于灯下铺开绢帛，奋笔疾书，将朝廷决议详细告知蔡邕，并在信中隐晦地提醒他，留意这位即将到来的新任属吏满宠，观其言行，谨慎应对。写罢，立刻唤来心腹家人，令其快马加鞭，务必尽快将这封书信送往朔方。
而此时，远在塞北的朔方城外，凌云已然身披轻甲，与张辽及那两百名经过严酷训练、眼神如同饥饿狼群般的精锐骑兵合兵一处。
他们如同蓄势待发的利剑，已然踏着初春未完全融化的冰雪与冻土，化作一道滚滚铁流，悍然冲出了长城的庇护，身影逐渐消失在北方那苍茫而危险的地平线之下，去践行他们以战养战、主动出击的生存法则。
他们尚且不知，洛阳朝堂之上这场因他们而起的微小波澜，正化作一道即将改变许多人命运的涟漪，携带着一位名叫满宠的年轻官吏和一千石救急的粮食，向着朔方，迤逦而来。
命运的齿轮，总在无人察觉的细微之处，再次悄然转动，咬合向未知的方向。
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