鬼哭峡的胜利与随之而来的残酷真相，如同一剂猛药，彻底改变了“阵风”的心态与战略。他们不再仅仅是龙渊关的“弃子”，也不再是满足于游击袭扰的“流寇”。七皇子的背叛，像一根鞭子，抽打着他们必须走向更广阔、也更危险的舞台。
月牙泉绿洲的修复与防御建设在加速进行，夏明朗留下了赵铁山和部分稳重老练的士卒驻守，并委任兀术长老协助管理内务，将这里经营成“阵风”最可靠的后方基地和情报中转站。
而他自己，则在休整数日后，亲自率领着以王栓子、侯荆为核心，共计八十人的精锐队伍，准备执行“西出”的战略。这支队伍人数不多，但人人皆是百战余生的好手，精通骑射、潜行、搏杀，更对夏明朗有着绝对的忠诚。
临行前夜，月牙泉畔篝火跳跃（在绝对安全区域内）。
夏明朗将一份精心绘制、标注了许多只有他自己能看懂符号的西疆简图摊开在地上。他的手指越过代表龙渊关和已知狼骑主要活动区域的标记，指向了地图上大片空白与仅以古老名称标注的未知地带。
“我们的目标，并非漫无目的。”夏明朗的声音在夜风中显得清晰而冷静，“根据兀术长老和其他沙民提供的零碎信息，以及我们之前缴获的部分狼骑皮卷，在西边，越过‘死亡海’（一片巨大的流动沙漠）和‘断魂山脉’，存在着几个可能与我们目标一致的势力。”
他的指尖点在一个模糊的标记上：“‘黑石部’，一个大型沙民部落联盟，据说控制着几处重要的绿洲和水源，与狼骑主力‘金帐王庭’麾下的部落仇怨极深，曾多次爆发大规模冲突，死伤惨重。”
又移向另一处：“‘赤沙城’，传闻是一座建立在巨大红砂岩山上的古老城池，地势险要，易守难攻。城内盘踞着一些亦商亦盗的势力，以及大量不满王朝统治的流亡者，自成一体，对狼骑和大夏朝廷都无好感，只认实力和利益。”
最后，他指向更西方，一个几乎位于地图边缘的标记：“还有这里……‘白狼族’。据说是狼骑中的一个强大分支，但其信仰、习俗与主流的‘金帐王庭’有所不同，历史上曾因争夺草场和水源与王庭部落多次内战，关系微妙。若能与之接触，或可分化狼骑。”
王栓子看着地图，眉头微蹙：“将军，这些消息大多来自传闻，真假难辨。且路途遥远，要穿越死亡海和断魂山，危机四伏，恐怕……”
“正因危机四伏，才更要去。”夏明朗打断他，目光锐利，“七皇子的手伸得太长，龙渊关内敌友难分，我们若困守一隅，迟早被其联合狼骑绞杀。唯有跳出这个圈子，在西疆这片更大的棋盘上落子，才能觅得生机，甚至……反客为主！”
他看向侯荆：“侯荆，你带十名最好的斥候，作为前哨，负责探路、寻找水源、规避大型狼骑部落和危险区域。你的猎户本能和对自然的感知，是我们能否活着穿越死亡海的关键。”
“属下明白！”侯荆抱拳，眼神坚定。穿越死亡海是九死一生，但他毫无惧色。
“王栓子，”夏明朗又看向他，“你负责队伍的行军、扎营、物资管理。此行非战斗为主，但要时刻保持战斗准备。与侯荆保持紧密联络，确保队伍能跟上探路的节奏。”
“末将遵命！”王栓子肃然领命。
夏明朗站起身，目光扫过围在篝火旁的八十名精锐：“此行，前路未知，生死难料。我们可能迷失在死亡海，可能葬身于断魂山，也可能在抵达目的地后，被那些未知的势力视为敌人，围攻至死。”
他的声音不高，却带着一种奇异的感染力：“但我们也可能找到盟友，找到新的根基，找到足以让我们不再惧怕背后冷箭的力量！这是一场赌博，用我们的性命做赌注，去搏一个未来！你们，可敢随我一行？”
八十名士卒沉默着，但他们的眼神已经给出了答案。那是一种经历过无数次生死考验后，对主将毫无保留的信任，以及对打破绝境的渴望。没有人说话，只有拳头重重捶在胸甲上发出的沉闷声响，在寂静的夜空中回荡。
翌日清晨，朝阳初升。
八十人的队伍在月牙泉边集结完毕。他们换上了更适合长途跋涉的轻便皮甲，携带了充足的清水、肉干和草料，马匹也经过了精心挑选和准备。每个人都风尘仆仆，眼神却锐利如鹰。
夏明朗最后看了一眼在晨曦中泛着波光的月牙泉，以及前来送行的赵铁山和沙民们，没有多余的告别，只是重重拍了拍赵铁山的肩膀。
“守住这里。”
“将军放心！除非俺死绝，否则月牙泉绝不会再丢！”赵铁山虎目含泪，瓮声保证。
夏明朗点了点头，翻身上马，勒紧缰绳，目光投向西方那无边无际、仿佛能吞噬一切的苍茫戈壁。
他猛地一挥马鞭，指向那未知的远方。
“出发！”
马蹄踏碎清晨的宁静，八十骑如同离弦之箭，又如同滴入沙海的墨点，义无反顾地离开了刚刚安稳下来的月牙泉，向着西方，向着那充满死亡与机遇的未知之地，疾驰而去。
西出阳关无故人。但他们要寻找的，本就不是故人，而是能在血与火中并肩而立的……新盟友。
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