刘备率领着残兵败将，历经千辛万苦，终于抵达河北冀州，投靠了势力最大的诸侯——冀州牧袁绍。袁绍为了显示自己“海纳百川”的气度，也为了利用刘备集团的力量来对付公孙瓒，表面上对刘备的到来表示了欢迎，将他们安置在靠近前线的冀州平原县（非青州平原）暂驻。
然而，这“寄人篱下”的日子，可一点都不好过。
平原县衙，如今成了刘备的临时驻所。条件简陋，远不如当初在徐州的州牧府。刘备、关羽、张飞、赵云等人挤在几间狭小的屋子里，带来的士卒也只能在城外搭建简易营寨，粮草辎重全靠袁绍拨给，数量有限，时断时续。
这天，刘备正与关、张、赵等人围着一张简陋的地图，研究周边形势，袁绍派来的督粮官就到了。这人姓淳于，是个势利眼，仗着是袁绍的亲信，对刘备这群“败军之将”没什么好脸色。
“刘使君，”淳于督粮官皮笑肉不笑地拱拱手，“这个月的粮草下来了。按规矩，你们这几千人，就这么些。”他递上一份清单，数量比约定的又少了两成。
张飞一看就火了，豹眼圆睁：“什么？就这么点？喂鸟都不够！你克扣俺们粮饷？！”
淳于督粮官把脸一沉：“张将军！话可不能乱说！如今主公（袁绍）正与公孙瓒大战，各处都要用粮！能拨给你们这些，已是格外开恩了！嫌少？有本事自己找去啊！”
“你！”张飞气得就要动手，被关羽死死拉住。
刘备连忙起身，强压怒火，陪笑道：“淳于先生息怒，我三弟性子急，并无他意。粮草……我们收下了，代我多谢本初公。”
淳于督粮官冷哼一声，拂袖而去。
“大哥！你拦我作甚！这狗官分明是欺负人！”张飞兀自气愤难平。
关羽丹凤眼微眯，冷声道：“三弟，小不忍则乱大谋。如今我等寄人篱下，势不如人，徒争口舌无益。”
赵云也劝道：“翼德兄，且忍耐些。袁本初并非真心待我，粮草克扣，意在试探和削弱我等。我等更需隐忍，暗中积蓄力量。”
刘备叹了口气：“二弟、子龙所言极是。虎落平阳，不得不低头啊。” 他心中苦涩，想当初在徐州，何等风光，如今却要看一个小小督粮官的脸色。
这还只是开始。接下来的日子，各种憋屈事接踵而至。
袁绍麾下的将领，如颜良、文丑等，自恃功高，根本看不起刘备这帮“外来户”，时常冷嘲热讽。有一次军中演武，张飞与颜良因口角差点动起手来，幸亏赵云及时劝开。
袁绍的长子袁谭，负责监视刘备，更是处处刁难，限制刘备军的活动范围，甚至想插手刘备军的内部事务，安插眼线。
更让刘备忧心的是，袁绍与公孙瓒在界桥一带大战连连，袁绍几次想调刘备军上前线当炮灰，都被刘备以“士卒新败，士气未复，需加整训”为由，巧妙婉拒了。但这也引起了袁绍的猜忌。
内部，军心也开始浮动。一些原本跟随刘备的徐州老兵，见前途渺茫，又受不了这窝囊气，开始偷偷开小差溜走。刘备虽然心痛，却也无可奈何。
这天夜里，刘备独自一人在院中徘徊，对月长叹。关羽悄悄走到他身边。
“大哥，可是在为眼下处境忧心？”关羽轻声问。
刘备苦笑：“云长，为兄是否错了？当初若不接徐州，或死守徐州与吕布玉石俱焚，是否好过如今这般仰人鼻息？”
关羽正色道：“大哥何出此言？大丈夫能屈能伸，昔日高祖亦有白登之围，光武曾寄身更始。今日之困，乃天降大任之磨砺也！大哥仁德布于四海，关、张、赵等兄弟誓死相随，他日必能龙归大海，虎入深山！”
正说着，张飞和赵云也走了过来。
张飞嚷嚷道：“大哥！莫要叹气！等俺老张练好兵马，找个机会，咱们杀回徐州，活捉吕布那三姓家奴！”
赵云也道：“主公，眼下虽困，却也是契机。冀州富庶，人才辈出，我等正好借此机会，暗中结交豪杰，积蓄力量，等待时机。袁本初与公孙瓒相争，两虎相斗，必有一伤，或许正是我等机会。”
听了兄弟们的劝慰，刘备心中暖流涌动，重新振作起来：“诸位兄弟说得对！是备一时颓唐了。袁本初外宽内忌，非成事之主。我等且隐忍于此，静观其变，广结善缘，操练兵马。待时机一到，便可脱身自立，重图大业！”
四只手紧紧握在一起，兄弟情深，共度时艰。
在接下来的日子里，刘备集团改变了策略。对外，刘备对袁绍更加谦恭有礼，按时汇报（真真假假），化解猜忌。对内，加紧操练仅存的数千精锐，由关羽、张飞、赵云亲自督导，保持战斗力。同时，刘备利用一切机会，结交冀州的士人、豪强，如后来闻名遐迩的赵云同乡夏侯兰（此时尚在冀州为小吏），播撒仁德之名，暗中积蓄人脉。
寄人篱下的日子虽然艰难，但也磨砺了刘备集团的意志。他们像蛰伏的潜龙，在河北这片土地上，默默等待着一飞冲天的时机。而这个机会，很快就在袁绍与公孙瓒愈发激烈的战争中，悄然来临了。
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