黑风坳外的山林中，狄仁杰一行人带着两名获救孩童疾行。寅生虽受了惊吓，但毕竟年纪稍长，被如燕低声安抚着，勉强能自己走一段，由那名亲卫半搀半抱。昏迷的女童则由范铸背负，她依旧没有苏醒的迹象，额头滚烫。
身后裂谷方向传来的火光与喧嚣逐渐被茂密的林木隔断，但众人不敢有丝毫松懈。李元芳断后，不时警惕地回望，确认有无追兵。
“大人，那紫色毒烟诡谲，黑莲药母手段阴狠，弘严随时可能纠集余党追来。此地不宜久留，需尽快与外围接应人马汇合，送出孩童，并调兵围剿。”李元芳虽因旧伤和吸入微量迷药面色略显苍白，但眼神锐利依旧。
狄仁杰颔首，喘息稍定，问道：“元芳，你佯攻之时，可曾看清弘严带去多少人？他们反应如何？”
“弘严带走约十人，皆是青壮，动作矫健，应是其核心党羽。听闻‘官军攻入’，初始有些慌乱，但弘严弹压迅速，立刻组织防御，其人不乏悍勇。卑职与亲卫制造声响后即退，他们追出一段，未见大队人马，恐已生疑，此刻定在急速返回洼地。发现孩童被救、炉鼎被毁，必不会善罢甘休。”
正说着，前方树林中传来约定的鸟鸣暗号。留守看马的亲卫迎了上来。“大人，马匹无恙。方才隐约听到坳内巨响，见到紫烟升腾，可是出了变故？”
“稍后再叙。立刻上马，先送孩童去安全处！”狄仁杰命令道。
众人上马，范铸与如燕共乘照顾女童，寅生则由一名亲卫带着，狄仁杰与李元芳各乘一骑，另一名亲卫在前开路，迅速沿着来时的隐秘山道向外围撤去。
然而，没走多远，身后山林间便传来了急促的唿哨声和隐约的犬吠！
“他们放狗了！追来了！”开路的亲卫低呼。
“定是循着气味追踪！”李元芳眉头紧锁，“大人，你们带孩童先走，卑职与范铸留下断后，阻其追兵！”
“不可！”狄仁杰断然否决，“你伤势未愈，范铸先前吸入迷药，状态不佳。对方人数不明，且有恶犬助阵，硬拼不利。马匹速度比人快，我们加速，只要冲出这片山林，到了较为开阔地带，便容易摆脱！”
“可是大人，山路崎区，马匹难以全速，恶犬在山林追踪却是极快……”如燕担忧道。
狄仁杰目光扫视四周地形，只见前方山路一转，一侧是陡峭山坡，另一侧是深不见底的山涧，道路狭窄。“前方地形险要，若被追上，堵在此处，后果不堪设想。必须设法阻拦追兵，至少拖延时间。”
他目光落在山道旁一片茂密的、长满荆棘和灌木的斜坡上，心中有了计较。“范铸，元芳，你们带人继续前行，至前方稍宽处等候。如燕，你与我，还有（指向一名亲卫），我们在此稍作布置。”
“叔父！太危险了！”如燕急道。
“照做！快！”狄仁杰语气不容置疑。
李元芳和范铸知他必有深意，虽不放心，但军令如山，只得带着孩童和另一名亲卫，催马加速向前。
狄仁杰翻身下马，对留下的亲卫和如燕快速吩咐：“收集枯枝落叶，尤其是松针、干苔藓，越多越好，堆在路中及靠山坡一侧。如燕，将你囊中火折、火绒给我。你二人，去砍些带叶的湿树枝备用。”
如燕和亲卫虽不明所以，但动作迅捷。很快，一堆易燃的枯枝败叶堆积在狭窄的山道中央及靠山坡处。狄仁杰迅速用火折点燃枯叶堆边缘，火苗初起，他却不让其充分燃烧，反而将砍来的大量湿树枝、连同一些湿土，覆盖在火堆之上。
顿时，浓烟滚滚而起！湿柴遇火，产生大量刺鼻的白色烟雾，顺着山风，朝他们来路的方向弥漫开去，迅速笼罩了那段狭窄的山道和旁边的荆棘灌木丛。
“浓烟可暂时干扰恶犬嗅觉，遮蔽追兵视线。湿柴产生的烟有涩辣味，人畜吸入也会不适。”狄仁杰解释道，“他们不明情况，必会迟疑。我们走！”
三人上马，迅速追赶前方的李元芳等人。身后，浓烟如一道白色的屏障，暂时阻隔了追兵的视线和嗅觉。
这一招果然奏效。追兵带着数条猎犬赶到浓烟弥漫处，猎犬被烟呛得连连喷嚏，失去了明确的气味指引，在原地打转。追兵见前方烟雾缭绕，不辨虚实，又怕有埋伏，一时不敢贸然冲入，只能一边驱散烟雾，一边小心探查，速度大减。
狄仁杰等人趁机拉开距离，终于冲出了这片山林，来到一处相对开阔的山谷地带。接应的两名亲卫早已牵马在此等候多时。
“大人！曾泰大人派来的援兵前锋已至五里外！领队的是州兵王校尉！”亲卫禀报。
“好！”狄仁杰精神一振，“立刻将两名孩童交由王校尉，派稳妥人手火速送回襄州城医治安置，尤其是那女童，需请良医诊治。告知王校尉，黑风坳内贼首弘严及一干邪教余党仍在，内有诡毒烟雾，令其封锁所有出山要道，但暂勿强攻入坳，等我号令。另，多备湿布、清水、防毒面具（简易的浸水布巾），以及火箭、挠钩等物。”
“是！”
命令迅速传递下去。不多时，一队约五十人的州兵精锐赶到，为首的正是王校尉。狄仁杰简要说明情况，将孩童和昏迷的女童移交，并再三叮嘱小心毒烟。王校尉领命，分出一小队护送孩童下山，其余人马立刻按照狄仁杰的吩咐，分头把守各处隘口，并准备攻坚器械。
暂时安顿下来，狄仁杰才有暇仔细查看那获救的女童。女童约莫五六岁，衣衫虽旧但还算整洁，小脸烧得通红，呼吸急促，即使在昏迷中也眉头紧蹙，似在忍受痛苦。她身上并无明显外伤，但左手腕处有一圈淡淡的瘀青，像是被用力抓握过。
“观其衣着气质，不似寻常农家或流民孩童，倒像是小户人家精心教养的。”如燕轻声道，她用湿布蘸着清水，小心擦拭女童的额头和手心，试图降温。
寅生此刻情绪稍稳，喝了点水，吃了些干粮，依偎在如燕身边，怯生生地看着昏迷的女童。
“寅生，你可认识这位妹妹？你们是一起被抓来的吗？”狄仁杰温声问道。
寅生摇摇头，小声道：“不……不认识。我是……是在河边被那个穿灰衣服的坏和尚（指弘严手下）用糖骗上马车的。这个妹妹……我醒来时就在笼子里了，她一直睡着，没说过话。那些坏人……好像叫她‘哑妹’还是什么……说她是什么‘地魄’……”
地魄！狄仁杰与李元芳对视一眼，心中震动。虚云和黑莲药母口中的“主药引”需“天魂精血”（对应寅生）与“地魄之物”。这女童，竟然就是他们寻来的“地魄”！
“哑妹？”如燕轻轻拨开女童的嘴唇看了看，又摸了摸她的喉咙，“不像是先天喑哑……或许是受了惊吓或药物所致。”她仔细检查女童的耳后、颈项，忽然在女童后颈衣领下方，摸到一个硬物。小心取出，竟是一块用红绳系着的、寸许长的老旧桃木符牌，上面刻着些模煳的符文，正中是一个小小的“安”字。
“桃木护身符……这是民间常见为孩子压惊辟邪之物。”狄仁杰接过符牌细看，木质老旧，刻痕磨损，显然佩戴多年。“有这符牌，或许能查明她的身世。曾泰正在排查失踪人口，将此符牌特征速报于他。”
就在这时，昏迷的女童忽然剧烈地咳嗽起来，小脸憋得发紫。如燕连忙将她侧过身，轻拍其背。女童咳出一口带着黑丝的浓痰，呼吸似乎顺畅了些，眼皮颤动了几下，竟缓缓睁开了眼睛！
那是一双极其清澈却充满了茫然与恐惧的大眼睛。她看到周围陌生的环境和人，吓得浑身一缩，张嘴似乎想哭喊，却只发出“啊……啊……”的嘶哑气音，果然无法成言。
“别怕，别怕，我们是好人，是来救你和寅生哥哥的。”如燕连忙柔声安抚，轻轻握住她的小手。
女童挣扎了几下，力气微弱，目光在如燕温和的脸上停留片刻，又看向旁边的寅生，似乎认出是同在笼中的难友，眼中的恐惧稍减，但依旧充满警惕和不安，身体瑟瑟发抖。
“她醒了就好。高烧需尽快用药。王校尉，护送之人中可有懂医术的？”狄仁杰问道。
“回大人，有一名随军医士。”
“好，让医士仔细诊治，用药务必小心。这孩子可能被喂食过不明药物。”狄仁杰嘱咐道，又对如燕说，“你心思细，试着与她沟通，看能否问出些线索，哪怕只是点头摇头。”
如燕点头，尝试用简单的手势和温和的话语询问女童姓名、家人、如何被抓。女童起初只是恐惧地看着，后来见如燕确实无恶意，又看看寅生，似乎终于明白自己得救了，大颗的眼泪滚落下来，但她只是摇头，指指自己的喉咙和头，脸上露出痛苦之色，显然既无法说话，也对被抓前的记忆十分混乱。
“可能受了太大刺激，或是药物影响了神智记忆。”狄仁杰叹息，“先送回城中医治调养吧。”
两名孩童被小心安置在担架上，由州兵护送下山。狄仁杰目送他们离开，心中稍安，但肩头的压力并未减轻。救人是第一步，彻底铲除邪教余孽、擒拿首恶，才是根本。
“大人，接下来如何行动？是等大队人马到齐强攻黑风坳，还是……”李元芳问道。
狄仁杰望向黑风坳方向，那里依旧隐约有烟柱升起，但已无之前的紫黑色，看来毒烟要么散尽，要么被控制。“弘严与黑莲药母皆是穷凶极恶之徒，如今仪式被毁，药引被夺，已成穷寇。他们只有两条路：要么孤注一掷，凭借对地形的熟悉和剩余力量，负隅顽抗；要么……设法从其他隐秘路径逃脱。”
“王校尉已封锁主要出口，但他们经营多年，未必没有我们不知道的密道。”范铸道，他已运功驱散了大部分迷药影响。
“不错。”狄仁杰沉吟，“强攻伤亡必大，且易逼其狗急跳墙，使用更毒辣手段。需得双管齐下。元芳，你伤势如何？可能再战？”
“些许小伤，早已无碍！请大人吩咐！”李元芳挺直身躯。
“好。你与范铸，挑选二十名身手最好的州兵好手，携带弓弩、绳索、钩爪，由你二人率领，从我们之前潜入的石窟路线，再次秘密进入黑风坳洼地。目标是侦查敌情，若有机会，擒贼擒王，重点是弘严和黑莲药母！若发现密道踪迹，立刻追踪，但切忌孤军深入，以侦查骚扰为主，配合外围大军。”
“是！”李元芳、范铸领命。
“王校尉，你指挥其余人马，在正面裂谷口及各条已知小路佯动，制造即将大举进攻的声势，吸引其注意力，为元芳他们创造机会。多备锣鼓旗帜，虚张声势。若发现贼人试图从正面突围，则坚决击溃之！”
“末将领命！”王校尉抱拳。
“如燕，你随我坐镇中军，随时接应各方，并留意是否有其他异常信号或人员出入。”
分派已定，众人立刻行动起来。李元芳与范铸点了二十名精悍士卒，皆着轻便皮甲，携带劲弩短刃，迅速消失在通往石窟方向的山林中。王校尉则指挥大队人马在裂谷正面摇旗呐喊，鼓噪作势，一时间杀声隐隐，仿佛千军万马即将压境。
狄仁杰立在一处高坡上，望着下方忙碌而有序的布置，又望向黑风坳那幽深的方向。山风呼啸，带着秋日的肃杀。弘严，黑莲药母，这些潜藏多年的鬼蜮魍魉，在午时的烽烟之后，终于被逼到了末路。但困兽犹斗，最后的反扑，往往最为凶险。
他轻轻摩挲着那枚从女童身上取下的桃木符牌，上面的“安”字早已被摩挲得模煳不清。安？这些无辜孩童，这些被卷入邪教阴谋的百姓，又何曾有过真正的安宁？唯有彻底涤荡这些污秽，方能还世间一个清平。
等待的时间格外漫长。正面佯攻的鼓噪声时起时伏，裂谷内却异常安静，仿佛一座空谷。这种安静，反而透着一股不祥。
约莫一个时辰后，前往石窟方向的林中，忽然接连升起三支响箭，箭尾带着红色的火焰——这是李元芳发出的紧急信号：发现重大情况，且有危险！
狄仁杰心头一紧，霍然起身：“如燕，带一队人，随我去接应！王校尉，加强正面戒备，谨防调虎离山！”
他不及多想，翻身上马，带着如燕和三十名亲卫、州兵，朝着响箭升起的方向疾驰而去。
山林深处，李元芳发出的信号烟迹尚未完全消散。等待狄仁杰的，将是黑风坳内意想不到的变故，以及弘严与黑莲药母最后的疯狂。穷寇末路，困兽之斗，最血腥的篇章，或许就在前方。
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