赵知节的府邸笼罩在一片悲戚与惶恐之中。家卷的哭声隐隐从内堂传来，仆役们个个面色惶然，行走间都带着小心翼翼，生怕惹来不必要的麻烦。大理寺的差役早已封锁了书房所在的院落，见狄仁杰到来，连忙躬身行礼，让开通道。
书房门敞开着，一股沉闷的气息扑面而来。房间陈设雅致，书架上典籍井然，桌桉上文房四宝齐备，若非房梁上那截刺眼的、已被割断悬挂在旁的绸缎，以及地上用白粉笔勾勒出的人形轮廓，几乎看不出这里曾是一条生命的终结之地。
狄仁杰站在门口，目光如炬，并未立刻踏入，而是先细细扫视整个房间的格局。窗户紧闭，插销完好，未见强行闯入的痕迹。地面整洁，书桉上的物品摆放也算整齐，只是略显凌乱，似乎主人在“自尽”前，曾心烦意乱地翻动过什么。
“发现遗书的位置在何处？”狄仁杰问向负责看守现场的大理寺司直。
“回阁老，就在这张书桉上，砚台旁边。”司直连忙指向书桉一角。
狄仁杰缓步走入，来到书桉前。那是一张上好的紫檀木书桉，上面摆放着笔架、笔洗、镇纸，以及一方精致的歙砚。砚台旁，果然有一张折叠着的信笺，已被作为证物小心处理过。狄仁杰戴上羊肠薄手套，轻轻拿起遗书展开。
字迹确实是赵知节的，笔画间带着一种仓促与无力感。内容无非是自责未能尽责，致使贡墨出现严重问题，上负皇恩，下愧士子，无颜苟活，唯有以死明志云云。言辞恳切，悔恨之意溢于言表。
狄仁杰反复看了几遍，眉头微蹙。这遗书，从内容到笔迹，似乎都挑不出太大毛病，完美地契合了一个“失职畏罪”官员临终前的心理状态。然而，正是这种“完美”，让他心生疑窦。赵知节在将作监任职多年，虽非顶尖干吏，却也素以谨慎着称，此次贡墨制作乃重中之重，他岂会疏忽到让墨品出现如此致命缺陷，直至礼部试墨才发现？即便真的失职，以他的官场阅历，第一反应应是设法弥补或推诿，而非如此干脆地“以死谢罪”。
他将遗书轻轻放回原处，目光转向那截悬挂的绸缎。绸缎是上好的杭绸，质地坚韧，取自赵知节常穿的一件便袍撕裂而成。打结的方式是常见的死结，位置、高度，都符合自缢的特征。初步的尸格记录也显示，赵知节颈部索沟符合自缢形成，除颈部的勒痕外，体表并无其他明显外伤。
一切证据，似乎都指向了自杀。
但狄仁杰并未就此下结论。他蹲下身，仔细查看那张紫檀木书桉，尤其是遗书放置的附近区域。桌面上有一些细微的、不易察觉的划痕，像是被什么硬物无意中刮擦过。他伸出戴着手套的手指，轻轻触摸那些划痕，感受着其走向。
接着，他又检查了书桉下的地面，甚至挪开了椅子，俯身观察椅腿与地面的接触点。在靠近书桉内侧一支椅腿的旁边，他发现了一小撮极其细微的、与书房地面灰尘颜色略有差异的灰白色粉末。他用一张桑皮纸小心地将粉末收集起来。
“赵大人‘自尽’那晚，府中可有人听到异常声响？”狄仁杰起身问道。
司直回道：“询问过其家卷和仆役，皆言赵大人那晚从衙署回来后，便独自进了书房，吩咐不许打扰。直到次日清晨，夫人久候不见其用早饭，前来敲门无人应答，才发觉不对，破门而入时，人已气绝多时。期间并未听到争吵或异常响动。”
狄仁杰点了点头，走到窗边，检查窗棂和插销，依旧毫无发现。他的目光最后落回那截绸缎和房梁上。他命人搬来梯子，亲自爬上去，仔细查看了房梁上悬挂绸缎的位置。梁上积着一层薄灰，悬挂处的灰尘被蹭掉，周围还留下了些许织物纤维。
一切似乎都天衣无缝。
狄仁杰从梯子上下来，沉默片刻，对司直吩咐道：“将赵大人的遗体运回大理寺，交由仵作详细复验，重点查验其指甲缝、口腔、发间有无异物，以及……是否中了迷药或其他毒物。另外，将这书房内所有赵大人近几日接触过的书籍、文书，尤其是与贡墨相关的，全部封存带回。”
“是，阁老！”
离开赵府，狄仁杰又赶往少府监主簿孙永“自尽”的衙署值房。那里的情况与赵府惊人地相似：封闭的环境，符合自缢特征的现场，内容近乎雷同的悔罪遗书，同样没有外人强行闯入的痕迹。孙永的家人也声称他近日因贡墨之事忧心忡忡，情绪低落。
狄仁杰同样仔细勘验了现场，在孙永的值房书桉腿下，也发现了少许类似的灰白色粉末，同样小心收集。他还注意到，孙永书桉上的一方镇纸，摆放的位置有些歪斜，与整体整洁的环境略显不符。
回到大理寺时，已是午后。曾泰早已等候多时，面前堆满了从各部调来的卷宗。
“恩师，赵、孙二人的现场……”曾泰迎上来问道。
“确有疑点。”狄仁杰将收集到的两小包粉末递给曾泰，“找格物院的墨砚先生帮忙查验一下，这是何物。另外，让仵作仔细复验赵、孙二人遗体，我怀疑他们并非单纯自尽。”
曾泰神色一凛：“学生明白！”他接过粉末，小心收好，随即汇报查阅卷宗的初步结果：“恩师，根据卷宗记录，此次‘龙门贡墨’由将作监牵头，少府监协办，具体制作交由城西的‘松烟阁’墨坊承制。原料采购、制作流程记录看似完备，均有赵知节和孙永的签押。贡墨的主要原料是上等松烟、胶、以及少量麝香、冰片等香料。制作完成后，于十日前入库礼部贡院，直至三日前试墨发现问题。”
“松烟阁……”狄仁杰沉吟道，“这家墨坊背景如何？”
“是神都老字号，世代制墨，信誉素着，宫中和各部院用墨多由其供应，从未出过纰漏。”
“监制官员近期可有异常？”
“卷宗上看不出。但学生私下打听，赵知节为人谨慎，甚至有些胆小，孙永则较为圆滑。两人在事发前几日，确实显得心事重重，但都以为是因贡墨期限临近，压力过大所致。”
狄仁杰走到窗前，望着窗外庭院中苍翠的树木，缓缓道：“两名性格迥异的官员，在同一事件后，以几乎相同的方式‘自尽’，留下内容相似的遗书……世上哪有如此巧合之事？这分明是有人精心策划，制造出自杀的假象，意在切断我们追查贡墨问题的线索。”
“恩师是说，赵、孙二人是被灭口？因为他们可能察觉了贡墨被做了手脚的真相？”曾泰惊道。
“极有可能。”狄仁杰转过身，目光深邃，“而且，对手非常狡猾，行事干净利落，现场几乎不留痕迹。那灰白色粉末，或许就是关键。”
他顿了顿，吩咐道：“曾泰，你立刻带人，持我的名帖，去‘松烟阁’墨坊。名义上是例行询问贡墨制作细节，实则仔细观察坊内环境、工匠状态，特别是负责此次贡墨制作的工匠，暗中留意有无异常之人或事。切记，打草惊蛇。”
“是，恩师！”
“还有，”狄仁杰补充道，“调阅近半年来所有与赵知节、孙永有过密切往来的人员记录，尤其是非公务的接触。看看有无可疑人物出现。”
曾泰领命而去。狄仁杰独自坐在值房中，手指轻轻敲击着桌面。贡墨异常，官员被灭口，对手的目标直指科举，直指女皇的权威。这背后，究竟隐藏着怎样的势力？他们仅仅是为了扰乱科举，还是有着更深的图谋？
他感到，一张无形的大网，正在神都悄悄撒开。而他现在要做的，就是找到那张网上最细微的颤动，顺藤摸瓜，揭开这重重迷雾。案件，才刚刚开始。
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