赵铁柱的心提到了嗓子眼，恐惧和一丝渺茫的期待交织。他下意识地望向那扇紧闭的、厚重的金属舱门。
巨大的运输飞艇发出沉闷的轰鸣，缓缓降落在铁砧城深处一个守卫森严的专用平台。冰冷的金属舱门滑开，入选者们被卫兵驱赶着走下舷梯。
与之前看到的庞大工业区不同，这里相对“整洁”。巨大的管道被包裹在厚重的金属护壳内，地面是打磨过的合金板，空气中那股刺鼻的混合气味淡了许多，但压迫感并未减少。高耸的墙壁上刻着巨大的齿轮与铁砧徽记，泛着冷硬的光泽。这里是铁砧城的权力核心——城主府区域。
使者领着这群的新人，穿过一道道厚重、无声滑开的合金闸门。通道两侧，身着更精良暗红制服、佩戴着锋利冷兵器的卫兵如同雕塑般矗立，目光锐利如刀，扫视着队伍中的每一个人。赵铁柱被看得浑身发毛，紧紧跟在陈默身后，恨不得把自己缩成一团。
最终，他们被带到一个空旷、冰冷的大厅。大厅尽头，数级金属台阶之上，摆放着一张由巨大齿轮和金属板焊接而成的“王座”。一个身影端坐其上。
铁砧城城主，他身形并不算特别魁梧，但坐在那张钢铁王座上，自有一股沉凝如山的气势。他穿着裁剪合身的深灰色制服，肩章上的齿轮铁砧徽章闪烁着暗金色的冷光。他的面容被厅内昏暗的光线模糊了大半，只能看到下颌线条刚硬，一双眼睛在阴影中如同两点寒星，没有任何情绪地俯视着下方。
使者快步上前，踏上台阶，在城主身旁微微躬身，声音压得极低，只有城主能听见。使者的目光时不时瞥向下方队伍中沉默的陈默，他飞快地叙述着灰铁堡测试中陈默那击碎铁砧的惊人表现，以及飞艇上陈默以自身报酬为代价带上赵铁柱这个“拖油瓶”的经过。
城主的视线，随着使者的低语，缓缓移到了陈默身上。那两点寒星般的目光在陈默身上停留了片刻，尤其在陈默那条看似普通的手臂上多停留了一瞬。没有任何表情变化，但大厅里的空气似乎更冷了几分。
使者汇报完毕，后退半步，垂手侍立。
城主的目光扫过下方噤若寒蝉的队伍，最终又落回陈默身上。他的声音不高，却清晰地传遍整个大厅，带着不容置疑的威严：
“其他人，带去临时安置区，等候分配。”他顿了顿，手指轻轻一点，指向陈默，“你，留下。”
卫兵们立刻行动，开始驱赶其他人离开大厅。入选者们如蒙大赦，匆匆跟着卫兵离开。赵铁柱慌了神，下意识地想留在陈默身边，却被一个卫兵粗暴地推了一把，踉跄着被裹挟进离开的人群。他回头看向陈默，陈默对他轻轻点了点头。
空旷得令人心慌的空间里，只剩下高踞在金属王座上的城主、旁边垂手肃立的使者，以及下方站得有些僵硬的陈默。空气沉甸甸的，压得他呼吸都放轻了。他努力挺直背，目光尽量平稳地迎向高处那片模糊的阴影——天知道那后面是什么眼神。几个月废土挣扎磨掉了他的天真，但骨子里那份面对大老板的紧张感，似乎还残留着一点。
城主俯视着他，阴影中的目光如同实质，带着审视和一丝兴味。远处齿轮低沉的嗡鸣成了唯一的背景音，敲打着陈默紧绷的神经。
“陈默”，城主的声音低沉平稳，听不出情绪，“灰铁堡那种地方，能养出轻易砸碎精炼铁砧的人物，倒是稀奇。”他身体略略前倾，阴影中的锐利似乎更清晰了些。“使者说，你做得很……轻松？不像常人。”
陈默心头一紧，他强迫自己保持表情不变，声音尽量平稳，但语速比平时稍快了一点：“运气好，城主大人。那铁砧……可能有点旧了。” 他试图把功劳推给“运气”和“铁砧旧”，这是他能想到最不引人注目的解释。
“旧？”城主发出一声意味不明的低哼，靠回椅背，金属指套敲在扶手上，“哒。”声音清脆，在寂静中格外刺耳。“体修？”
体修？ 陈默脑子里飞快闪过这个词，他不敢装懂，只能含糊地、带着一丝真实的困惑回应：“我……不太懂这个，只是力气比常人大点。” 他选择了一个最朴实也最安全的说法。力气大，总比解释那莫名其妙的力量来源强。
“力气大点？呵。”城主似乎对这个回答不置可否。“铁砧城，只认有用的力气。正好，有个地方需要你这样的‘力气’去探探。”
使者立刻上前，展开一卷油布地图。
“城西七十里，深蓝矿洞。新发现的矿脉，有好东西，‘蓝晶’，重要的能源矿。”他的语气没什么波动，像是在说一件寻常货物。“可惜，洞子深处……不太平。”
陈默的心往下沉了沉。不太平？废土上哪有什么太平地方？但他还是仔细听着。
“前后填进去三支勘探队，”城主的声音平淡得像在念报告，“数十人，包括几个穿了标准外骨骼的。最后传回的东西，除了惨叫，就是听着像……金属被活活拧断的声音，信号进了核心区就断了。”他抬起眼，目光如冰冷的探照灯打在陈默身上，“人多动静太大，容易惊动里面的东西，也可能引来别的麻烦。人少……就是送死。”
他顿了顿，看着陈默：“我需要一个足够‘结实’、动静又小的人，单独进去，把东西拿出来。”
“什么东西？”陈默立刻追问，务实得像个准备接单的打工人，目光紧盯着地图上那个刺眼的红点。单独？送死？这些词让他胃部抽搐，但他强迫自己思考任务本身。
“核心区，一个天然的大晶洞，像倒扣的碗。”城主描述得很清晰，“碗底正中央，嵌着一块核心，像最深的海沟那种蓝，近乎发黑，但里面似乎有光点，像碎了的星星。大概拳头大小。我要它，完好无损。”
使者卷起地图，走下台阶，递向陈默，那卷油布像块烧红的烙铁般烫手。
“你够‘硬’”城主的视线扫过陈默的身体，尤其在手臂处停留了一瞬，“一个人进去，总要比一群鸭子扑腾强。风险，你自己担着。”他身体重新隐入阴影，只留下两点寒星般的目光和最后的话语：
“成了，报酬够你在铁砧城买块立足之地，让你和那个叫赵铁柱的不用再当最低级的‘耗材’。栽了……”声音毫无波澜，“就和前面那几十只一样，成为矿洞里的一个数字。”
陈默看着递到面前的油布卷，没有立刻去接。数十个……连外骨骼都栽了……他手心有点冒汗。他不是超人，只是个运气不好穿到了这鬼地方，连系统都罢工了的倒霉蛋！但拒绝？看看这守卫森严的大厅，看看王座上那个深不可测的阴影，他有的选吗？
他深吸一口气，压下翻腾的恐惧和吐槽欲，伸手接过了地图。油布粗糙的触感传来。他握紧，指节微微发白，努力让自己的声音听起来稳定：
“任务我接，但报酬……”他抬起头，目光直视阴影中的寒星，“我需要具体的数字，或者……能兑现的保证。比如，赵铁柱的安全，外加多少钱财和物资。” 社畜的本能让他开始讨价还价，争取一点实际的保障，活着回来，总得有点奔头。
阴影里沉默了几秒，似乎有些意外于他的直接和务实。随即，城主的声音传来，带着一丝听不出真假的赞许：
“很实际，可以，五百枚金币，足够让你们在铁砧城安顿下来，省着点用这辈子温饱不成问题。地图上有集合点坐标，明早有人给你必要的补给和临时凭证。”
陈默心头飞快计算了一下点了点头：“好。”
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