崇祯缓缓坐直了身体，脸上的惊疑不定逐渐被一种沉重的决断所取代。
他意识到，无论清廷是否完全可信，大夏的威胁是真实且迫在眉睫的，与清廷结盟，固然是与虎谋皮，风险巨大；
但若拒绝，则很可能要独自面对一个拥有未知恐怖力量的敌人，那几乎是必死之局。
两害相权，他似乎别无选择。
殿内陷入了长时间的沉默，只有炭火偶尔发出的噼啪声。崇祯的大脑在飞速运转，权衡着每一个细节，评估着每一种可能。
最终，他抬起眼，目光恢复了帝王的沉稳与锐利，尽管深处依旧藏着难以消散的阴霾。
他清了清因为紧张而有些干涩的嗓子，
“范先生之言，朕已明了。贵邦之诚意，朕会派人查验。既然贵邦皇太极陛下有意结盟，共抗强敌，那么……”他顿了顿，一字一句地问道，“若结盟成，我大明能得到什么，而尔大清，又准备付出什么？这盟，具体该如何结法？”
范文程面对崇祯的质疑，从容不迫地抛出了皇太极的底牌：“大明皇帝陛下，我大清皇帝之意，乃是双方摒弃前嫌，共同出兵，东西对进，夹击伪夏，务求一举荡平，不使其有喘息壮大之机。
我大清愿即刻派遣精锐铁骑，自漠南南下，直捣伪夏所据之陕、甘、宁腹地，以牵制其兵力，缓解湖广方向压力。
至于我大清所求……”他刻意停顿，目光恳切地看向崇祯，“唯有朝鲜一地，除此之外，对大明疆土，绝无他求。”
“只要朝鲜？”崇祯心中飞速权衡。这个条件在他听来，确是可以接受，朝鲜虽为大明藩属二百余年，但地缘上孤悬海外，与辽东接壤，早已在建奴兵锋威胁之下。
近年来大明内忧外患，对朝鲜的实际控制力已大不如前，与威胁大明统治根基的伪夏相比，一个遥不可及的藩属国的归属，分量显然轻了许多。
更关键的是，清廷承诺从西北方向进攻伪夏核心区域，这能极大缓解大明在湖广、河南等地的压力。
若明军能趁机从这几个方向反攻，由河南山西进攻伪夏陕西，从云贵及湖广骚扰伪夏的四川根据地……这简直是天赐良机！崇祯内心已然心动。
但他仍保持帝王威仪，沉声质询：“大明可以不计较朝鲜归属，然，我大明平白失去一忠实藩属，又能得到什么？朕如何确信尔等是真心结盟？
倘若我大明将边关精锐调往西线，尔等铁骑却趁机破关而入，又当如何？
况且，即便张行是反贼，终究是汉家内争，朕与异族合兵夹击本族之民，于道义上恐惹非议！”
范文程心知崇祯已然意动，此刻不过是在争取更有利的条件和确保万全。
他躬身道：“陛下所虑极是，为表诚意，我大清愿献上战马三万匹，助大明组建铁骑，更愿遣我皇太极陛下之子嗣入大明为质。
同时，双方可互派使者至前线督战，以确保彼此倾尽全力。”
这番话一出，连侍立一旁的王承恩都为之动容——清廷这是要动真格的了。
就在崇祯还想继续讨价还价时，范文程话锋一转，带着决绝之意：“若陛下仍不愿议和，那我大清也只能各自为战了，如果不敌，届时降了大夏便是，至于大明恐怕不易！”
崇祯明白，这已是清廷的底线了，他适时放缓语气：“贵使的诚意与条件，朕已知晓，然兹事体大，朕需与朝臣商议，尚需时日，还需使者等候一段时间！”
范文程深深一揖：“外臣明白，只望陛下早作决断，伪夏之势，一日强过一日，拖下去耽搁太久，易出纰漏！”
待范文程退出殿外，崇祯立即下令召见六部堂官、五军都督及内阁大臣。
他转头又问王承恩：“锦衣卫的调查可有进展？”
王承恩小心翼翼回道：“万岁爷，具体情形……尚待查证。”
崇祯眉头紧锁：“让他们抓紧！时局不等人了。”
半个时辰后，重臣齐聚文华殿。
王承恩将清廷提议及伪夏技术之威胁详细说明后，殿内陷入短暂的沉寂。
此前在座诸公对大夏的奇技早已有所耳闻，如今再出现什么所谓的蒸汽机，他们已经见怪不怪了。
而世仇清廷都愿以皇子为质、战马相赠来促成联盟，其威胁程度不言自明。
但他们同样心知肚明，皇上召他们来，并非真要讨论是否结盟——皇上显然已做出判断——而是要他们共同背书，分担这联虏平寇的历史责任。
首辅温体仁率先打破沉默。这位老谋深算的阁臣，言语间透着深思熟虑：“陛下，老臣以为，清廷所请，非不可议，伪夏张行，其所行新政，尽废科举，摧折士绅，实乃华夏千年未有之变局。若任其坐大，恐礼崩乐坏，江山易色，当务之急，当以剿灭伪夏为第一要务。”
他巧妙地将话题引向士绅阶层最关心的利益问题，避开了敏感的联虏污名。
兵部尚书张凤翼立即附和：“温阁老所言极是，伪夏火器之利，已非传统战法所能制，若真如情报所言，其铸炮速度提升数十倍，再有那不用人力之蒸汽机……后果不堪设想。
清廷铁骑善野战，正可牵制伪夏精锐。我军则可趁机收复失地。”
他顿了顿，补充道，“至于道义之议，乃迂腐之见，当年唐肃宗借回纥兵平定安史之乱，后世亦未多加指摘，此诚权宜之计也。”
侯逊紧接着道，“陕西残破，伪夏却能如此迅猛发展，其技术之利可见一斑，若待其整合湖广资源，则大势去矣，如今清廷愿赠战马三万，实乃雪中送炭，且其只求朝鲜，不要岁币，于国库无损。”
随着几位重臣相继表态，殿内逐渐形成共识，这些大明最高层的官员们，在维护自身阶级利益这一点上空前一致。
他们深知，伪夏推行的土地改革、废除特权等政策，是要从根本上摧毁他们的立身之本。
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