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十月廿七，子夜。
苏飞带领的七人敢死队如同七道融入夜色的影子，悄无声息地穿越夷陵城南的丘陵地带。他们避开官道和开阔地，专拣猎户踩出的兽径和林木茂密处潜行。所有人都服用过玄明道士特制的防毒丹药，口鼻蒙着浸过药汁的多层麻布，眼中涂着防眩光的草汁。背负的装备做了特殊处理，尽量减少碰撞声响。
越靠近武陵方向，空气中那股甜腥的粉雾气味就越发明显，尽管他们刻意绕开了雾气弥漫的主通道，但山风仍将稀薄的雾丝吹拂过来，附着在草木枝叶上，形成露珠般暗红色的水渍，触目惊心。沿途所见，村庄大多已成废墟，偶见零星游荡的、行动迟缓的畸变人形，在废墟间漫无目的地徘徊，发出非人的嗬嗬声。敢死队谨慎避开，绝不纠缠。
凭借两名武陵老兵的指引和对星象的辨识，他们在黎明前最黑暗的时刻，抵达了辰水上游，距离犀牛潭已不足五里。这里的粉雾浓度骤然提升，即使是在外围，能见度也降至不足二十步。雾气不再是均匀的粉红，而是呈现出流动的、如同血浆般的暗红色彩，内部传出的嘶鸣与咀嚼声密集得令人头皮发麻。空气中除了甜腥，还混杂着浓烈的焦臭和血肉腐烂的气味。
“不能再前进了，必须等天亮，雾气或许会稍退。”苏飞伏在一处岩石后，压低声音。连续数小时高强度潜行，即使是以他们的体能也感到疲惫，更重要的是需要观察雾气活动规律。
天色微明，雾气果然如玄明所料，略微收缩，颜色也稍澹，但依旧笼罩着犀牛潭所在的山谷，如同一个巨大的、不断蠕动的心脏。透过稀薄处，可以隐约看到山谷中央那墨绿色的潭水，以及潭边那个最大的、如同巨兽之口的黑洞。潭水上方的空气扭曲，泛着不祥的暗红色光晕。
“那就是目标。”苏飞指着黑洞，“按计划，我和赵大（一名老兵）、李猴（最敏捷的斥候）进去。你们四人在外接应，建立临时掩体，注意雾气变化和任何异常动静。若我们两个时辰未出，或洞内传出三短一长的竹哨声（代表极度危险），你们立刻撤回夷陵报信，不必等待！”
“将军！”另外四名队员急道。
“这是军令！”苏飞斩钉截铁，“我们的任务是探查，不是送死。洞内情况不明，人多反而不便。记住，你们的接应同样重要！”
众人无奈领命。
苏飞三人再次检查装备：特制爆燃筒（威力大于爆燃罐）、涂了厚厚雄黄朱砂粉的短刃、贴符铜盾、采集样本的皮囊竹筒、以及玄明绘制的简陋护身符。互相点头示意，三人如同狸猫般，借着晨雾和地形的掩护，向着那个黑洞潜去。
洞口比远处看来更加庞大，高逾两丈，宽三丈有余，边缘怪石嶙峋，覆盖着湿滑的暗红色苔藓状物质，散发出一股浓烈的、类似铁锈和氨水混合的刺鼻气味。洞内漆黑一片，仅有洞口微弱天光照入数尺，再深处便是吞噬一切的黑暗，唯有汩汩的水声和某种粘稠液体滴落的声响从深处传来，更添阴森。
苏飞示意赵大和李猴点燃特制的松脂火把（光线稳定，烟雾较少），三人呈品字形，苏飞持盾在前，赵大执火居中，李猴持弩警戒后方，缓缓踏入洞中。
洞内通道并非天然形成，有明显的人工开凿和加固痕迹，石壁上残留着与巫县、鬼哭岭相似的古老符号，只是这里的符号更加密集、复杂，且大多被暗红色的粘稠物质覆盖、侵蚀。地面湿滑，踩上去黏腻异常，有些地方甚至积着浅浅的、颜色暗红的“水洼”，散发着浓重的腥气。
前行约三十丈，通道开始向下倾斜，坡度变陡。空气越发闷热潮湿，那股甜腥气味浓烈到几乎令人作呕，即使蒙着药布，三人也感到阵阵头晕。火把的光芒在浓稠的黑暗中显得微弱，只能照亮前方数步。
“将军，看那里！”赵大忽然压低声音，火把指向侧前方石壁。
只见石壁上，附着着数个篮球大小、半透明的、如同巨大虫卵般的囊状物，表面布满血管般的纹路，内部隐约可见蜷缩的、人形或兽形的阴影，正在微微蠕动！与张貉在永昌门内见过的“虫卵”极为相似，只是更大、更“成熟”。
“别碰！绕开！”苏飞沉声道。他注意到，这些“虫卵”下方的地面，有拖拽和粘液残留的痕迹，似乎有东西定期从这里“孵化”离去。
继续深入，通道变得宽阔，出现岔路。根据玄明根据星图和水脉走向的推测，他们选择了一条水声最响、气味最浓的向下通道。又走了约一炷香时间，前方豁然开朗，竟是一个巨大的地下洞窟！
洞窟中央，正是那墨绿色的犀牛潭水在此处的延伸，形成一个深不见底的地下湖。湖水并不平静，暗流涌动，水面不时冒出拳头大小的气泡，破裂时散发出浓郁的粉红色雾气。而洞窟的四壁和穹顶，密密麻麻布满了刚才见过的“虫卵”，大小不一，有些甚至大如磨盘，内部的阴影轮廓更加清晰、狰狞。整个洞窟被“虫卵”自身发出的、微弱的暗红色荧光照亮，光怪陆离，如同噩梦中的场景。
最令人震撼的是，在湖泊的正中央，耸立着一座由黑色胶质（与永昌门户边缘物质相似）和暗红色“肌肉”组织纠缠、凝结而成的、高约三丈的“肉山”！肉山表面布满搏动的粗大血管和不断开合的、如同呼吸孔般的裂口，裂口中喷吐出浓郁的粉红色雾气和细微的、粉尘般的“种子”。肉山的根基深深扎入湖底，与整个洞窟的岩壁、乃至那些“虫卵”都有粗壮的、如同脐带般的肉质管道相连，缓缓蠕动，输送着不知名的粘稠液体。
“这……这就是‘毒母’核心？！”赵大声音发颤，握火把的手都在抖。眼前这亵渎生命、颠覆认知的景象，冲击着每一个人的理智。
苏飞强压心中的惊涛骇浪，仔细观察。肉山周围，湖水颜色最深，近乎墨黑，散发着最强的邪异气息。湖岸边，散落着大量白骨，有人有兽，堆积如山，有些还很新鲜。显然，这里不仅是“毒母”所在，也是其“进食”和“繁衍”的场所。
“采集样本！湖水、岸边土壤、还有……尽量从边缘弄一点那‘肉山’的表层组织，但要千万小心，别惊动它！”苏飞下令。虽然玄明推测“毒母”可能处于某种“活跃”或“生产”状态，感知或许会下降，但仍需极度谨慎。
李猴放下弩，取出特制的长柄采集勺和坚韧的皮囊。赵大持火把和铜盾警戒。苏飞则持刃盾，死死盯着那不断蠕动的“肉山”和周围密密麻麻的“虫卵”。
李猴动作麻利，先用长勺从远离肉山的湖边取了水样，又快速刮取了一些岸边的暗红色土壤。轮到采集“肉山”组织时，他深吸一口气，将一把绑在长杆上的锋利小刀缓缓伸向肉山边缘一处相对静止、血管较少的区域。
刀尖轻轻刺入那湿滑粘腻的暗红色组织——
“咕噜！”
肉山猛地一震！被刺中的部位剧烈收缩，裂口喷出一股更加浓郁的粉雾！同时，整个洞窟的“虫卵”似乎都被惊动，内部阴影的蠕动骤然加剧！刺耳的、仿佛亿万幼虫嘶鸣的声音从四面八方响起！
“不好！退！”苏飞厉喝！
话音刚落，最近处的几个“虫卵”表面猛地裂开，数头小型的、形如剥皮蜥蜴的煞傀从中窜出，直扑三人！湖面也猛地翻腾，数条粗大的、顶端长满吸盘的暗红色触手破水而出，闪电般卷来！
“走！”苏飞挥盾挡开一头煞傀，短刃疾刺，逼退另一头。赵大火把横扫，点燃了一头煞傀，后者发出惨叫。李猴顾不上收拾工具，将采集到的皮囊往怀里一塞，端起弩箭向最近的触手射去，弩箭深深没入，触手吃痛缩回。
三人且战且退，向来的通道狂奔。身后，更多煞傀从虫卵中孵化，湖中触手狂舞，整个洞窟的暗红色光芒疯狂闪烁，那“肉山”发出低沉愤怒的嗡鸣，震得碎石簌簌落下。
爆燃筒！苏飞猛地想起，掏出两根，点燃引信，看也不看向后掷去！
“轰轰！”
剧烈的爆炸和强光在通道口响起，气浪和火焰暂时阻断了追兵，浓烟弥漫。三人趁机冲出洞窟，沿着来路亡命狂奔，身后愤怒的嘶鸣和密集的爬行声紧追不舍。
直到冲出洞口，与接应的四名队员汇合，又一口气奔出两三里，身后的动静才渐渐平息。七人瘫倒在一片相对干净的林间空地，剧烈喘息，人人带伤，狼狈不堪，但眼中都带着劫后余生的庆幸。
苏飞检查了一下，李猴怀里的样本皮囊完好，赵大的火把早已熄灭，自己的铜盾上留下了数道深深的腐蚀痕迹和爪痕。
“立刻返回夷陵！此地不宜久留！”苏飞喘息稍定，立刻下令。他们此行目的已达到，甚至超额——亲眼见到了“毒母”核心的恐怖真容，并成功采集到了关键样本。代价是彻底惊动了那个怪物，恐怕接下来犀牛潭方向的粉雾和煞傀，会变得更加狂暴。
七人不敢停留，简单处理伤口，辨认方向，朝着夷陵方向再次潜入山林。身后，犀牛潭方向传来连绵不绝的、充满暴戾的嘶吼，天空中的暗红色光晕似乎更加浓郁了。
十月廿八，午后。
苏飞等人历尽艰险，终于安全返回夷陵。七人皆有轻伤，两人中毒较深（吸入过多雾瘴），被立刻送往由周蕙亲自监督建立的“伤患隔离区”进行救治。
陈砥在密室中，听完了苏飞详细到令人嵴背发凉的汇报，看着桌上李猴拼死带回的三份样本：暗红近黑的湖水、粘稠的土壤、以及一小块令人作呕的、仍在微微抽动的暗红色“肉山”组织。
“果然是‘活’的……而且，与永昌门内泄露物同源。”陈砥声音低沉。苏飞的描述与张貉的报告相互印证，西南异变的源头，直指那被开启的“门户”和这“毒母”核心。它们如同瘟疫的母体，正不断制造、释放着毁灭的毒雾与怪物。
“玄明道长，样本在此，可能找出彻底毁灭此物的方法？”陈砥转向一旁面色凝重的道士。
玄明小心地用特制工具拨弄着样本，尤其是那块“肉山”组织，仔细观察其反应，又取了些许放入装有不同药液的玉碗中试验。良久，他才缓缓开口，语气带着前所未有的严肃与一丝……激动？
“陈都督，此物邪异至极，生机磅礴却充满死气，确为‘血煞毒母’无疑，且已与地底阴煞之脉深度结合，寻常刀兵水火，恐难伤其根本，反可能促其扩散。然……万物相生相克，至阴至邪之物，必畏至阳至刚之力。”
他指着玉碗中，那块浸泡在混合了朱砂、雄黄、赤硝以及数滴他自己精血（玄明自称生辰八字纯阳）的药液中的“肉山”组织。只见那小块组织正在以肉眼可见的速度萎缩、变黑、最终化为一小撮灰烬，而药液的颜色也变得暗浊。
“贫道精血有限，且此法不可复制。”玄明摇头，“但证明了方向。需寻得天然蕴藏至阳至烈之气的‘奇物’，或布置能引动天地阳和之气的‘大阵’，方有可能彻底净化、摧毁此毒母核心。”
“何为至阳奇物？又何为阳和大阵？”陈砥追问。
“至阳奇物，可遇不可求。如雷击千年桃木心、地火岩浆深处凝结的‘炎晶’、乃至传说中凤凰栖居之地的‘梧桐烬’……皆缥缈难寻。”玄明沉吟，“至于阳和大阵……贫道师门传承中，倒有一‘三阳戮邪阵’的残篇记载，需以三位命格纯阳、精通导引之术的修士，分居天、地、人三才之位，借助特定的风水地势和阳时（如正午），引动太阳真火与地脉阳气，汇聚成阵，可焚邪祟、净化污秽。然此阵要求苛刻，且……贫道师门凋零，通晓此阵者，恐已不存。”
希望似乎再次变得渺茫。雷击木、炎晶、梧桐烬、三阳戮邪阵……哪一个都不是眼下危急存亡的夷陵能轻易得到的。
密室中陷入沉默。只有那块“肉山”组织在药液中彻底化尽的细微声响。
就在这时，周蕙的声音在门外响起：“都督，玄明道长，妾可否进来？”
“夫人请进。”陈砥道。
周蕙端着一个木盘走进，盘上是热汤和简单饭食。“诸位辛苦，先用些饮食。”她将木盘放下，目光扫过桌上样本和玄明试验的器皿，并未过多询问，只是平静道，“方才妾在整理府中旧籍，偶然发现先父（周瑜）留下的一本批注过的《遁甲天书》残卷，其中有一页夹着片枯叶，叶上以丹砂写着几行小字，似是某种阵图口诀与物品名录，提及‘地火’、‘天雷’、‘人心正气’相合，可破‘阴秽’。妾不明其意，或许对道长有所助益？”
说着，她从袖中取出一张小心折叠的泛黄纸张，递给玄明。
玄明道士接过，展开一看，先是微微一愣，随即眼睛猛地瞪大，手指颤抖起来：“这……这是……‘三阳聚煞’的反向运用？！不，不对，更精妙！以‘地火’（或可代指至阳矿物？）、‘天雷’（或指雷击之物？）为引，布‘两仪阳炎阵’，再以主持阵法者之‘人心正气’（或需命格契合、意志坚定之人）为枢纽，撬动天地间流转的少阳、太阳之气……虽不及‘三阳戮邪阵’浩大纯粹，但要求降低，或可一试！只是这‘地火’‘天雷’之物，仍需至阳属性……”
他激动地抬头看向周蕙：“夫人，此书残卷与批注，可否容贫道仔细研读？此或许正是破解当前危局的一线曙光！”
周蕙点头：“自无不可。此书留在妾手中亦是无用，道长若能从中悟得破邪之法，便是功德无量。”她又看向陈砥，“都督，妾想起，嫁妆中有一箱母亲（小乔）留下的旧物，其中似有几块色泽赤红、触手温热的奇异石头，母亲曾说那是外祖早年游历江东火山所得，或许……便是道长所说的‘地火’之物？还有，妾幼时在庐江老宅，曾见雷雨夜后，后院一株百年枣树被天火击中，树心焦黑如炭，却隐有金光，家中老仆视为祥瑞，锯下一段珍藏，不知是否可用作‘天雷’之引？”
陈砥和玄明闻言，皆是一震！赤红温热的石头？雷击枣木心？这……难道真是天无绝人之路？
“快！取来看看！”陈砥急道。
很快，阿絮带着几名仆妇，抬来一个小箱子和一个长条木匣。箱子打开，里面是几块拳头大小、色泽暗红却隐隐透出金丝光泽、触手果然温润如玉的石头，正是周蕙所说的“火山奇石”。木匣开启，一股澹澹的焦香混合着木质清气散发出来，里面是一段长约两尺、粗如碗口、通体乌黑发亮、木质却坚硬如铁、隐隐有金色纹理的枣木，正是那段“雷击木心”！
玄明道士拿起一块火山石，又抚摸那雷击木心，眼中光芒大盛：“炽阳石！虽非最顶级的‘炎晶’，但内蕴地火精华，纯阳之气充沛！还有这雷击枣木心，受天雷洗礼，蕴含一丝雷霆破邪之力，虽年份稍短，但品质极佳！夫人，此二物，正是布设‘两仪阳炎阵’所需的关键‘地火’与‘天雷’之引！加上夫人提供的阵图口诀……天助我也！天助夷陵！”
希望之火，在绝境中猛然燃起。陈砥看向周蕙，眼中充满了复杂的情绪——感激、欣赏、以及一丝难以言喻的震动。这位新婚妻子，不仅在危城之中与他并肩，更在关键时刻，拿出了可能挽救全城的希望！她的嫁妆，她的家学渊源，竟在此时成为破局的关键！
“道长，需要什么，尽管开口！夷陵上下，全力配合！”陈砥斩钉截铁道。
“需要时间准备！需要推演确切布阵方位和时辰！需要至少两名命格纯阳、意志坚定、且略通导引之法的修士或武者协助主持阵法！”玄明快速说道，“贫道可为主持‘天雷’位，需一人主持‘地火’位。另外，需挑选百名精锐士卒，演练简单阵势，在布阵时护法，并负责搬运、安置炽阳石与雷击木！”
“人选我来定！士卒苏飞来挑！其余物资，马谡协调！”陈砥雷厉风行，“道长需要多久？”
玄明掐指推算，又看了看窗外的天象：“明日午时，乃一日阳气最盛之时。若能在此之前准备妥当，或可一试！但布阵之地，必须在尽量靠近‘毒母’核心、又能引动地脉阳气之处，凶险万分！”
“就在犀牛潭外，选一处合适地点！”陈砥毫不犹豫，“苏飞刚探过路，熟悉地形。我亲自带队，护送道长和所需物资前往布阵！”
“不可！”周蕙和马谡几乎同时出声。
“都督身系全城安危，岂可亲赴险地？”马谡急道。
陈砥抬手制止他们，目光坚定：“此阵若成，可解夷陵乃至荆西之危；若败，夷陵亦难久守。我身为都督，岂能坐视将士与道长冒险？我命格虽未必至阳，但自问意志尚坚，且略通武艺导引，或可胜任‘地火’位之责。此事不必再议！”
他看向周蕙，语气放缓：“夫人，城内诸事，便托付与你和幼常了。若……若我未能归来，你可凭我手令，与苏飞、马谡共守此城，或……伺机撤离。”
周蕙嘴唇微动，似想说什么，但最终只是深深看了陈砥一眼，敛衽一礼，声音平静却坚定：“妾，谨遵都督之命。必与马先生、苏将军守好夷陵，待都督与道长凯旋。”
没有多余的话语，没有儿女情长的拖累。在这生死存亡的关头，两人都以最冷静、最决绝的姿态，做出了自己的选择。
密室之中，破阵的计划迅速敲定。夷陵城最后的希望，系于明日午时，系于那传说中的古阵，系于陈砥、玄明等人的决死一搏。薪火相传，或许就在今朝。
就在夷陵紧锣密鼓筹备破阵之时，西南各方的目光，也都不约而同地聚焦在了武陵犀牛潭方向。
南中，张裔收到了夷陵方面通过秘密渠道共享的、关于“毒母”核心的初步情报（隐去了周蕙提供关键物品和阵法的细节）。他结合永昌张貉报告中关于“母巢”和“种子”的描述，心中豁然开朗，一个完整的、关于这场诡异灾祸来源与扩散的图景逐渐清晰。
“源头在永昌门户，核心节点在武陵犀牛潭，通过地脉或某种能量通道，将邪异力量扩散至南中、巴东、荆西……”张裔对李恢道，“陈砥欲行险一搏，直捣黄龙。此举若成，则西南之祸可解大半；若败……犀牛潭恐成绝地，邪秽将进一步失控蔓延。”
“我们该如何？”李恢问。
“静观其变，但需做好准备。”张裔眼中精光闪烁，“若陈砥成功，邪秽源头被毁，南中这些邪教徒便成了无根之木，其毒雾邪法威力必然大减，届时便是我等全力清剿之时！若陈砥失败……我们必须立刻调整策略，以保存实力、隔离疫区、寻找新的应对之法为主，甚至……要做好南中部分区域暂时弃守的最坏打算。”
他顿了顿，低声道：“同时，将我们的分析和判断，密报成都。请朝廷密切关注永昌方向司马懿的动向。这场灾祸，始作俑者，恐怕正是此人！”
永昌，张貉营地。
张貉也通过自己的渠道，隐约得知夷陵方面似乎找到了某种应对粉雾煞傀的有效方法（爆燃罐），并且陈砥可能正在策划一次针对“毒母”核心的大胆行动。他将情报迅速传回洛阳。
洛阳，大将军府。
司马懿看着张貉和各地“眼睛”汇聚来的情报，手指轻轻敲击着桌面。
“陈砥……果然不甘坐以待毙。想摧毁‘毒母’核心？”他嘴角泛起一丝冷笑，“想法不错，但谈何容易。那东西已与地脉阴煞结合，非寻常手段可毁。除非……他能找到至阳之物，布下古阵。”
贾逵小心道：“主公，是否要加以阻止？若真让他毁了犀牛潭节点……”
“阻止？为何要阻止？”司马懿反问，“让他去试。成功，则为我们扫清了一个难以掌控的变异节点，也验证了至阳之物对抗此等邪异的效果，为我们日后掌控门户和母巢积累经验。失败，则陈砥必死，夷陵必乱，荆西唾手可得。无论成败，于我们而言，皆有利可图。”
他站起身，走到窗前，望着西南方向的天空，低声道：“传令张貉，继续监控门户，记录任何异常数据。同时，让我们在武陵附近的人，暗中观察陈砥的行动，但不必干预。我倒要看看，这位年轻的荆西都督，能有几分能耐，又能引出这‘古道’遗泽的几分真容。”
一场关乎西南无数生灵命运的豪赌，即将在犀牛潭畔展开。而赌桌旁的看客们，心思各异，等待着骰子落下的那一刻。
十月廿九，黎明。
夷陵城南门悄然洞开，一支约三百人的精锐队伍鱼贯而出。队伍中央，是二十辆以牛马拖曳的、覆盖着油布的大车，车上装载着炽阳石、雷击木心、以及布阵所需的其他物资。陈砥与玄明道士皆作普通将左打扮，骑在马上。苏飞全身披挂，统领三百山地营精锐前后护卫。
队伍避开粉雾主流区，沿着苏飞等人探出的相对安全路径，向着犀牛潭方向疾行。每个人的脸上都写满了决绝。他们知道，此行或许有去无回，但为了身后的夷陵，为了荆西的生机，他们义无反顾。
城楼之上，周蕙一袭素衣，目送队伍消失在晨雾与山影之中，久久未动。阿絮为她披上披风，轻声道：“夫人，回去吧，风大。”
周蕙摇了摇头，依旧望着远方，轻声自语，彷佛是说给远行的夫君，又像是说给自己：“愿天佑正气，涤荡妖氛。妾……在此静候佳音。”
朝阳突破云层，将金色的光芒洒在夷陵古老的城墙上，也照亮了远行者前行的道路。决战，即将到来。
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