寒风卷着冰粒，抽打在黑城堡的黑色石墙上。与以往单纯的严寒不同，如今的城堡内弥漫着一种更加复杂难言的气氛。来自长城以北的数千自由民，被临时安置在城堡内相对完好的建筑和搭建起来的帐篷里。他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神中混杂着逃出生天的庆幸、对陌生环境的警惕，以及根深蒂固的、对“乌鸦”的仇恨。
守夜人弟兄们则与之形成鲜明对比。他们穿着统一的黑衣，但脸上的表情各异：一部分人（主要是琼恩提拔的年轻军官和经历过艰难屯的老兵）默许并执行着总司令的命令，尽管内心不安；而以艾里沙·索恩残余势力为首的另一部分人，则用冰冷的沉默和无声的敌意表达着抗议。整个黑城堡，像一座即将喷发的火山，全靠琼恩·雪诺的个人威望和周浩留下的威慑在勉强维持着脆弱的平衡。
就在这个微妙到极点的时刻，东海岸的斥候带来了消息：史坦尼斯·拜拉席恩的舰队，已经抵达了东海望。
消息像野火一样传开，守夜人内部一阵骚动，自由民中也产生了不安的窃窃私语。没有人知道这位以严酷和固执着称的国王，会如何看待守夜人与“世敌”的结盟。
琼恩·雪诺站在司令塔的窗口，望着南方，眉头紧锁。他比任何人都清楚，真正的考验，现在才刚刚开始。
几天后，史坦尼斯·拜拉席恩驾临黑城堡。他没有带来千军万马，只带了不足两百名精锐士兵，但那股扑面而来的、如同寒冰般坚硬纯粹的王者威严，让所有人都感到窒息。
史坦尼斯本人就像一块凿刻粗糙的钢铁，下颌紧绷，眼神锐利得能剥下人的伪装。他身边跟着脸色苍白的赛丽丝王后，以及那位令人不安的红袍女祭司梅丽珊卓。她穿着一身深红的长袍，仿佛一团行走的火焰，颈间的宝石在雪地反光下闪烁着诡异的光芒，她的目光扫过人群，仿佛在审视着每个人的灵魂价值。
欢迎仪式简短而冰冷。在总司令塔楼的大厅里，炉火熊熊燃烧，却驱不散双方之间的寒意。
“雪诺大人，”史坦尼斯开门见山，声音如同两块石头摩擦，“我北上，是为了履行拜拉席恩家族对王国的责任，抵御野人入侵。但我看到的，却是守夜人与野人同桌共饮？”他的目光如刀，直刺琼恩。
琼恩深吸一口气，强迫自己保持镇定，用清晰而坚定的语气回答：“陛下，您看到的不是入侵者，而是难民。真正的敌人是长城以北的异鬼和死人军团。曼斯·雷德和他的子民，是为了躲避死亡才南下的。守夜人的誓言是守护王国，而接纳他们，共同守卫长城，是当前最符合誓言的选择。”
“符合誓言？”史坦尼斯冷哼一声，“与数千年的世敌媾和，这就是你理解的守护？我看你是被那个东方巫师蛊惑了心智！”
“周浩先生带来了和平的可能，陛下。”琼恩不卑不亢，“他帮助我们与曼斯·雷德达成了协议。自由民已放下武器，并承诺协助防守。”
“协议？”红袍女梅丽珊卓突然开口，她的声音低沉而富有磁性，仿佛带着某种魔力，“琼恩·雪诺，我在火焰中看到了你。你是预言中的王子，注定要对抗远古的寒神。但火焰也充满了混乱的阴影……这些来自冰封废土的灵魂，他们带来的不只是肉体，还有冰冷的黑暗。你确定你的‘协议’，不是引狼入室吗？”她的目光仿佛能穿透人心，让在场的许多守夜人军官都感到一阵寒意。
就在这时，一个不和谐的声音从门口传来。
“黑暗？女士，您说的黑暗，是指饥饿、寒冷，和被异鬼追杀的恐惧吗？”
众人望去，只见艾莉亚·史塔克端着一盘刚烤好的、冒着热气的面包站在门口。她的小脸被冻得通红，但灰色的眼眸却清澈而坚定。她刚才去帮忙分发食物，恰好听到了梅丽珊卓的话。
梅丽珊卓微微挑眉，饶有兴致地看着这个胆大的女孩：“孩子，你无法理解你看不见的力量。”
“我理解肚子饿的滋味。”艾莉亚毫不畏惧地回视着她，然后转向史坦尼斯，行了一个略显生硬但标准的礼，“陛下，食物准备好了。守夜人物资匮乏，这些面包是和自由民共享的。如果您和您的士兵需要，也欢迎取用。”
她的话巧妙地提醒了史坦尼斯守夜人的困境，也将“自由民”和“客人”放在了平等的位置上。琼恩感激地看了妹妹一眼，艾莉亚则微微点头，放下食物后安静地退了出去，但她的出现和话语，无疑打破了刚才被史坦尼斯和梅丽珊卓主导的压抑气氛。
史坦尼斯盯着艾莉亚离开的背影，又看看琼恩，紧绷的下颌线条似乎缓和了一丝。“你父亲是个讲究荣誉的人。”他突兀地说了一句，不知是褒是贬。“我会在黑城堡停留几日，观察你的‘协议’是否真的有效。但记住，雪诺，我是七国之王，长城的安危，最终由我裁定。”
第一次交锋，暂时告一段落。但所有人都知道，风暴远未结束。
史坦尼斯的到来，像一块巨石投入本就暗流涌动的池塘，激起了更大的波澜。守夜人内部的反对派似乎找到了主心骨，态度变得更加微妙。而自由民那边，则对这位“南方国王”充满了不信任和恐惧。
艾莉亚·史塔克，这个被赋予特殊使命的女孩，成为了这微妙平衡中一个意想不到的支点。
她牢记着周浩和琼恩的教导，不再将自己局限于总司令塔楼。她每天都去自由民临时聚居的区域。起初，自由民们对这个穿着干净、明显是贵族小姐的女孩充满戒心，甚至带有敌意。孩子们躲在大人的身后，男人们用冷漠的眼神看着她。
艾莉亚没有退缩。她不会说他们的古语，但她会带着食物，会帮忙照看因为长途跋涉而生病的孩子，会默默地看着女人们用粗糙的骨针缝补兽皮。她不像其他守夜人那样带着施舍或厌恶的态度，只是平静地做着力所能及的事，用生硬的通用语和手势尝试交流。
她的直率和不娇气，渐渐赢得了部分自由民的好感。一个曾经是猎人的老人，开始教她辨认雪地里动物的足迹；一个失去了丈夫的女人，送给她一枚用鱼骨雕刻的幸运符。
然而，冲突还是不可避免地发生了。
一天，几个守夜人士兵在巡逻时，与一群自由民青年因为争抢一口井的使用权发生了口角。守夜人骂自由民是“偷东西的野狗”，自由民青年则反唇相讥，说守夜人是“躲在墙后的懦夫”。气氛瞬间剑拔弩张，守夜人拔出了武器，而自由民也拿起了身边能用的东西警惕的看着守夜人。
就在冲突即将爆发的瞬间，艾莉亚不知从哪里钻了出来，挡在了双方中间。
“住手！”她厉声喝道，虽然声音还带着少女的清脆，却有一种不容置疑的气势。她先看向守夜人士兵：“琼恩司令的命令是和平共处！你们想违背命令吗？”
然后她转向自由民青年，用刚学会的几个古语词汇夹杂着通用语说：“水，共享！打架，不好！异鬼，才是敌人！”
她的出现和话语让双方都愣住了。一个贵族女孩，竟然站在他们中间试图调解？而且她的话简单直接，戳中了要害。
这时，那个接受过艾莉亚帮助的猎人老人也赶了过来，用古语对自由民青年们呵斥了几句。青年们悻悻地收起了武器，但眼神依旧不善。守夜人士兵见状，也骂骂咧咧地退开了。
一场流血冲突被暂时制止，但仇恨的种子已经埋得更深。
这一切，都被站在远处阴影里的梅丽珊卓看在眼里。她那双燃烧着火焰般的眼睛，盯着艾莉亚，仿佛看到了什么极其有趣的东西。她低声对身边的史坦尼斯说：“陛下，那个女孩……她的命运之线，比我之前看到的更加……明亮，也更加错综复杂。她不像个普通的孩子。”
史坦尼斯面无表情地看着艾莉亚跑向琼恩汇报情况的身影，沉默不语。
艾莉亚的努力就像在冰面上凿洞，缓慢而艰难。她成功地在两个群体间架起了一些极其脆弱的桥梁，但更深的隔阂和随时可能爆发的冲突，依然像达摩克利斯之剑，悬在黑城堡的头顶。而红袍女梅丽珊卓那充满探究和预言的目光，也为艾莉亚的未来，蒙上了一层神秘的阴影。
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