小燕子起床后，蹦蹦跳跳跑进厨房，笑着嚷道：“紫薇，你怎么不叫我一声？”
她一转眼看见守在灶火旁的尔康，故意叉起腰来：“好哇你，竟然抢我的活儿干！”
尔泰也跟过来凑热闹，倚着门框打趣：“看来今天这早饭，多了一份‘甜蜜’的味道！”
“尔泰，你这么说我可不服气！”小燕子扬了扬下巴：
“明明我烧的火最好！我烧出来的饭菜有快乐的味道、幸福的味道！还有太上老君炼丹炉的味道！”
一番话逗得众人前仰后合。
尔康笑着起身，让出位置：“来来来，这儿正好有几颗鸡蛋，你干脆把它们烧成仙丹，给我们开开眼。”
“仙丹可不一定炼成……”尔泰笑得直不起腰，“’炸蛋’倒是很有可能见识到！”
“福尔泰！”小燕子一跺脚，转身就追了出去。
两人刚跑到院子，迎面撞上正走进门的箫剑，而他身后还跟着十来个面带愁容的妇女和老人。
小燕子和尔泰瞬间收起笑意，停下脚步。
“哥，这是……”
“都是来见黄老爷的，”老张头从人群中钻出来说道。
尔泰会意，轻轻拉了下小燕子的衣袖，“你去跟老爷通报一声。”
“好！我马上去！”她说完转身跑进屋里。
众人挤到老张头家不大的屋子，含香和小燕子连忙搬来凳子。
紫薇和尔康闻声也快步进屋，尔康从车上取出笔墨纸砚。
老张头第一个上前，声音激动地发颤：
“黄老爷，我想了一整夜，今早箫大侠又跟我聊了许多，我下定决心了，要把冤情都说出来，求您为我做主啊！”说着就要下跪。
尔泰赶忙扶住他。
乾隆立即起身，“老人家不必多礼，你们放心，我们虽无官职，却明白‘有理走遍天下’的道理，只要各位所言属实，我们自有门路让这冤情上达天听！”
“是啊老伯。”尔泰扶着老张头坐下，“这状纸我们一定递上去，当今圣上圣明，最恨贪官，绝不会姑息养奸！”
“太好了，太好了！”几位老人连声感谢。
“大家慢慢说，别着急。”紫薇提笔蘸墨，轻声安抚：“我们会逐一记下来。”
箫剑静立一旁，目光扫过众人，郑重抱拳道：“诸位乡亲放心，箫某在此用性命立誓，这份状纸绝不会落入奸人手中！”
老张头哑着嗓子，率先诉起冤情。
原来此地连年遭官府加税，一年辛苦种出的粮食，几乎尽数充公，不少年轻人不堪重负，只得背井离乡去外省谋生。
留下的多是家中有老人需照料之人，谁料前些日子，官府竟连这些人也不放过，强行抓了壮丁。
他们村子的河塘也早已淤泥堆积，却因皇上南巡不经过此处，就连那“表面功夫”，也轮不到这里。
“早知如此，我就不该让我那两个儿子回来……本想着为他们说门亲事……”老张头声音哽咽。
前来告状的乡民，几乎都是家中儿子被掳走的父母。
唯有一位名身形瘦弱、被称为“张婶”的妇人，却是为女儿而来。
“我家喜凤才十六岁……那些官兵说要把她献给方式舟充后宫……”她话未说完，已泣不成声，
“也不知喜凤现在是死是活……”
她“扑通”一声跪地，“求各位老爷……一定要救救我那苦命的女儿啊……”
小燕子早已红了眼眶，忙上前扶起她，“张婶放心，我们一定把喜凤给找回来！”
“谢谢你，姑娘……”张婶靠在她肩头，哭得浑身发抖。
含香默默拭泪，正在写状纸的紫薇，眼泪不慎落在纸上，晕开一小片墨痕。
“真是岂有此理！”乾隆猛地一拍桌子，“还敢说‘充后宫’？他还真拿自己当皇帝了！”
紫薇将写好的状纸递给乾隆过目，百姓们挨个上前，在纸上按了鲜红的手印。
箫剑和老张头将乡亲送出院子，为避免引起“有心人”注意，几人来不及吃饭，匆匆登上马车。
辞别老张头后，马车缓缓驶出郑家村，行至村口，果见池塘见底，沟渠淤塞。
“尔康，加快车速，”乾隆沉声道，“我倒要看看，这个‘土皇帝…’还做了多少好事！”
紫薇、小燕子以及含香交换了眼色，最后是紫薇先开口：
“老爷，您别太难过，好在如今还有挽救的余地。”
含香微微颔首，声音温婉而坚定，“我父亲常说‘驼队不怕黑夜长，只因坚信天总会亮。’老爷此刻的忧心，正是天亮前的必经之路。”
这番话让众人心生触动，小燕子趁机接口道：
“香夫人说得太好了，老爷，您既然来了，就说明这山东的天就要亮了！”
乾隆淡淡一笑，想到百姓所受之苦，心中仍是沉甸甸的。
他们又走访了平阴、兰山等地，所见情形大同小异，百姓个个谨小慎微，问起粮食和男丁之事，大多闭口不言。
但也有不少被逼到绝路的，像老张头他们一样哭诉冤情。
好不容易抵达邹县，还未进进城，就被一群官兵围住。
“哪儿来的？”领头那人语气里满是挑衅。
尔康跳下车，拱手道：“我们从河北来，做点香料生意。”
“香料？”那人径直走向车前，“给我瞧瞧，都什么好货！”
尔泰伸手一拦：“车里有我家老爷和夫人，岂容你惊扰！查验货物可以，但要讲规矩！”
“规矩？”那领头的官差一把推开尔泰的手，狰笑道：“在这邹县，老子就是规矩！滚开！”
车内的小燕子攥紧了拳头，想要冲出去，被紫薇和含香一把拉住，示意她不要冲动。
“让你滚，没听见？”官差又吼。
尔康上前，悄悄将一锭银子塞进那人手中，赔笑道：
“官爷行个方便，我这就让兄弟把货拿出来给您查验。”
尔泰闻言，掀起车帘一角，抽出装香料的袋子。
领头的官差借机瞥了眼车厢，又掂了掂手中的银子。
态度一转：“别怪我们查的严，最近逃犯多，不得不防！”
“理解，理解！”尔康挤出笑容，“官爷辛苦！”
“放行！”领头一挥手。
箫剑冷眼旁观着官差的一举一动，握剑的手紧了又紧。
与此同时，另一路南巡队伍浩浩荡荡，将近济南，眼前的景象堪称太平盛世的典范：
山水如画，地方官带着百姓夹道跪迎，欢呼如潮。
皇后望着窗外，眉间忧色隐隐：“容嬷嬷，你说皇上这会儿到济南了没有？身边只带了尔康、尔泰几个年轻人，我这心里七上八下的。”
容嬷嬷轻声宽慰：“娘娘放心，不是还有小燕子和她哥哥在吗？万岁爷正值盛年，行事有分寸，定会平安顺利。”
“倒是娘娘难得随驾出巡，该多看看这一路好风光。”
皇后放下帘子，微微一笑：“是啊，出了宫，连空气都觉得清新些。”
“娘娘先前在‘巫蛊事件’中置身事外，真是英明，如今又能陪万岁爷南巡，虽说还有个香妃……”
“无妨，”皇后语气平和：“我下别无他求，只愿皇上高兴、平安，多为老百姓做些实事，我便心满意足了！”
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