白鸽镇上那短暂而脆弱的觉醒微光，并未能照亮罗马广袤疆土上迅速弥漫的黑暗。相反，它如同投入汹涌油海的一点火星，非但未能燃起希望之火，反而瞬间被更大的、早已蓄积待发的狂暴能量所吞噬、同化，并助长了其势。
这能量，便是被尼禄与刘混康、吕师囊精心引导并释放的——以“扞卫信仰”为名的宗教狂热。
在各行省的教堂、广场乃至乡间野地，身穿黑袍的教士们（其中不乏真心相信自身在执行神旨的理想主义者，但更多是投机者与内心阴暗的偏执狂）正以前所未有的激情布道。他们挥动着十字架，声音因亢奋而嘶哑刺耳：
“姐妹们！兄弟们！看那蔓延的邪恶！看那与魔鬼撒旦勾结的巫术，正如何侵蚀我们的家庭，毒害我们的孩子，动摇我们对上帝的信仰！”布道者往往从一些无法证实的传闻说起：某个婴儿夭折了，某块田地绝收了，某个男人突然不举了……所有这些个人的不幸与社会的自然弊病，都被简单而粗暴地归因于一个无所不在的、阴险的“女巫”阴谋。
“她们在黑夜中与魔鬼交媾！她们用婴儿的脂肪炼制魔药！她们的目标就是让基督的国度陷入混乱与堕落！”话语越来越骇人听闻，刻意挑动着听众最原始的恐惧与道德洁癖。
而这类布道，尤其吸引了一批特殊的人。他们平日里或许是温顺的工匠、怯懦的农夫、或是道貌岸然的小官吏。但在“猎巫”这面神圣的旗帜下，他们内心潜藏的施虐欲、对性的扭曲好奇（尤其针对那些被视为“放荡”的美丽女性）、以及渴望通过欺凌更弱者来获取权力感的阴暗心理，都找到了绝佳的、甚至是被鼓励的宣泄口。
很快，所谓的“圣母护卫团”、“信仰纯洁兄弟会”等民间狂热团体如雨后毒菇般涌现。他们自行其是，手持十字架与绳索，闯入他们认为“不贞洁”或“行迹可疑”的女性家中，进行“搜查”与“审判”。其行径与暴徒无异：殴打、羞辱、乃至更恶劣的性暴力，都在“净化邪恶”的名义下被公然施行。
教会高层与受其深刻影响的世俗官员，对此大多默许甚至纵容。因为在他们看来，“巫术”的本质确是对上帝秩序的背叛，清除她们是维护基督教社会纯洁性与稳定性的必要之举。更深层的是，这场运动极大地扩张了教会的影响力，将宗教权威渗透到社会最基层的每一个角落，同时，也与尼禄政权试图加强中央控制、转移社会矛盾的意图不谋而合。神圣与世俗的权力，在这血腥的盛宴中完成了勾结与共谋。
大量无辜女性——其中许多只是性格独立、懂得一些草药知识、或是容貌出众易招嫉妒——被拖入地狱。指控无需证据，谣言即是罪证。火刑柱在各地点燃，焦臭的气味混合着狂热的祷告词，构成了一副无比荒诞而恐怖的图景。
在罗马皇宫深处，尼禄听着各地报来的“猎巫功绩”，脸上露出了愉悦的笑容。他面前摆着一盘晶莹剔透的葡萄，他拈起一颗，猩红的果汁在他苍白的指尖溢出，如同血滴。
“看啊，吕卿，刘卿，”他对着阴影中的两位谋士笑道，“人的心灵是多么奇妙的田地。只需播下恐惧与偏执的种子，再浇以一点点神圣的狂热，便能收获如此…丰硕的果实。”
他将葡萄送入口中，细细品味。 “他们以为自己在扞卫上帝，实则是在为我清除不稳定的因素，巩固我的秩序。他们因暴力而产生的快感与负罪感，都需要一个更强大的权威（就是我）来庇护和宽恕。看，权力从未如此…美味而稳固。”
刘混康阴冷地接口：“陛下圣明。阴阳失衡，方能趁乱取势。人心之恶，乃是最佳的燃料。” 吕师囊则更冷静地分析：“此举确能高效整合底层力量，将内部矛盾转向外部假想敌。只是需控制尺度，避免反噬。”
尼禄哈哈大笑，又拈起一颗血红的葡萄。 “反噬？不，这只是开始。让圣律去噬人吧，让狂欢继续。我们需要更多的‘女巫’，更多的火刑，更多的…绝对服从。” 他眼中闪烁着一种艺术家欣赏自己最惊世骇俗作品时的光芒，冰冷而狂热。
“唯有如此，当真正的威胁（比如东方的铁木真，或是那些得到异教军火的叛军）来临时，我的罗马，才会是一具被恐惧和信仰同时淬炼过的、最听话也最锋利的武器。”
皇宫外的世界里，血腥的狂宴正以神圣之名席卷大地。而皇宫内的魔君，正笑着品尝这颗用无数人鲜血与苦难浇灌出的、名为“绝对权力”的血葡萄。
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