废弃的勘探前哨站坐落在两座矮丘之间的背风处，围墙由粗糙的岩石垒成，历经风雨已经坍塌了数段，但主体结构还算完整。几栋低矮的平房只剩下空壳，屋顶大多不翼而飞，只有最靠里的一间仓库，还勉强保留着半片锈蚀的铁皮顶。院子中央那口被封死的井，在白虹用撬棍和碎石清理了小半个时辰后，终于听到了深处传来细微的滴水声——水不多，但经过简单过滤和煮沸，勉强能用。
当最后一抹余晖被地平线吞噬，无月的废土之夜降临，寒气开始肆无忌惮地弥漫时，小小的仓库里已经升起了一小堆篝火。火光跳动，驱散了些许黑暗和寒冷，也将几张疲惫的脸映照得明暗不定。
雷娅亲自带人加固了破损的门口，安排了简单的岗哨，虽然人手严重不足。剩下的人围坐在火堆边，处理伤口，加热食物。气氛沉闷，死里逃生的庆幸很快被失去同伴的悲痛和前途未卜的焦虑取代。空气中弥漫着劣质消毒剂、血腥味和加热罐头食物混合的怪异气味。
白虹独自坐在靠近门口的一块石头上，背靠着冰冷的墙壁，慢条斯理地啃着自己带来的硬饼。他左臂和后背的擦伤已经用自己带的草药泥简单糊上了，不算严重。他一边吃，一边用眼角余光观察着这群不速之客。
雷娅无疑是核心，干练、警惕，每一个指令都简洁有效，偶尔投向艾莉诺的目光带着不容错辨的关切与责任。那个被叫做“老烟斗”的干瘦司机兼机械师，正借着火光，愁眉苦脸地检查着从损坏车辆上拆下来的几个零件，不时唉声叹气。另外三名护卫，两男一女，都沉默寡言，包扎伤口、擦拭武器，动作机械。
而艾莉诺·罗森，则坐在离火堆稍远、铺了一层厚帆布的地上，背靠着一个行李包。她脱掉了沾满尘土的外套，只穿着里面柔软的浅色衬衣，银发在脑后松松地挽了一下，几缕发丝垂落在苍白的脸颊旁。她手里捧着一个银色的小杯子，里面是刚烧开的热水，小口啜饮着，紫色的眼眸望着跳动的火焰，眼神空茫，仿佛魂魄还未完全归位，那份与生俱来的忧郁气质在火光下被放大了。
白虹吃完饼，拍了拍手上的碎屑，从随身的皮囊里掏出那几株灰烬草，走到雷娅面前：“喏，这个捣碎敷在伤口上，对消炎有点用，比你们那刺鼻的药水可能温和点。”他指了指一个护卫肩膀上被腐蚀液灼伤的地方。
雷娅看着他手里的草，又抬眼看他，眼神里的审视意味并未减少，但点了点头：“谢谢。”接过草药，递给那个受伤的女护卫。
白虹转身，犹豫了一下，还是走到了艾莉诺旁边，隔着一点距离坐下。他摸出水壶，晃了晃，还有小半壶：“喂，大小姐，光喝热水暖和不了身子。要不要来点真正的‘锈水解忧’？虽然名字糙了点，但一口下去，从喉咙烧到胃里，保管什么寒气都跑了。”
艾莉诺似乎被他的声音惊动，回过神，看向他递过来的粗糙金属水壶，又看向他带着笑意的黑眼睛，苍白的脸上浮现一丝细微的波动，像是想拒绝，又不知该如何开口。
“算了，估计你也喝不惯。”白虹自己仰头灌了一小口，咂咂嘴，“还是说说灯塔吧。你们银帆港的灯塔，真的每天天黑就亮？用啥点的火？那么大，不怕被风吹灭？还是说……”他压低声音，故作神秘，“像传说里那样，用的是会发光的魔法石头？”
他这东拉西扯、充满废土居民对“传说中繁华之地”幼稚想象的问题，让旁边竖着耳朵听的“老烟斗”差点被口水呛到，连一直绷着脸的雷娅嘴角都几不可查地抽动了一下。
艾莉诺却愣了一下，随即，那空茫的眼神里，似乎真的注入了一点别的东西。她轻轻摇了摇头，声音依旧很轻，但比刚才多了点生气：“不是魔法石头……是大型的灵能聚焦水晶，配合反光镜组和稳定的地脉能量供应。每天日落时，会有专门的‘光耀者’去启动它，光芒可以穿透很远的迷雾，为归港的船只指引方向。”她描述时，眼神微微发亮，仿佛看到了记忆中的景象，“傍晚的时候，站在港口西侧的山崖上，能看到阳光最后落在灯塔顶端的水晶上，折射出像碎金一样的光，和海面的波光连成一片……很美。”
“灵能水晶……地脉能量……”白虹摸着下巴，一脸“虽然听不懂但感觉很厉害”的表情，“那玩意肯定很值钱吧？没人去偷？”
这个问题让艾莉诺彻底从之前的恍惚中脱离出来，有些哭笑不得地看着他：“灯塔是港口乃至整个银帆地区的象征和生命线，守卫非常森严。而且，启动和维护水晶需要特殊的知识和天赋，偷走了也用不了。”
“哦，这样。”白虹点点头，仿佛得到了满意的答案。他沉默了几秒，火光在他年轻的脸庞上跳跃，然后他忽然又问：“那，海是什么味道的？”
这个问题比上一个更突兀，更孩子气。旁边的护卫们终于有人忍不住低笑了一声，又赶紧忍住。
艾莉诺看着他，这次很认真地想了想，才回答：“咸的，有一点苦，但很……广阔。风吹过海面带来的气息，和这里不一样，没有那么重的尘土和锈蚀的味道，更湿润，有时候带着海藻和盐的清新。”她顿了顿，补充道，“但也并不总是美好的。暴风雨来临时，海水会变成墨黑色，浪头像山一样砸过来，味道也变得狂暴，充满毁灭的力量。”
白虹听得很专注，黑眼睛里映着火光，仿佛真的在想象那片无边无际的、咸苦而广阔的水。“听起来……比我们这儿只有沙子和石头有意思多了。”他笑了笑，那笑容里有些向往，也有些属于他年龄的单纯好奇。
艾莉诺看着他的笑容，心里那根紧绷的弦，不知为何，悄悄松动了一丝。这个少年，和她见过的所有人都不同。没有贵族子弟的虚伪做作或小心翼翼，也没有废土流民常见的麻木、贪婪或凶狠。他像荒野本身，粗粝、直接，却又奇异地带着一种蓬勃的生命力和……干净。
“你……”艾莉诺犹豫了一下，紫眸中带着探究，“你一直生活在这里？不害怕吗？这些怪物，还有……这种荒凉。”
“怕？”白虹挠了挠头，似乎觉得这个问题有点奇怪，“怕也得活着啊。再说了，这里也不全是怪物和荒凉。春天的时候，有些沟壑里会开出一种蓝色的小花，虽然不知道名字，但挺好看的。夏天晚上，废墟里有时候会有‘荧光菌’发光，像星星掉在了地上。秋天能打到最肥的猎物，冬天……”他耸耸肩，“冬天确实难熬点，但挤在镇子里听老人讲故事，也挺好。习惯了。”
他说得轻描淡写，仿佛废土生存的残酷都被他过滤掉了，只剩下这些零星的、微不足道的“好”。艾莉诺却听得有些出神。她的人生被规划在精致的庄园、严谨的课程和无处不在的保护（或者说禁锢）之中，从未有人用这样的角度，向她描述过一片“荒凉”的土地。
“可是……”她想起白虹之前猎杀刺脊狼的利落，想起他面对怪物时的冷静和出手的狠厉，忍不住问，“你杀那些怪物的时候，不会……不舒服吗？”
这次轮到白虹沉默了。他拨弄了一下火堆，让几颗火星蹦起来，声音平静了些：“最开始会。后来明白，在这里，很多时候不是你死就是我活。它们要吃我，我自然不能让它们吃。就像今天，我不射箭，不挥刀，你和你的同伴可能就死了。这没什么好想的。”他抬头看她，眼神清亮，“活着，保护想保护的人，才是道理。其他的，等活下来再琢磨。”
“保护想保护的人……”艾莉诺低声重复，紫眸中掠过一丝复杂的情绪，有迷茫，也有某种被触动的东西。她是为了什么南下？家族的期望？一纸模糊的婚约？还是某个她自己也说不清道不明的“责任”？她可曾真正想清楚，自己要保护什么？
就在这时，外面守夜的护卫突然低喝一声：“有动静！”
仓库内气氛瞬间紧绷！雷娅霍然站起，抓起了手边的电矛。其他人也纷纷握紧武器。
白虹的动作更快，他像猫一样无声地蹿到破损的窗边，侧耳倾听。片刻后，他松了口气，回头道：“没事，是‘夜行鼠’，一小群，路过找吃的，已经走了。”
虚惊一场。众人重新坐下，但气氛再也回不到刚才那片刻的松弛。
雷娅走到白虹面前，严肃地说：“白虹，感谢你带我们到这里。明天天亮，我们就会离开，不会给你和你的镇子添麻烦。按照约定，这是给你的报酬。”她递过来一个小袋子，沉甸甸的，里面显然是银币，成色比锈火镇流通的好得多，另外还有两小块用锡纸仔细包好的、散发着淡淡甜香的东西——大概是某种精致的糕点。
白虹没接钱袋，只拿过了那两块糕点，放在鼻子下闻了闻，咧嘴一笑：“这个我收了，给罗根老爹和扳手尝尝鲜。钱就算了，我说了，报酬是听灯塔的故事。”他把糕点小心收好，“明天你们打算怎么走？车修不好，靠两条腿，在这片地方可走不远，尤其是还带着伤员。”
雷娅眉头紧锁，这正是她最头疼的问题。
白虹看了看天色，又看了看沉默的艾莉诺，忽然说：“往南三十里，有个叫‘鼹鼠窝’的临时集市，偶尔有往来南北的商队停留补给。你们可以去那里碰碰运气，看看能不能搭上车，或者雇到向导和驮兽。那条路我熟，可以带你们走一程。”
雷娅盯着他：“为什么继续帮我们？”
白虹耸耸肩，笑容惫懒：“就当是……听完灯塔故事的售后服务？再说了，送佛送到西嘛。我白虹做事，不喜欢做一半。”他顿了顿，看向艾莉诺，半开玩笑半认真地说，“而且，大小姐还没告诉我，海上的暴风雨到底有多吓人呢。”
艾莉诺抬起眼帘，迎上他的目光。篝火的光芒在她紫眸中跳跃，那里面沉淀的忧愁似乎被搅动，泛起了一丝极淡的、几乎看不见的涟漪。她没有说话，只是轻轻点了点头。
雷娅权衡片刻，终于点头：“好。再麻烦你一程。报酬……”
“到了鼹鼠窝再说。”白虹摆摆手，走到火堆旁，找了个相对舒适的位置躺下，把破晓弓抱在怀里，闭上了眼睛，“抓紧时间休息吧，明天路可不近。守夜的事，你们自己安排，我睡着了雷打不动。”
不一会儿，均匀细微的呼吸声就响了起来，他竟然真的秒睡了。
雷娅和几个护卫面面相觑，最终也只能摇头，安排守夜。艾莉诺依旧靠着行李包，抱着膝盖，目光越过篝火，落在那个仿佛与周遭危机格格不入、睡得毫无防备的少年身上。
外面的废土之夜，寒风呼啸，远处隐约传来不知名生物的嚎叫。但在这个漏风的破仓库里，因为多了这个奇怪的少年，那沉重的、令人窒息的绝望感，似乎被撕开了一道小小的口子，漏进了一丝……不确定，但确实存在的光。
（第三章完）
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