炼金越野车在荒芜的大地上疾驰，卷起漫天黄尘。车内气氛凝重，无人说话，只有引擎的轰鸣在耳边回荡。每个人都清楚，铁枝家族的伏击绝非偶然，他们携带的关于赤焰晶簇矿脉的情报，如同一块烧红的烙铁，既珍贵又烫手。
老猫全神贯注地驾驶，不时观察后视镜，确保没有追兵。石盾擦拭着塔盾上被腐蚀的痕迹，眉头紧锁。艾琳紧紧抱着装有样本和数据的水晶匣，指节因用力而发白。奥菲莉亚则又恢复了那副慵懒的样子，靠在车窗上，仿佛刚才峡谷出口那场短暂的冲突与她无关。
苏闭目养神，脑海中却飞速运转。铁枝家族的出现，意味着凯恩家族最近的崛起已经引起了周边势力的警惕和贪婪。黑岩峡谷的矿脉，必须尽快转化为家族的实际力量，否则必将成为众矢之的。
“直接回城堡，不走外城区。”苏睁开眼，对老猫说道。他必须确保情报万无一失地交到阿拉斯托尔·凯恩（维克多）或伊莎多拉（丽莎）手中。
“明白。”老猫应了一声，调整了方向。
当印有凯恩家族冰玫瑰徽记的越野车穿过层层守卫，径直驶入城堡内堡时，立刻引起了注意。很快，苏小队被直接引到了阿拉斯托尔·凯恩的书房。
书房内，家主阿拉斯托尔、伊莎多拉以及如同影子般的阿尔杰都在。他们的目光落在风尘仆仆却眼神锐利的苏身上，以及艾琳小心翼翼捧出的那个水晶匣。
“父亲，阿尔杰叔叔，”伊莎多拉率先开口，她感知到了苏身上尚未完全平息的灵性波动和那水晶匣中散发出的精纯能量，“看来你们此行，收获远超预期。”
苏言简意赅地汇报了此行经过：遭遇并猎杀熔岩咆哮者，发现赤焰晶簇矿脉，以及归途遭遇铁枝家族伏击。
当听到“赤焰晶簇矿脉”时，即便是沉稳如阿拉斯托尔，眼中也爆发出摄人的精光。阿尔杰更是从阴影中微微前倾了身体。
伊莎多拉接过艾琳递上的水晶匣，打开后，拿起一块散发着温润红光的赤焰晶簇样本，仔细感知着其中磅礴而稳定的火属性能量，清冷的脸上也浮现出一丝动容。
“纯度极高，储量根据初步探测，至少是中型矿脉。”苏补充道，“其价值，远超我们之前获得的蓝锡矿区。”
阿拉斯托尔深吸一口气，压下心中的激动，沉声道：“你做得好，苏。这份情报，对家族至关重要。”他看向苏的目光中，赞赏之意更浓。不仅发现了重要资源，还能在敌对家族的伏击下全身而退，并将情报安全带回，这份能力与心性，已然超出了家族的预期。
“铁枝家族……”阿尔杰阴恻恻的声音响起，“他们倒是嗅觉灵敏。看来诺顿·黑水缩回去之后，这些豺狼都开始探头了。”
“父亲，我们必须立刻行动。”伊莎多拉果断地说，“矿脉位置已经暴露，铁枝家族绝不会甘心失败，他们可能会联合其他势力，或者直接将消息散播出去，让我们成为众矢之的。”
阿拉斯托尔点了点头：“没错。阿尔杰，立刻调集‘霜铸卫队’最精锐的两个中队，由德里克（埃里克）亲自带队，配备最好的炼金装备和工程符文师，即刻出发，以最快速度占领黑岩峡谷，建立前哨堡垒和防御工事！”
“是。”阿尔杰的身影无声无息地消失在阴影中，去传达命令。
“伊莎多拉，”阿拉斯托尔看向女儿，“你负责协调资源，确保德里克那边的一切补给。同时，以家族名义，向元老院提交矿脉发现报告，申请开采许可和军事保护。我们要占据法理上的先机。”
“明白。”伊莎多拉领命，雷厉风行。
安排完这些，阿拉斯托尔才再次看向苏和他的小队成员：“你们这次立下了大功。家族不会亏待有功之臣。所有参与此次任务的人员，贡献点翻倍。猎获的熔岩咆哮者材料，你们有权优先以内部价格购买所需部分。苏，你的研究资源权限，再提升一级。”
老猫、石盾和艾琳脸上都露出了欣喜之色。苏则平静地行礼致谢，他更看重的是提升的权限和家族的支持，这能让他更快地推进自己的“规则编织者”道路。
“下去休息吧。”阿拉斯托尔挥了挥手，“接下来，家族会处理剩下的事情。”
苏小队告退离开。
走出书房，老猫忍不住兴奋地搓手：“贡献点翻倍！这下可以换那把心仪已久的‘毒牙’匕首了！”
石盾也憨厚地笑了笑，盘算着如何强化他的塔盾。艾琳则憧憬着能用贡献点兑换更多高级的炼金知识。
奥菲莉亚打了个哈欠，对苏说：“看来接下来没我什么事了，你们家要开始‘圈地’了。无聊的政治游戏。”她摆了摆手，自顾自地走开了。
苏没有在意队友的兴奋和奥菲莉亚的离开，他独自一人走到城堡的回廊上，望着远处铁砧堡林立的中城区建筑和更外围广袤而危险的荒野。
他知道，发现矿脉只是一个开始。真正的风暴，现在才刚要酝酿。凯恩家族能否成功将这片矿脉消化吸收，转化为重返侯爵乃至更高地位的基石，将面临来自各方明里暗里的挑战。铁枝家族不会善罢甘休，其他观望的势力也可能下场。
而他，需要在这场即将到来的风波中，继续提升自己的实力。序列8顶峰的实力，在接下来的博弈中，还远远不够看。他必须尽快找到突破序列7的契机，并且完善自己的“静滞”体系，使之真正成为能在高阶战斗中一锤定音的力量。
废土的生存法则，从来不只是与变异生物的搏杀，更是与同类争夺有限资源的残酷竞争。黑岩峡谷的赤焰晶簇，如同一面镜子，映照出这末世之下，人类内部永不停息的欲望与争斗。
苏握紧了拳头，眼神坚定。他需要更强大的力量，不仅是为了生存，更是为了能在未来的浪潮中，拥有属于自己的话语权。他的下一次闭关或冒险，必须提上日程了。
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