张枫带着亲兵北上那日，曾在京郊别院与梅姨密谈半宿。烛火摇曳中，他将一枚刻着“雪”字的玉牌交给对方，言明“听雪阁之事，你可全权决断，只需记住——我们要的是信息，不是站队”。如今月余过去，听雪阁在这位原“幽影”退役人员的打理下，如同一株悄然扎根的藤蔓，在京城权贵圈的缝隙里，越长越密。
这夜恰逢霜降，听雪阁竹苑的雅间内，暖炉燃着上好的银丝炭，空气中飘着淡淡的竹香。户部郎中李修端着酒杯，指尖在杯沿轻轻摩挲，对面的江南丝绸巨贾王承业则笑意盈盈地为他添酒。几杯琥珀色的焚霄酒下肚，李修脸上泛起红晕，话锋也渐渐松了口：“王兄，不瞒你说，如今北疆战事吃紧，兵部那边天天催着拨款，户部的库房早已见底。今年宫里的丝绸采买，价格上…你总得让朝廷几分。”
王承业眼中精光一闪，放下酒壶，凑近了些：“李大人放心，朝廷用度紧张，鄙人岂会不知？只是前几日听闻，内阁正商议发行‘战争国债’，号召民间富商捐钱。我等若是多捐些，不知能否换个‘监生’的出身？”他说着，手指隐晦地向上指了指，暗示想谋个虚职身份。
李修左右看了一眼，见伺候的听雪女正垂首添茶，仿佛什么都没听见，才压低声音：“此事是镇国公提的，本是好事，可周文甫尚书那边一直拖着，说富商捐钱求官会乱了体制。不过…你若真想走这条路，不如找找宫里的刘公公。他最近深得陛下信任，手里握着不少肥差，对黄白之物，向来不推辞。”
这番对话，全被那名叫“竹影”的听雪女记在心里。她端着茶盘退出去时，脚步平稳，面上无波，只在路过廊下的铜铃时，轻轻碰了一下——这是“有重要信息”的暗语。不多时，梅姨便在后台收到了竹影写下的纸条，上面用特殊墨水记录着李修与王承业的谈话，末尾还标注了“刘公公、战争国债、周文甫”三个关键词。
这样的场景，每晚都在听雪阁的不同雅间上演。吏部主事在这里抱怨过官员任免的黑幕，江南盐商在这里商议过私盐的分销路线，甚至有勋贵子弟醉酒后，泄露了家中与北疆将领的书信往来。听雪女们从不主动探听，却总能在客人放松警惕时，捕捉到最关键的信息。她们受过专门训练，能从语气、手势、甚至眼神中判断信息的重要性，再通过铜铃、灯笼颜色、茶水种类等不同暗语，将信息快速传递给梅姨。
梅姨每晚都会将这些信息分类整理，无关紧要的便销毁，涉及朝政、军务、人事变动的，则用密写药水写在绸缎上，再缝进商队运送的丝绸里——这是听雪阁与张枫约定的秘密信道，独立于“天下第一楼”之外，安全且隐蔽。每隔五日，就有一支打着“江南丝绸商”旗号的队伍北上，将这些密报送到张枫手中。
除了收集信息，听雪阁还成了各方势力试探的场所。这日午后，一辆不起眼的乌木马车停在听雪阁后门，下来一位穿着青衫的男子，自称是“萧公子的幕僚”。他指名要见梅姨，被引入一间没有窗户的暗室后，便开门见山：“梅主人，二皇子殿下很欣赏听雪阁的行事风格。如今北疆战事不明，京城局势复杂，殿下希望听雪阁能成为‘自己人’，以后有什么重要信息，先通报给殿下。”他语气平淡，却带着不容拒绝的压迫感，暗示若不从，听雪阁可能会有麻烦。
梅姨端着茶杯，指尖轻轻敲击杯壁，从容应对：“贵客说笑了。听雪阁只是开门做生意的地方，只求安稳度日，不敢参与贵人们的纷争。阁里的姑娘们，也只懂伺候客人，从不过问外面的是非。”
幕僚脸色微沉：“梅主人是聪明人，该知道在京城做生意，没有靠山是走不长远的。殿下愿意做听雪阁的靠山，是抬举你们。”
“多谢殿下厚爱，”梅姨微微一笑，不卑不亢，“但听雪阁的靠山，从来都是来这里的每一位贵客。我们保证客人的隐私，也不会偏帮任何一方。若是二皇子殿下喜欢这里的氛围，常来坐坐便是，我们必定尽心伺候。”
这番软钉子，让幕僚无从反驳。他早就听说听雪阁背景不简单，隐约猜到与那位北上的钦差张枫有关，如今见梅姨态度坚决，也不敢贸然用强，只得悻悻离去。此后，又有三皇子、东厂、甚至锦衣卫的人来试探，梅姨都用“中立”的态度挡了回去——不站队，不偏帮，只做信息的“搬运工”，反而让听雪阁在各方势力眼中更具价值，也更安全。毕竟，没有哪一方愿意毁掉一个能提供关键信息的“中立场所”。
几日后，北疆的张枫收到了最新的密报。他坐在军帐里，展开绸缎，看着上面的字迹：“二皇子招揽听雪阁，被拒；周文甫拖延战争国债；江南盐商齐家动用关系，欲弹劾张枫私设晒盐场。”每一条信息都清晰明了，直指京城局势的核心。
张枫放下密报，嘴角微扬。他没想到，听雪阁能在这么短的时间里，收集到如此关键的信息。如今他明有钦差之权，可以调度北疆粮草；暗有青鸾打理的晒盐场，掌控着盐利之源；更有听雪阁这枚植入京城心脏的“探头”，源源不断地传递着朝中动向。
“看来，这张情报网，已经开始发挥作用了。”张枫拿起笔，在密报末尾写下“继续观察齐家动向，留意刘公公与周文甫的矛盾”，准备让信使带回京城。
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