张禄曝尸的第三日，镇国公府外聚集的围观百姓已少了许多。夏日的暑气加速了尸体的腐败，那股难以言喻的气味飘散在国公府周围，仿佛一道无形的警戒线。
府内，张枫却在书房中悠闲地练字。他的伤势在墨莺找来的金疮药和自身强化体质的共同作用下，已好了大半。
“国公爷，小顺子今早又借口采买，去三老爷府上待了一炷香时间。”福伯低声禀报。
张枫笔下不停，一个遒劲的“静”字跃然纸上：“可查出他传递了什么消息？”
“按照您的吩咐，老奴派人远远盯着，见他与三老爷府上的管家交谈甚久。回来后，老奴故意试探，说您今早伤势复复，咳中带血，他眼神闪烁，想必很快又会去报信。”
张枫满意地点头。这几日他故意在府中做出强撑病体的模样，甚至让福伯悄悄去请了两次大夫，就是要让张霖相信他伤势未愈。
“赌坊那边有动静吗？”
“正要禀报此事，”福伯道，“西市赌坊的胡老板昨日派人递话，说那五千两银子可以宽限几日，但要您将城西那处绸缎庄抵给他。”
张枫冷笑：“好大的胃口。”那绸缎庄是国公府最赚钱的产业之一。
“老奴已经查清，这胡老板背后是永昌侯府。而永昌侯夫人的娘家妹妹，正是三老爷夫人的表亲。”
一切都在张枫预料之中。这张关系网织得可真够密的。
“赵叔那边准备得如何？”
“赵统领已按您的吩咐，找到了胡老板的软肋——他最宠爱的小儿子去年在城南纵马伤人，苦主一家已被他用钱打发出京。赵统领已找到那家人，他们愿意作证。”
张枫放下笔，看着纸上墨迹未干的“静”字，微微一笑：“既然如此，我们就主动会会这位胡老板。福伯，你去赌坊递个话，就说我明日未时在府中等他，商议债务之事。”
福伯有些担忧：“国公爷，您亲自见他，恐怕...”
“无妨，”张枫胸有成竹，“就是要让他亲眼看看，我这个‘重伤未愈’的国公爷，究竟是何等模样。”
福伯离去后，张枫转向隐在暗处的墨莺：“永昌侯府那边，可查到什么？”
墨莺现身，递上一封密信：“今早收到的。永昌侯上月曾秘密接待过来自宫中的使者，之后便加大了对朝中几位武将的拉拢力度。”
张枫展开密信，越看眼神越冷。永昌侯是皇帝的表弟，一向深受信任。如果他参与了对自己的谋害，那几乎可以确定...
“继续查，但要更加小心。”张枫将密信在烛火上点燃，“特别是永昌侯与宫中哪些人来往密切。”
“是。”
次日午时，西市赌坊的胡老板准时登门。这是个满脸横肉的中年汉子，身着锦袍，手指上戴满了金玉戒指，身后跟着四个彪形大汉。
“国公爷，多日不见，听说您身子不大好啊？”胡老板一进门就大声嚷嚷，眼睛却不住打量四周，见府中护卫稀疏，眼中闪过一丝轻蔑。
张枫半躺在软榻上，面色苍白，声音虚弱：“胡老板请坐。福伯，看茶。”
胡老板大剌剌地坐下，开门见山：“国公爷，那五千两银子，您准备何时还？不是胡某不通情理，实在是赌坊也有赌坊的规矩。”
张枫轻咳几声：“胡老板，五千两不是小数目，府中一时凑不齐。你看能否再宽限些时日？”
胡老板故作为难：“这个嘛...不是胡某不肯通融，只是东家那边催得紧。不过...”他话锋一转，“若是国公爷愿意将城西那处绸缎庄抵给赌坊，这债务就一笔勾销，胡某还能再补您一千两，如何？”
好一个趁火打劫！那绸缎庄少说值八千两。
张枫装作犹豫：“这...容我考虑几日。”
胡老板笑道：“国公爷，不是胡某逼您，实在是东家只给三日时间。三日后若还不清债，只怕要闹到官府去，到时候国公爷面上就不好看了。”
软榻上的张枫忽然坐直了身子，脸上的病容一扫而空，声音也变得清朗有力：“胡老板的东家...是永昌侯吧？”
胡老板一愣，没料到张枫突然转变，更没想到他竟知道赌坊背后的东家。
“国公爷说笑了，赌坊是胡某自己的产业...”
“是吗？”张枫站起身，哪还有半点病态，“那胡老板可知道，去年重阳节，令公子胡天宝在城南纵马，撞伤卖菜老汉刘三，致其重伤不治之事？”
胡老板脸色骤变：“你、你胡说什么！”
“刘三的妻子王氏和一双儿女，如今已在回京的路上。”张枫踱步到胡老板面前，居高临下地看着他，“你说，若是他们去京兆尹告状，人证物证俱在，令公子会判个什么罪？纵马伤人致死，最少也是流放三千里吧？”
胡老板汗如雨下，强自镇定：“你吓唬我？那家人早就...”
“早就被你用二百两银子打发出京了？”张枫接过话头，“可惜啊，他们走到半路就想明白了，一条人命只值二百两？于是转而投奔了远房亲戚。也是巧了，那亲戚正好是我府上赵统领的旧部。”
这一切自然是张枫安排的。赵铁柱找到那家人后，将他们安置在安全之处，只等关键时刻派上用场。
胡老板终于慌了：“国公爷，您、您想要什么？”
“很简单。”张枫坐回主位，“第一，我的借据。第二，告诉我，是谁指使你在这个时候逼债的。”
“借句好说，”胡老板擦着汗，“但指使...真的没有人指使啊！”
张枫也不急，慢条斯理地道：“胡老板是聪明人，应该明白，我能找到刘三的家人，就能找到更多。比如你三年前在赌局上做手脚，逼死粮商陈大有一事；再比如你私通敌国商人，走私盐铁的证据...”
这些都是赵铁柱这几日带人查到的。一个赌坊老板，底子怎么可能干净？
胡老板扑通一声跪倒在地：“国公爷饶命！是、是三老爷张霖找的我，他说您重伤将死，让我趁机逼债，事成后分我三成好处！”
果然如此。张枫眼中寒光一闪。
“借据。”他伸出手。
胡老板忙从怀中取出借据，双手奉上。
张枫看了看，确认无误，在烛火上点燃：“今日之事，若传出半句...”
“不敢不敢！胡某发誓，绝不泄露半个字！”胡老板连连磕头。
“滚吧。”
胡老板如蒙大赦，带着手下连滚爬地走了。
福伯在一旁看得心潮澎湃：“国公爷神机妙算！这下三老爷的阴谋又落空了！”
张枫却无喜色：“这只是个小卒子。真正的对手，还没露面呢。”
正说着，墨莺悄无声息地出现，手中拿着一封没有署名的信函：“国公爷，林府派人送来的。”
张枫拆开信，上面只有娟秀的一行小字：“明日午时，秋水亭一叙。小心周家。”没有落款，但他认出是林婉儿的笔迹。
周家？吏部侍郎周文甫？那个在朝中提议收回他爵位最积极的人？
“看来，有人坐不住了。”张枫将信纸揉成一团，“福伯，准备一下，明日我要赴约。”
“国公爷，会不会有诈？”福伯担心道。
“若是婉儿相约，不会有诈。”张枫目光深远，“但这一路上，就不好说了。”
他转向墨莺：“明日多带几个人，暗中护卫。我倒要看看，谁会这么迫不及待地跳出来。”
夜幕降临，镇国公府内灯火通明。张枫站在院中，望着满天星斗。
明日之约，是危机也是转机。他要知道，朝中究竟有多少人想要他死，而那个在幕后操纵一切的黑手，又究竟是谁。
这一夜，京城许多府邸的灯火也亮至深夜。张枫的突然“康复”和铁腕整肃，打乱了不少人的计划。新的阴谋，正在暗处酝酿。
而张枫不知道的是，就在他准备明日之约时，一封八百里加急的军报正星夜送往京城——北疆告急。
命运的齿轮，已经开始加速转动。
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