战争的阴云，不再只是地图上的箭标和驿马疾驰带来的文书，而是化作了北平城外日夜不停抬进的伤兵，化作了空气中若有若无的血腥与焦糊气，化作了匠户营里骤然翻倍、催命符般的军械订单。
涿州前线吃紧！朝廷大将耿炳文绝非庸碌之辈，稳扎稳打，步步为营，倚仗兵力与补给的优势，不断挤压着燕军的活动空间。几场前哨战下来，燕军虽勇悍，但装备损耗极大，尤其是箭矢与守城器械。
天工院的蒸汽鼓风机和锻锤早已全力开动，炉火日夜不息，锤声震耳欲聋。但面对骤然暴涨的需求，依旧力有未逮。工匠们三班轮倒，吃住都在工棚，眼里布满血丝，手上动作却不敢慢下分毫。以往还有余裕进行的工艺改进和小型试验，此刻全部让位于最直接、最粗暴的生产。
后膛炮项目组的核心成员们，如今分散在各生产线上，成为技术骨干。他们运用格物堂所学的标准化方法和质量控制意识，努力维持着大规模生产下的基本质量，但内心深处，无不怀念那虽艰难却充满创造性的研发时光。李三狗被安排在检验组，用他那份对“铁口火性”的敏感，筛查着一批批出炉的箭簇毛坯，眼神时常望着那已沉寂下来的研发工棚方向发呆。
战争的紧迫感，如同勒紧的绞索。
这一日，一队来自涿州前线的传令兵，带着满身风尘和硝烟气息，直接闯入了天工院，找到了正在督造一批紧急弩箭的凌云和郭衡。
“凌先生！郭大人！奉耿炳文将军之命，前线急需‘星火弩箭’！越多越好！越快越好！”为首的队正语气急促，脸上带着战场特有的焦灼和不容置疑，“另外，耿将军问，天工院可能仿造朝廷军之‘旋风炮’（一种小型投石机）？我军缺少此类远程压制利器，守城甚是吃亏！”
“星火弩箭正在加紧赶制！”郭衡连忙应道，“然这‘旋风炮’……我等只有粗略图样，其关键机括甚是精巧，仓促间恐怕……”
那队正脸色一沉：“将军有令，无论如何，需尽快设法！涿州若失，北平危矣！”
压力如山。仿造精密投石机，谈何容易？光是其扭力弹簧和齿轮组，就需要极高的加工精度和材料性能。
送走传令兵，郭衡愁眉不展。凌云却沉默地盯着地上刚刚淬火完毕、犹自温热的星火弩箭箭簇，目光闪动。
“旋风炮难造，远水难救近火。”凌云缓缓开口，“但或许……我们可用他法，增强远程打击之力。”
他猛地抬头：“郭大人，即刻调集所有库存‘星火钢’箭簇，优先供给前线！另外，将格物堂所有学徒、以及后膛炮项目组原班人马，全部集中到试验场！”
“先生，这是要？”郭衡愕然。
“改弩！”凌云言简意赅，“朝廷的旋风炮打得远，我等便让弩箭射得更远、更狠！”
试验场上，凌云面前摆开了一排各式弩机：从单兵的手弩、蹶张弩，到需数人操作的床弩。
“弩之力，源于弓臂积蓄之势能。”凌云对迅速集结起来的学徒和工匠们说道，“欲增射程威力，无非三者：加大弓臂劲力、减轻弩箭重量、优化箭矢外形。”
他拿起一支星火弩箭：“我等的箭簇，坚锐远超寻常，已然减轻箭重、破甲更强。如今，便在这弓臂和弩身之上做文章！”
“李三狗！”他忽然点名。
“小……小人在！”李三狗一个激灵。
“你祖传技艺中，可有关于弓弩筋角胶漆复合之法？或增强弓臂韧性、蓄力之秘？”凌云问道。他知道，许多民间工匠掌握着不为官方记载的秘方和工艺。
李三狗愣了一下，努力回想，迟疑道：“祖上……确有提及一种‘叠筋热压之法’，似与寻常不同……还有……还有一种混合了鱼鳔、鹿角霜和某种树汁的胶，据说韧性极佳，耐潮耐腐……只是具体配比和制法，小人……小人不甚了了，需得试验……”
“好！”凌云毫不犹豫，“即刻试验！所需物料，立刻去寻！郭大人，请全力配合！”
他又看向其他学徒：“你等分组！一组，测算现有各型弩机弓臂之劲力极限与形变，寻找加固或改进之法！” “二组，研究弩机望山（瞄准具）与弩箭飞行轨迹之关系，试制可调节之望山！” “三组，尝试改进弩机弦路与扳机结构，减少摩擦，力保蓄力无损释放！”
格物堂的力量再次被调动起来，但这一次，目标无比明确而急迫——为前线提供即时可用的增强型远程火力。
整个天工院如同一个被狠狠抽打的陀螺，疯狂旋转。生产线上依旧轰鸣，而试验场一角，一场与时间赛跑的技术突击也在同步进行。
李三狗带着几个人，按照模糊的记忆和凌云的指导，日夜不停地熬胶、叠筋、加热压制，试验着各种配方和工艺参数。失败了一次又一次，熬得双眼通红。 测算小组爬在高大的床弩上，用“规力尺”和简陋的测量工具，艰难地记录着数据。 望山小组则反复测试着不同重量箭矢的弹道……
三天后，第一项突破来自李三狗。一种新的复合弓臂工艺试验成功！虽然无法大规模量产，但其蓄能比同级制式弓臂提升了近两成！且韧性更好。
几乎同时，望山小组也设计出一种简单的可调节标尺，能根据目标距离进行粗略修正，提升了射击精度。
凌云当机立断，不再追求全面的弩机改造，而是集中力量，利用新工艺和新材料，紧急改装了三十张最强的三弓床弩（宋元时期称为“八牛弩”），并配备了全部可调望山和最好的“星火弩箭”。
这些经过“特调”的床弩，有效射程和穿透力得到了显着提升。
“即刻将这三十张弩和配套箭矢，送往涿州前线！交予耿炳文将军！”凌云下令。
又过了两日，就在天工院上下疲惫不堪却仍在苦苦支撑时，一份来自涿州前线的捷报，以八百里加急的速度，直送燕王帅府，并抄送了天工院！
“……我守城将士，得‘天工弩’之助，如虎添翼！贼军架设‘旋风炮’于城外土山，甫一露头，便被我军神弩精准狙击，炮毁人亡！贼将不甘，驱重甲步兵冲城，亦被‘星火弩箭’大量杀伤，甲胄洞穿，溃不成军！……耿将军言：天工院雪中送炭，此三十弩，堪抵一营精兵！”
捷报传来，天工院先是死一般的寂静，随即爆发出震天的欢呼！连日来的疲惫、压力、委屈，在这一刻尽数化为狂喜和自豪！
他们的努力，没有白费！他们的技艺，在战场上证明了价值！
郭衡激动得热泪盈眶，捧着捷报的手都在颤抖。李三狗更是傻愣在原地，然后猛地蹲下身，肩膀剧烈地抖动起来——他祖传的、被视为异想天开的手艺，竟然真的在战场上立下了大功！
凌云看着欢呼的人群，心中亦是波澜涌动。但这喜悦中，却掺杂着一丝更深的思索。
技术的价值，终究要在应用中体现，在需求中升华。战争的迫切需求，固然挤压了前沿探索的空间，却也逼出了技术应用的极致潜力，并指明了最现实的发展方向。
“还不够。”凌云的声音不大，却让周围的欢呼渐渐平息下来。众人看向他。
“三十张弩，可解一时之困，难改战役之势。”凌云目光扫过众人，“朝廷有旋风炮，有无数军械作坊，其力深远。我等偶得一捷，岂可自满？”
他走到那台沉寂的蒸汽机模型前，轻轻拍了拍：“战场需要更远、更狠、更快的打击。后膛炮之路，虽远必行。而眼前之力，亦需精益求精。”
“传令：基于此次改进经验，立刻制定《强弩改制要略》，将成熟之法，推广至各弩机作坊。” “另，集中最好的工匠，成立‘火器研造坊’！暂不图后膛之巧，先专攻前膛火铳、火炮之改良！以‘星火钢’铸铳管，求精求韧；统一弹药规格，求速求准；改进发火装置，求稳求可靠！” “李三狗！” “小人在！” “擢你为火器坊副管事，专司火药配比、弹丸铸造之改良！你祖上所传，凡与火、药、铁相关之技艺，尽可试验！”
凌云的声音斩钉截铁，再次为天工院指明了方向。从远程弩箭到火器，这是一次自然的延伸，也是应对当前战争形态最直接的选择。
战争的烽火，未能烧断技术的根苗，反而以其残酷的方式，为其淬火、塑形。
李三狗激动地领命，眼神中燃烧着前所未有的火焰。他知道，自己真正找到了能够继承并光大祖艺的土壤。
而没有人注意到，在远处一座了望塔楼上，姚广孝正凭栏远眺，目光似乎穿过了喧嚣的天工院，落在了更遥远的涿州方向，又仿佛看向了不可知的未来。他的手中，轻轻捻动着一枚乌黑的、似乎是某种金属制成的奇异念珠。
“烽火淬器，器利则战凶……”他低声自语，声音消散在风中，“然器之所向，终取决于执器之人。凌云啊凌云，你可知你手中之火，既能焚敌，亦可燃天？”
涿州的一场小胜，并未能改变整个战局的艰难。但天工院在这场烽火中的淬炼，却让其发展的轨迹，变得更加坚实，也更加贴近这片土地的血与火。
技术的根须，在战争的土壤中，扎得更深了。
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