云芷跟随一名面无表情的刑殿弟子，穿过重重森严的禁制与冰冷廊道，最终抵达一座偏殿。
殿内光线晦暗，仅四壁镶嵌的几枚幽蓝冰晶散发着冷光，映照得殿内景物影影绰绰。空气凝滞，弥漫着一种无形的压力，比外界的寒气更令人心悸，那是常年审判、拘押高阶修士所积累的肃杀与威严之气。
玄寂长老并未坐在主位，而是负手立于殿心，背对着入口，仿佛与殿中的阴影融为一体。他身形枯瘦，却像一座万古不化的冰峰，仅仅是站在那里，就使得周遭空间都似乎变得沉重、冻结。
“弟子云芷，拜见长老。”云芷依礼躬身，声音平静无波。
玄寂缓缓转过身，那双深陷的眼窝中，目光如同两道实质的冰锥，落在云芷身上，细致而缓慢地扫过，仿佛要穿透她的皮肉骨骼，直窥其神魂本源。
云芷感到一股难以言喻的寒意自脊背升起，远超物理层面的冰冷，更像是一种对灵魂的审视。她体内漩晶核心自发加速运转，太阴之力悄然流动，将那股不适感悄然化解，表面却不动声色，依旧维持着恭谨的姿态。
“九幽寒髓，已彻底炼化了？”玄寂的声音干涩冰冷，听不出丝毫情绪。
“回长老，幸不辱命，已然炼化。”云芷如实回答。
“嗯。”玄寂微微颔首，目光并未移开，“修为稳固，寒息内敛，精进不少。看来此物于你，确实契合。”
他话锋微顿，语气依旧平淡，却陡然多了一丝难以察觉的锐利：“炼化过程中，可曾察觉到任何……异状？”
云芷心神微紧，知道真正的考验或许就在此刻。那深坑古老意识的波动，玄寂长老极有可能感知到了什么。是直言相告，还是隐瞒部分？
电光石火间，她已做出决断。完全隐瞒绝非上策，对方修为深不可测，必有察觉。但全盘托出自身感知细节乃至那残缺棱晶的存在，则更不明智，那可能触及宗门核心秘密，引来不可测之后果。
她抬起头，脸上适当地露出一丝微不可查的余悸与困惑，恭敬回道：“异状……确有一事。弟子在炼化将成未成之际，心神沉入极静，恍惚间似感知到一股难以形容的古老苍茫之意，自冰狱极深处一闪而逝，令人神魂战栗，难以自持。但因其太过缥缈迅疾，弟子修为低微，亦不能确定是真实感知，还是炼化寒髓时心神激荡所产生的幻象。正欲寻机向长老请教。”
她这番话，七分真，三分模糊。承认了感知到异常，点出了其古老苍茫的特性和源自深处的方向，却将程度模糊为“一闪而逝”、“缥缈迅疾”，并将原因部分归结于“炼化寒髓心神激荡”，最后将问题抛回给玄寂，姿态放得极低。
殿内陷入短暂的沉默。
玄寂长老的目光依旧冰冷地锁定着她，似乎在衡量她话语中的真伪。那股无形的压力愈发沉重。
良久，他才缓缓开口，声音听不出喜怒：“冰狱存在岁月悠远，其下镇压着一些东西，自有其运行法则。偶尔泄出一丝气机，并非奇事。你能感知到，与你身负太阴之力有关，不必过于挂怀，亦无需向外人提及。”
他轻描淡写地将那“古老意识”归为“镇压之物”和“运行法则”，并暗示云芷的感知是因其特殊体质，同时警告她不得外传。
“是，弟子明白。谢长老解惑。”云芷低头应道，心中却是一动。玄寂果然知晓其存在，且态度讳莫如深。
“此次召你前来，另有一事。”玄寂转移了话题，袖袍一拂，一枚巴掌大小、通体漆黑、刻有刑殿印记的令牌悬浮于云芷面前。
“此乃刑殿‘巡狱令’。持此令，可在冰狱外层指定区域行走巡查，感知寒脉流转，记录异常波动。此乃刑殿弟子日常职责之一，如今便交由你负责。”
云芷微微一怔，接过令牌。令牌触手冰冷沉重，蕴含着特殊的禁制力量。
罚她面壁思过，又赐她九幽寒髓；警告她不得探查，却又给予她巡狱之责？这看似矛盾的举动，背后究竟有何深意？
是觉得她吸收了寒髓，对寒气感知更为敏锐，适合做这巡查之事？是一种变相的利用？还是另一种形式的考验？亦或是……玄寂长老乃至其背后的宗门势力，对于那冰狱深处的存在，也有着某种无法宣之于口的意图，而她这颗意外的棋子，恰好落入局中？
无数念头瞬间闪过，云芷面上却露出恰到好处的郑重与一丝感激：“谢长老信任，弟子定当尽心竭力，不负所托。”
玄寂深深看了她一眼，最后道：“冰狱非善地，巡狱时谨守心神，不得逾越指定区域，亦不得深入探查。若有真切的异常发现，凭此令可直接向本座禀报。去吧。”
“弟子遵命。”云芷躬身行礼，握着那枚沉甸甸的巡狱令，退出了偏殿。
直到走出刑殿范围，那股无处不在的压抑感才渐渐消散。
她低头看着手中的黑色令牌，指尖轻轻摩挲着上面冰冷的纹路。
巡狱之责……这究竟是枷锁，还是钥匙？
或许兼而有之。
这无疑给了她一个光明正大接触、感知冰狱寒脉的机会，远比困在囚室中更能了解这座庞大冰狱的运转。但同样，这也意味着她将处于玄寂长老更直接的监视之下，一举一动都需更加小心谨慎。
她回头望了一眼那森严冰冷的刑殿，眸光深邃。
玄寂长老的最后一句叮嘱——“若有真切的异常发现，凭此令可直接向本座禀报”——似乎，也并非全然是限制。
这潭水，果然很深。
但无论如何，这总算是迈出了第一步。接下来，她需要好好利用这“巡狱”的身份了。
云芷收起令牌，向着指定的外层区域走去，身影逐渐融入冰狱永恒的寒雾之中。
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