短巷之内，那场短暂却激烈如暴风骤雨般的厮杀，随着浓密刺鼻的烟雾渐渐被夜风吹散，终于显露出了它惨烈而狼藉的终局。
空气中弥漫着一种复杂而令人作呕的气味：硝烟未尽的刺鼻、血腥的甜腥、汗水的酸臭、以及某种类似石灰的辛辣，混合在一起，沉甸甸地压在每个人的胸口。之前那震耳欲聋的金铁交鸣、怒吼惨嚎，此刻已归于死寂，只剩下众人粗重压抑的喘息声，以及夜风穿过巷弄时发出的、如同呜咽般的低啸。
视线逐渐清晰。巷内的景象，触目惊心。
原本就坑洼不平的泥泞地面，此刻布满了杂乱的脚印、拖曳的痕迹，以及一滩滩尚未完全凝固的、暗红发黑的血泊。斑驳的土墙上，溅满了星星点点的血痕和刀剑刮擦留下的白印。几处堆放杂物的地方被撞得七零八落，破碎的瓦罐、散乱的柴草，无不诉说着刚才那场搏杀的激烈与混乱。
张猛拄着绣春刀，站在巷子中央，胸膛剧烈起伏，汗水混合着烟尘从额角滑落，在下颌处汇成浑浊的泥滴。他的手臂因为用力过度而微微颤抖，背后传来火辣辣的疼痛，那是刚才为了阻截夺物者，硬生生用肩胛骨扛下的一记重击留下的淤伤。他环顾四周，手下的缇骑们大多身上挂彩，或轻或重，人人脸上都带着劫后余生的疲惫、未能完成任务的沮丧，以及一种被对手完全算计后的屈辱与愤怒。
但此刻，这些都暂时被压下。张猛的目光，第一时间投向了那个倒在血泊中的身影——“巧手刘”。
他快步走过去，蹲下身。一名懂些粗浅急救的缇骑已经先一步在检查，此刻抬起头，对着张猛，面色沉重地摇了摇头，低声道：“头儿，不行了。那刀……淬了剧毒，见血封喉。而且伤口太深，正中心脉，血都快流干了……气息……已经没了。”
张猛的心，随着这句话，彻底沉入了谷底。他伸手探了探“巧手刘”的鼻息，果然，一片冰凉。那双曾经因为赌债而焦虑、因为手艺而骄傲的眼睛，此刻瞪得大大的，空洞地望着漆黑的夜空，里面凝固着最后的恐惧、痛苦和难以置信。他成了这起迷案中，第一个被灭口的、也是目前唯一明确的线索人物。
活口的目标，彻底失败。
一股难以言喻的挫败感，如同冰冷的潮水，淹没了张猛。他猛地一拳砸在旁边的土墙上，拳头关节处瞬间皮开肉绽，但他却感觉不到疼痛，只有满腔的怒火无处发泄。
“清理现场！动作要快！”张猛强迫自己冷静下来，用沙哑的声音下令。现在不是懊恼的时候，必须尽快处理手尾，撤离这个是非之地。谁知道那些神秘的黑衣人会不会去而复返，或者引来官府的巡夜兵丁？
缇骑们强忍着伤痛和疲惫，迅速行动起来。两人负责警戒巷口，其余人开始小心翼翼地清除打斗痕迹：用泥土掩盖血迹，将散乱的杂物尽量恢复原状，抹去墙上过于明显的刀痕。他们动作熟练，显然不是第一次处理此类现场，但气氛却异常凝重。
就在张猛准备指挥人将“巧手刘”的尸体暂时拖到隐蔽处时，他的目光，无意中扫过了刚才与那夺物黑衣人交手的地方。地面上，除了血迹和脚印，似乎还有一点异样的颜色。
他心中一动，快步走过去，蹲下身仔细查看。只见在泥泞中，静静地躺着一片约莫巴掌大小的黑色布料。正是他情急之下，刀锋掠过对方手臂时削落的那一片！
张猛小心翼翼地用刀尖将布料挑起，避免直接用手接触。就着远处赌坊映来的微弱红光，他仔细端详。这布料的手感极其特殊：触手冰凉，仿佛不是织物，而是一种柔韧滑腻的皮质或某种特殊丝线混纺而成。用力拉扯，韧性极佳，远超寻常棉麻。布料的黑色并非后期染就，而是材质本身的颜色，深邃而毫无杂色。更奇特的是，在特定角度下，可以隐约看到布料表面织有极其细密、排列规则的暗色纹路，那纹路似乎不是装饰，更像是一种标识或某种功能的体现。
绝非民间之物！ 张猛立刻做出了判断。这布料的质地和工艺，透着一股难以言喻的精密与昂贵，更像是……某些有特殊需求的官方秘密机构，或者底蕴深厚的豪门巨室才能拥有的东西。
这或许是今晚这场惨败中，唯一的、也是至关重要的收获！
“带上它！还有他！”张猛指着“巧手刘”的尸体，沉声下令，“立刻撤离！回据点！”
一行人不敢耽搁，两人抬起“巧手刘”尚有余温的尸体，用破布简单遮盖，其他人相互搀扶，保持着警惕的队形，迅速而无声地消失在南城错综复杂的街巷阴影之中，如同来时一样，没有留下任何痕迹，除了那条短巷里需要时间才能彻底消散的淡淡血腥味。
……
南城据点，废弃染坊。
当张猛带着一身狼狈和那具冰冷的尸体、以及那片关键的布料返回时，得到消息的沈炼和赵小刀早已在仓房内等候。仓房里的气氛，比之前更加压抑凝重。
张猛单膝跪地，垂着头，声音沙哑地将整个行动过程，从发现异常寂静，到黑衣人突然出现，再到激烈搏杀、“巧手刘”被灭口、对方夺物撤离，原原本本、毫无保留地禀报了一遍。他没有为自己当时的迟疑或后续的失利寻找任何借口，每一个细节都陈述得清晰而客观。
沈炼静静地听着，脸上没有任何表情，只有放在膝上的手指，无意识地微微蜷缩了一下。赵小刀则站在一旁，脸色铁青，拳头紧握，指甲几乎要掐进掌心。
汇报完毕，张猛双手呈上那片用干净布帕托着的黑色衣料。
沈炼接过布帕，没有立刻查看，而是先走到被平放在角落草席上的“巧手刘”尸体旁，默默注视了片刻。看着那张年轻却已失去所有生气的脸，他的眼中掠过一丝极淡的、难以察觉的复杂情绪，但旋即被冰封般的冷静所取代。
他回到桌边，就着灯光，极其仔细地检视着那片衣料。他用指尖轻轻摩挲其质地，对着灯光观察其纹理，甚至凑近闻了闻其气味，除了淡淡的血腥和硝烟味，并无特殊。他的动作缓慢而专注，仿佛要将这布料的每一个分子都剖析清楚。
良久，他才缓缓放下布料，抬起头，目光扫过张猛和赵小刀。他的脸色依旧平静，但那双深邃的眼眸中，却仿佛有冰层下的暗流在汹涌。
“螳螂捕蝉，黄雀在后。”沈炼缓缓开口，声音低沉而清晰，每个字都像冰冷的石子投入死水，“我们还是……慢了一步。或者说，我们，以及‘巧手刘’，都早已在别人的监视算计之中。”
他顿了顿，继续分析，语气冷静得可怕：
“这伙黑衣人，训练有素，配合无间，心狠手辣，目标明确。行动干脆利落，毫不恋战，撤离有序。绝非寻常江湖草莽，更非普通匪类。其行事风格，倒像是……某些受过严酷训练的秘密组织，或是豢养的死士。”
他的目光再次落在那片衣料上：“而这布料……质地特殊，工艺精湛，非民间所能及。甚至在我锦衣卫的库档中，也未曾见过完全相同的记载。其来源，恐怕……深不可测。”
“他们急于灭口夺物，说明‘巧手刘’身上的东西，至关重要！可能直接指向幕后主使的身份，或是……那件失窃的御赐之物本身的下落！”
沈炼的研判，如同抽丝剥茧，将失败的阴影稍稍驱散，从绝望的废墟中，硬生生扒拉出了几条新的、虽然更加危险却方向明确的线索。
“线索并未完全中断。”沈炼总结道，目光重新变得锐利，“接下来，三个方向！”
“一，查这片衣料！ 动用所有资源，查清它的产地、用途、可能的流向！这是目前最直接的物证！”
“二，分析黑衣人的武功路数、行动特征！ 张猛，你亲自负责，将交手细节完整记录，与卷宗中记载的各方势力进行比对！”
“三，……那个被夺走的油布包裹，究竟是什么？”沈炼的声音带着一丝凝重，“这或许是解开所有谜团的关键！”
案件，因为这场突如其来的截杀，非但没有终结，反而被推向了一个更加扑朔迷离、更加深不可测的层面。对手的阴影，变得更加庞大而清晰，同时也露出了新的马脚。
残局已清，线索犹存。
真正的较量，从现在起，才算是真正触及到了那深藏于水下的、巨大冰山的一角。
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