丹水潺潺，映着西垂的落日，在河畔洒下万点金麟。许褚大军沿河岸扎下营寨，连日行军的士卒们终于得以卸甲喘息，饮马的、埋锅造饭的，营中升起袅袅炊烟，与暮色交融在一起，暂时洗刷了征尘与疲惫。
中军大帐内，许褚卸去沉重的铠甲，只着一身深衣，正与程昱对坐，案几上摆着简单的酒食。二人举杯对饮，谈论的却非风月，而是当下局势。
程昱放下酒杯，缓声道：“我军此番以讨贼为名，行金蝉脱壳之计，牛辅性情粗疏，未必能及时察觉。唯恐其麾下另有明眼之人...”
话音未落，帐外突然传来一阵急促的马蹄声，由远及近，如惊雷破空，瞬间撕裂了营地的宁静。亲兵来不及通传，帐帘已被猛地掀开，一骑斥候满身尘土，滚鞍下马，单膝跪地，声音因急促而沙哑：“报——将军！北方急报！”
许褚手中酒杯悬在半空，目光陡然锐利如刀。
斥候深吸一口气，继续禀报：“大批西凉铁骑，估约万余，打着‘李’、‘郭’、‘张’字旗号，已越过边界，正沿我军来路疾驰南下，距此已不足六十里！”
帐中空气瞬间凝固，只剩下牛油火把燃烧时轻微的噼啪声。程昱缓缓放下酒杯，眉头微蹙，看向许褚。
许褚沉默片刻，将杯中酒一饮而尽。他站起身，高大的身影在帐壁上投下巨大的阴影，脸上并无太多意外，但那丝冰冷的锐利愈发明显：“反应如此迅捷...绝非牛辅之能。能看破此计者，非李儒即贾诩。李儒此刻当在洛阳辅佐董卓，那么...”
他转头看向程昱，语气笃定：“贾诩在彼处。贾文和...毒士之谋，洞悉人心。”
程昱微微颔首，面色凝重：“他既看破，此番追兵，必非易与之辈。领军者可是李傕、郭汜、张济？”
“回先生，正是此三人！”斥候肯定道。
许褚眼中闪过一丝复杂情绪，不由想起一年前，他如何费尽心机，明察暗访，欲寻贾诩而不得其踪。却不想在自己即将成功脱离漩涡之际，竟被这位神龙见首不见尾的“毒士”看破了行藏。贾诩之智，如深渊潜龙，不出则已，一出则必中要害。他深吸一口气，压下心头翻涌的思绪，战意却在胸中熊熊燃起：“好！甚好！既然避无可避，那便战！传令！升帐聚将！”
片刻之后，众将顶盔贯甲，齐聚帐中。文官一侧，程昱肃立，身旁站着两位年轻文士，一是面容清癯、目光沉静的傅干，另一人是神态从容、眉宇间透着干练的张既。此二人一路随军，参赞军务，已显露出不凡的才具。
许褚目光如电，扫过每一位忠诚的面孔，沉声道：“追兵已至，意料之中，然看破此计者，乃贾诩贾文和。”
“贾诩？”众将中响起一阵低低的骚动。这个名字，代表着算无遗策与致命的风险。
许褚声音陡然提高，压下了帐中的议论：“然我部新至，立足未稳，且押有重要人员与粮草辎重，不可浪战，亦不可退缩！当以雷霆之势，挫其锋芒，方可赢得立足之地！陈到听令！”
“末将在！”陈到踏前一步，甲叶铿锵。
“命你即刻率领两千步卒，护送蔡先生以及所有随军工匠、文书、及大部分粮草辎重，向东转移，进入析县以东山区，寻找险要处隐蔽驻扎。你的任务只有一个：确保万无一失！不得有误！”
“诺！末将纵粉身碎骨，亦保蔡先生与辎重周全！”陈到领命，毫不犹豫转身出帐安排。
“其余众将！”许褚声震屋瓦，“随我迎敌！乐进、庞德！”
“末将在！”乐进、庞德声如洪钟，战意昂扬。
“命你二人为我大军左右翼，各率本部两千精锐，依计行事！”
“周泰、裴元绍！”
“末将在！”
“随我坐镇中军！”
“徐晃！”许褚看向这位历史上以治军严整、长驱直入着称的良将。
“末将在！”徐晃抱拳，目光坚定。
“我给你三千精兵，皆是步卒中的健锐之士。你伏于战场左侧林木茂密之丘陵后，多备弓弩滚木。待我中军与敌接战，尤其是敌军主力尽出，阵型拉长之后，你听我中军号炮为令，从其侧后方突然杀出！不要恋战，直扑其中军帅旗所在，务必搅他个天翻地覆！”
徐晃闻言，眼中兴奋的光芒大盛，用力抱拳：“将军放心！晃必不负重托！此斧久未饮血，正渴望着西凉悍卒的颈血！”他仿佛已经看到自己如同历史上那位“周亚夫”般，给予敌人致命一击的场景。
“贾逵！”
“学生在！”少年贾逵躬身，脸上带着与年龄不符的沉稳。
“你携我军令旗，于后方那处高坡之上观敌料阵，洞察敌军动向，若有异常，即刻以旗号示警！”
“逵领命！”
众将轰然应诺，战意瞬间被点燃。许褚随即率领诸将策马出营，亲自勘察地形。程昱、傅干、张既亦随行参详。众人最终选定了一处名为“丹水谷”的地方作为预设战场。此地较为开阔，利于骑兵冲突，但东西两侧有连绵起伏的土丘与林地，正是设伏的绝佳场所。傅干细察水道与地势，指出几处可能影响阵型变换的细节；张既则对两侧伏兵隐蔽与出击的路线提出了补充建议。许褚从善如流，一一调整部署。
与此同时，陈到已率领护送队伍悄然离营，融入东方的暮色与山影之中。大营依旧旌旗招展，但核心已然转移，只留下一座充满杀机的空壳与严阵以待的雄兵。
一切布置停当，许褚军偃旗息鼓，秣马厉兵，静待来敌。夜色褪去，黎明到来，又至次日午后。北方地平线上，烟尘大起，如同卷起的黄色沙暴，隆隆的马蹄声由远及近，初如闷雷，继而如同万千战鼓擂响，震得大地微微颤抖。李傕、郭汜、张济率领的一万五千西凉铁骑，如同决堤的洪流，汹涌而至，在丹水北岸缓缓展开阵型。人马皆覆重甲，兵刃寒光耀目，杀气腾腾，显示出天下精锐的磅礴气势。
两军隔河相望，气氛凝重得令人窒息。李傕、郭汜于中军旗下，远远望见对面“许”字大旗下那员玄甲黑袍、稳如山岳的大将，正是许褚。想起昔日在董卓、皇甫嵩麾下，并肩讨伐叛军，把酒言欢的情景，两人心中不禁泛起一丝复杂情绪，竟有些迟疑，未敢立刻发动进攻。
李傕深吸一口气，催马向前几步，扬声喊道：“仲康！别来无恙乎！”
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