冬日稀薄的阳光照在流民屯紧闭的寨门上，门前空地一片肃杀。墙头，弓弩戒备，乡勇们的目光带着警惕与审视，落在那个独自站在壕沟外、高举双手以示无害的瘦高身影上。
沈文舟穿着一件洗得发白的旧儒衫，外面罩着挡不住寒气的破旧皮袄，脸上带着长途跋涉的疲惫与刻意维持的镇定。他深吸一口冰冷的空气，朗声朝墙头喊道：“黑风寨沈文舟，求见贵屯林川林先生！有要事相商，绝无恶意！”
消息迅速传到祠堂。听闻黑风寨派人前来，而且是那个军师独自一人，核心层皆是一愣。
“黄鼠狼给鸡拜年，没安好心！”赵铁柱第一个跳起来，“肯定是看打不过，想来耍什么花招！要我说，乱箭射出去算了！”
王老栓眉头紧锁：“两军交战，不斩来使。况且，他独自一人前来，或许……真有什么事？”
杨把总沉吟道：“且听听他怎么说。或许能从其口中，探知黑风寨虚实，乃至东面鞑子的消息。”
所有人的目光都看向林川。林川手指轻轻敲着桌面，脑海中飞速权衡。斩杀使者固然简单，但会彻底堵死与黑风寨沟通的渠道，并将他们完全推向对立面，甚至可能逼得他们狗急跳墙，与清军产生不可预料的联系。见，虽有风险，但也可能带来转机。
“带他进来。”林川最终决定，“搜身，确认无武器后，带到祠堂偏厅。铁柱哥，你带人在厅外警戒。杨把总、王叔、吴先生，随我一同见他。”
片刻后，沈文舟被两名乡勇“护送”着走进了祠堂偏厅。他快速扫了一眼厅内几人，将目光锁定在居中而坐、气质沉静的年轻人身上，心知这必是林川。他拱手，深深一揖：“败军之使沈文舟，见过林先生，见过诸位当家。”
礼数周到，姿态放得极低。
林川没有让他坐下，直接开门见山：“沈先生此来，有何指教？”
沈文舟直起身，脸上露出一丝苦涩：“不敢言指教。文舟此来，是代表我黑风寨刘哨官及数十名弟兄，向贵屯……乞一条活路。”他刻意用了“乞”字，将姿态放到尘埃里。
“活路？”赵铁柱在一旁冷哼，“你们拿着刀枪来抢的时候，可曾想过给我们留活路？”
沈文舟面向赵铁柱，再次拱手：“赵队长所言极是。日前冒犯，实属我等猪油蒙心，罪该万死。然……”他话锋一转，语气悲凉，“我等亦是迫于无奈。寨中断粮已三日，伤者无药，饥寒交迫，实是到了山穷水尽、濒临绝境之地步。若非走投无路，岂敢觊觎贵屯宝地？那日见识贵屯军容之盛、火器之利，方知螳臂当车，自取其辱。”
他这番话，既承认了错误，又点明了自身的凄惨处境，将“抢劫”的行为弱化为“求生”的无奈，试图博取一丝同情。
吴秀才开口道：“既知罪过，如今又来，意欲何为？莫非还想再借粮草？”
“非也。”沈文舟摇头，目光重新看向林川，语气变得郑重，“文舟此来，是想与贵屯谈一笔交易，或者说……寻求一个合作的可能。”
“合作？”王老栓满是怀疑，“我们跟你们，有什么可合作的？”
“有！”沈文舟语气肯定，“贵屯有粮有械，有坚墙利炮，然创立未久，根基尚浅，尤其缺乏久经战阵、能野外搏杀之老兵。而我黑风寨上下，虽落魄至此，却皆是曾在辽东、陕西与鞑子、流寇见过血的边军老兵！我们……有人，有这几十条敢拼敢杀、熟悉敌情的命！”
他顿了顿，观察了一下林川等人的神色，继续抛出筹码：“如今东面鞑子哨探活动日益猖獗，其意不明，但绝非善意。贵屯今日能挡我辈乌合之众，他日若鞑子大队人马乃至真夷甲兵来袭，多几十个熟知鞑子战法、能守能战的老兵协防，岂非多一分胜算？反之，若我黑风寨今日覆灭，或被迫降了鞑子，他日鞑子来攻，对贵屯地形、虚实了若指掌者，又会多上几十人！此乃唇亡齿寒之理！”
这话说到了关键之处，连杨把总都微微动容。一群熟悉清军战法的老兵，在即将可能到来的大战中，价值巨大。
林川终于开口，声音平静无波：“沈先生巧舌如簧。然，空口无凭，我如何信你？又如何信你那几十条‘敢拼敢杀’的命，不会在关键时刻反噬其主？”
沈文舟似乎早有准备，从怀中取出一物，并非武器，而是一面磨损严重、却依稀能辨认出“辽”字的腰牌，双手奉上：“此乃刘哨官贴身信物，愿抵押于林先生处，以示诚意。若林先生应允，我寨愿先遣十名弟兄及所有伤者入屯，由贵方看管，充作人质。我等只求一口活命之粮，一处避寒之瓦，他日鞑子来犯，愿为前驱，以血赎罪！若违此誓，天人共戮！”
抵押信物，送出人质，发下毒誓……沈文舟几乎将黑风寨所有的筹码和尊严都摆上了台面。
祠堂偏厅内陷入了沉默。赵铁柱依旧满脸不信任，王老栓在盘算粮食够不够，吴秀才和杨把总则在权衡其中的利弊与风险。
所有人的目光，再次聚焦于林川。是拒绝，将这股危险的力量彻底推开？还是冒险接纳，将这柄可能伤己也可能伤敌的双刃剑，握在手中？
林川看着那面沾满历史风霜的腰牌，看着沈文舟眼中混合着绝望与期盼的光芒，他知道，自己接下来的决定，不仅关乎黑风寨几十条人命的生死，也将在很大程度上，影响流民屯未来的命运走向。
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