根据事先约定的、仅在生死关头启用的紧急联络方式，裴明月在黎明前最黑暗的时刻，潜至城外一座早已破败、人迹罕至的山神庙。她在残垣断壁间，用特定的碎石摆放了方位，以炭笔在神像底座划下三道长短不一的刻痕，并将一枚小巧的、刻有特殊纹路的铜钱塞入缝隙——这一系列动作精准而迅速，如同在黑暗中布下等待回音的陷阱。
接下来，便是漫长而煎熬的等待与潜伏。四人分散在庙宇周遭的密林与乱石中，如同石雕般一动不动，任凭晨露浸湿衣衫，忍受着虫蚁的叮咬。每一阵风吹草动，都让他们的心弦骤然绷紧；每一刻流逝的时光，都充满了致命的不确定性。从黎明到正午，再到日影西斜，希望的火焰在寂静的等待中仿佛一点点熄灭。
直到次日黄昏，夕阳将天际染成一片凄艳的血红，一个背着沉重柴捆、步履看似蹒跚的樵夫，才出现在蜿蜒的山道上。他并未直接进入破庙，而是绕着残垣极其谨慎地观察了数圈，确认无人跟踪后，才小心翼翼地接近。在与从暗处现身的裴明月进行了一连串复杂、快速且外人绝难理解的手势与口令对接后，他那张被风霜刻满痕迹的脸上才稍稍放松，表明了自己裴家暗桩的身份——代号“山鬼”。
通过这名谨慎的暗桩，陈默与裴明月得到了两个石破天惊、至关重要的消息。
其一，赵虎及其麾下幸存人马隐藏的城外田庄目前尚算安全，伤员在有限的药物支持下，情况得到了一定程度的控制，未曾恶化。但登州城内搜查的风声极紧，城门盘查森严，暗桩甚至发现了疑似内卫的陌生面孔在活动，赵虎他们如同被困笼中，无法进行任何大规模转移或行动。
其二，更是骇人听闻！裴明月冒险派入城中调查的两名精锐手下，其中一人冒死传回一份染血的情报：失踪的两名京兆府好手已确认遇害，尸体被弃于城外乱葬岗，身上遍布酷刑留下的伤痕，显然生前遭受过残酷的逼供；而更令人心悸的是，那位奉旨前来、看似置身事外的王御史，近日竟与一名神秘人物在极其隐秘的私人宅邸中密会数次！根据外围眼线拼凑的零星描述，那神秘人的身形、步态乃至偶尔流露的气度，竟与远在长安的观星台副使、格物院协理苏铭苏侍郎有七八分相似！
苏铭果然在登州！或者说，他至少近期秘密来过登州！
这消息如同冰锥，狠狠刺入陈默与裴明月的心底。暗桩随后补充的一个传闻，更让局势雪上加霜：登州水师内部似乎有异常调动和暗流，部分中下层军官间，对崔刺史和“办事不利、引火烧身”的朝廷使者（即陈默）颇有微词，种种不利流言悄然传播，导致军心浮动，形势诡谲。
所有线索——遇害的同僚、隐秘的密会、军中的流言——都冰冷而残酷地指向一个可怕的结论：对手的渗透范围与深度远超他们最坏的想象，一张无形而巨大的网，早已从长安朝堂编织到了这登州前线。而苏铭，这位深受武后信任的重臣，很可能就是这张网连接朝堂与地方、沟通内外敌人的关键节点！
“必须立刻通知吴王和太后！苏铭是内奸！” 裴明月的声音带着一丝不易察觉的急促，这是极少在她身上出现的情绪波动，可见此事关系之重大，已到了千钧一发的地步。
“光有我们的指证和这些间接描述，不足以扳倒一位深得信任的侍郎。” 陈默的目光冰冷如铁，杀机在眼底隐现，声音低沉而决绝，“我们需要更确凿的证据，能一击致命的铁证！或者……必须在他造成更大、无法挽回的破坏之前，采取最直接的行动。”
然而，现实是他们此刻势单力薄，如同置身于巨大的风暴漩涡。赵虎等人被困，登州城内敌友难辨，水师内部暗流汹涌。他们该如何以区区四人之力，对抗这盘根错节、势力庞大的敌人？如何将“苏铭是内奸”这天大的情报，穿过重重封锁送抵长安？又如何应对可能随时降临的、来自海上“拜火冥尊”与陆地上苏铭势力的双重剿杀？
夜色如浓墨般浸染开来，彻底笼罩了登州起伏的山峦与广袤的大地，也如同冰冷的铁幕，沉沉压在了陈默的心头。他清晰地感觉到，下一场更为猛烈、更为残酷的风暴，正在这深沉的夜色中急速酝酿，而他们四人，已然身处这风暴的最中心，无处可退。
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