密室之中，烛火摇曳，将两人的身影投在墙壁上，晃动如同不安的心绪。崔焕谨慎地屏退了所有侍从，甚至让心腹守在院外。数月不见，这位向来以精明强干着称的刺史仿佛被抽走了精气神，两鬓骤然添了许多霜色，眼角的皱纹深刻得如同刀刻，眉宇之间凝聚着一股无法化开的疲惫与深重的忧虑。
“陈尚书，你们……你们可算到了！” 崔焕的声音带着明显的沙哑和一丝不易察觉的颤抖，他上前一步，双手因激动而微微握紧，“前日收到吴王殿下密信，得知你们已在途中，下官是日夜期盼，几乎望穿秋水！你们在黄河口遭遇悍匪袭击之事，我已通过渠道听闻，实在是……唉！简直是无法无天！” 他重重叹息一声，语气中充满了后怕与愤慨。
陈默沉稳地摆了摆手，目光如炬，直接切入核心：“崔使君，你我之间，客套话不必多言。登州眼下的真实情形究竟如何？那‘黑色巨舰’与海上异象，这半月来可有更确切的新消息？”
崔焕神色骤然一凛，所有的寒暄与情绪被强行压下。他快步走到墙边那幅巨大的海防舆图前，手指因用力而关节发白，沉重地点在几个已被朱砂反复勾勒的位置上，声音低沉得仿佛压在胸口：“情况，远比递送朝廷的奏报中所言更为严峻。默之，近半月来，我登州水师派出的巡逻船只，确认损失已高达五艘！皆是如同之前一般，在巡航途中遭遇不明身份的猛烈攻击，最终船毁人亡，生还者……十不存一。” 他的手指沿着海岸线滑动，语气愈发沉重，“更可怕的是，袭击的范围，已从最初的外海远洋，延伸到了距海岸不足五十里的近海区域！这意味着，敌人的触手，几乎已经伸到了我们的家门口！”
他的指尖最终停留在海图上一片被浓重朱砂重点标记、仿佛弥漫着血色的区域：“这一带，尤其是砣矶岛、大钦岛以北的这片三角海域，如今已被所有渔民和往来商船视为‘有进无出’的鬼域，闻之色变，无人敢近。根据极少数侥幸逃脱的目击者零碎拼凑的信息，那黑色巨舰来去如风，神出鬼没，极其擅长借助海上大雾或深沉夜色作为掩护。而其攻击方式……” 崔焕顿了顿，眼中闪过一丝惊悸，“绝非我等熟知的弓弩箭矢或投石机，而是一种……一种能凭空喷射出狂暴火焰与有毒浓烟、发动时声如九天雷鸣般的恐怖武器！威力之大，远超想象！”
“果然如此……” 陈默与身旁的裴明月交换了一个眼神，彼此都看到了对方眼中的凝重与确认。这描述，彻底坐实了他们的猜测，敌人的技术层级，已绝非当代任何已知势力所能企及。
“崔使君，难道我们就只能被动挨打？可有尝试组织兵力，主动出击，探明虚实？” 一旁的赵虎听得心头火起，忍不住握拳问道。
“怎会没有尝试？！” 崔焕脸上浮现出一抹深深的苦涩与无奈，他指向海图上另一处标记，“三日前，我冒着天大的干系，密令水师最为骁勇的副将，率领三艘速度最快的海鹘战船，组成编队，前往那片可疑海域进行武装查探。结果……” 他闭上眼，仿佛不忍回忆，“只有一艘船身负重伤，靠着水手们拼死挣扎逃了回来。逃回来的船，左侧船体几乎被一股蛮横无比的力量整个撕裂、掀开，龙骨扭曲，如同被巨兽的利爪蹂躏过。少数幸存的水手精神几乎崩溃，他们众口一词，皆言尚未看清敌船具体模样，只见一道刺目的赤色光芒自迷雾中一闪而至，随后便是震耳欲聋的轰鸣，船舱瞬间燃起无法扑灭的烈焰，同袍在火海中哀嚎翻滚……”
密室内陷入一片死寂，仿佛连空气都凝固了，只有崔焕那沉重得如同铅块的声音在有限的空间内低徊：“如今，水师内部士气低迷到了极点，将士们闻‘黑色鬼船’而色变，畏战情绪蔓延。通往新罗、倭国的商路已几近断绝，沿海百姓更是人心惶惶，各种谣言四起，有说是海龙王震怒降罚，有说是前朝覆灭时沉海的阴兵作祟索命……再这样下去，莫说查清敌踪，只怕这登州城内外，自己就要先乱起来了！”
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