石堡由一种沉眠荒原特有的黑褐色巨石垒成，粗糙而坚固，带着一股蛮荒的压迫感，是整个黑沼集最显眼的建筑。堡门外并无守卫，只有一面斑驳的木制告示栏，上面零星贴着几张兽皮卷。
玄景和云初走近，目光立刻被其中一张颜色较新、边缘绘制着奇异符文（似乎是集长势力的标记）的兽皮卷吸引。上面的文字扭曲，但结合图案，大致能看懂：
集长令：征募勇士，探“寂静林海”边缘新现遗迹。疑有古修洞府现世，伴异常空间波动。酬劳：视收获而定，保底一百中品元晶，或等价物资。另，集长可提供一次“黑沼庇护”。
警告：遗迹凶险，前路未卜，已有三批探路者杳无音讯。接令者，生死自负。
告示下方，盖着一个暗红色的掌印，散发出淡淡的金丹威压，令人心悸。
“异常空间波动……”云初低声重复，这与他们离开的渴望紧密相连。
“酬劳丰厚，风险极高。”玄景目光沉静，“那集长借探索之名，行排除异己或消耗外部力量之实的可能性不小。但……这也是我们目前能接触到的、最明确的线索。”
就在两人权衡之际，一个略带沙哑的声音从身后传来：
“怎么？对新来的朋友，也对这要命的买卖感兴趣？”
两人回头，只见一个穿着洗得发白的灰色皮甲、脸上带着一道浅疤、眼神却透着几分精明与疲惫的中年男子站在不远处。他修为在筑基后期，气息不算很强，但给人一种历经风霜的沉稳感。
“阁下是？”玄景不动声色地问道，身体微微侧移，将云初护在更安全的位置。
“叫我老墨就行。”男子咧嘴笑了笑，露出被烟熏黄的牙齿，“常年在荒原上混口饭吃，算是半个‘引路人’。看二位面生，气息又与本地修士略有不同，想必是刚来黑沼集不久吧？”
老墨的目光在玄景腰间的剑和云初身上扫过，带着审视，却并无之前那些狩徒般的赤裸恶意。“这集长的任务，可不是那么好接的。那三批失踪的人里，不乏好手。”
“听阁下的意思，似乎知道些内情？”玄景顺着他的话问道。
老墨左右看了看，压低声音：“这里不是说话的地方。二位若信得过，前面有处我常去的僻静地儿，可以聊聊。当然，信息不是免费的，五块下品元晶。”
玄景与云初交换了一个眼神。这老墨看起来像个情报贩子，虽然要价，但或许能提供有价值的信息。玄景微微点头，取出五块元晶递过去。
老墨熟练地收起元晶，脸上笑容真诚了些：“跟我来。”
他带着两人绕过几处拥挤的棚户，来到集市边缘一个相对安静、靠着岩壁搭建的简陋茶棚。棚子里没什么人，只有一个昏昏欲睡的老者在照看。
三人坐下，老墨要了三碗味道寡淡的清茶，这才开口：“集长名叫‘黑煞’，金丹后期，修炼的是掠夺性的‘黑噬功’，在这黑沼集说一不二。他发布这个任务，目的绝不单纯是为了探索遗迹。”
“哦？愿闻其详。”玄景端起茶碗，并未饮用。
“首先，那遗迹确实存在空间波动，这点不假。但根据侥幸从林海外围逃回来的人零散描述，那波动极其不稳定，且带有一种……侵蚀心神的力量。之前失踪的人，并非全部死于妖兽或陷阱，有些是自相残杀，有些是疯疯癫癫冲进了林海深处。”
老墨顿了顿，声音更低：“其次，黑煞派出的前两批人，主要是他自己的心腹和一些依附他的势力，损失不小。这第三批公开招募，明摆着是找外人当炮灰，去消耗遗迹的危险，或者……测试什么东西。”
云初忍不住问道：“那为什么还有人接？”
老墨叹了口气：“一百中品元晶，对绝大多数在荒原挣扎的修士来说，是一笔巨富。而且‘黑沼庇护’意味着在黑沼集范围内，受集长势力保护，可以暂时免于很多麻烦。对于那些被仇家追杀或者走投无路的人来说，是极大的诱惑。”他看了一眼玄景和云初，“我看二位不像走投无路之人，所以劝你们慎重。”
玄景沉默片刻，问道：“关于那遗迹，除了空间波动和侵蚀心神，还有什么具体信息？比如，外观，或者内部可能存在的危险？”
老墨回忆了一下：“据说入口像是一个坍塌了一半的古老石殿，风格很古老，不像是近代的建筑。石殿周围弥漫着灰白色的雾气，那雾气能干扰神识，靠近了会让人产生幻听幻视。里面具体有什么不清楚，但有人提到过看到闪烁的符文，以及……一种会移动的阴影。”
古老的石殿、符文、移动的阴影……这些信息与承天殿遗迹的风格隐隐有某种联系，但又透着诡异。
“老墨，你对此地如此了解，为何自己不接这任务？”云初忽然问道。
老墨苦笑一声，指了指自己脸上的浅疤和略显孱弱的气息：“我老了，也惜命。早年冒险留下的暗伤不少，实力早已不复当年。这种玩命的活儿，还是留给年轻人吧。我靠着倒卖点消息，勉强糊口就行。”
玄景放下茶碗，看着老墨：“如果我们决定接这个任务，你是否愿意做我们的临时向导，只到寂静林海边缘，指点我们避开一些已知的危险？报酬可以另算。”
老墨愣了一下，仔细看了看玄景，又看了看云初，似乎在评估他们的实力和决心。最终，他摇了摇头：“抱歉，二位。寂静林海那地方太邪门，我这把老骨头还想多活几年。不过，如果你们真要去，我可以卖给你们一份我绘制的、相对安全的通往林海外围的路线图，以及一些需要注意的本地毒虫猛兽的习性和解法。这个，十块下品元晶。”
玄景没有强求，爽快地支付了元晶，换取了一张绘制在鞣制兽皮上的简易地图和一些注意事项。
离开茶棚，两人回到相对热闹的集市区域。
“你觉得他的话有几分可信？”云初传音问道。
“七分。”玄景分析道，“他对黑煞和任务的描述，与我们的观察和推断基本吻合。他自身的状态也不像作假。那份地图和注意事项，对我们有用。”
“那任务……我们接吗？”云初看向石堡的方向。一百中品元晶和黑沼庇护他们未必看重，但那“异常空间波动”和可能存在的古老遗迹，对他们至关重要。
玄景目光深邃，沉吟道：“接，但不能直接去接。我们需要做些准备，并且，要让那集长‘黑煞’知道，我们不是可以随意牺牲的炮灰。”
他心中已有计较。在这规则简单的黑沼集，适当展示肌肉和价值，有时比一味隐藏更能赢得“尊重”，也更能保障自身安全。接下来的行动，需要更缜密的谋划。
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