姜驿村——大唐西陲的孤岛。
这是一个极其贫瘠、几乎被遗忘在时光角落的小村落。稀稀拉拉，不过百十来户人家，房屋大多是就地取材，用黄土夯筑而成，低矮、破败，屋顶铺着茅草或压着些碎石片，许多墙壁已经开裂倾斜，用几根歪斜的木棍勉强支撑着。村中道路不过是人畜踩踏出的土路，坑洼不平，混杂着牲畜的粪便和干草。空气中弥漫着柴火烟、牲畜膻味、以及一种长久贫困形成的、难以言喻的沉闷气息。
村口，几个穿着破烂羊皮袄、脸上布满风霜刻痕的汉子，正围着一堆篝火烤着什么。他们身旁放着简陋的猎叉、磨损严重的角弓和几捆兽皮。看到李未这一行明显是外来的、装备精良的人马，汉子们立刻警惕地站了起来，粗糙的大手下意识地握紧了身边的武器，眼神锐利如鹰隼，带着审视和毫不掩饰的戒备。他们身后，几个同样衣衫褴褛、面黄肌瘦的孩子，怯生生地从土墙后探出头来，好奇又畏惧地张望着。
沙塘鳢实在受不了这干燥到让他鳞片发痒的环境，尤其是看到村口那口用石头垒砌的简陋水井，眼睛都亮了。他翻身下马，也不管那些警惕的汉子，径直走到井边，大大咧咧地喊道：“喂！老乡！讨碗水喝！嗓子眼儿快冒烟了！”他的声音洪亮，带着水族特有的润泽感，在这干燥的环境里显得有些突兀。
一个年纪稍长、脸上有一道狰狞刀疤的汉子上前一步，上下打量着沙塘鳢，又看了看他身后端坐马上的李未等人，眼神中的戒备并未减少，但沙塘鳢那大大咧咧、毫无恶意的样子似乎让他稍微放松了些。他瓮声瓮气地道：“水有，井里自己打。桶在边上。” 用的是极其浓重、带着浓烈西北腔调的官话。
沙塘鳢也不客气，抓起井边挂着的、用几块木板拼成的破旧木桶，麻利地丢进井里，哗啦啦打上来半桶浑浊的井水。他也不嫌脏，捧起来就“咕咚咕咚”灌了几大口，冰凉的井水入喉，他舒服地长叹一声：“哈！舒坦！” 随即又觉得不够，干脆把水桶举过头顶，将剩下的水“哗啦”一下从自己头上浇了下去！水流顺着他古铜色的脖颈流下，浸湿了他宝蓝色的劲装前襟，也让他额角的金鳞在夕阳下闪了闪。
“哎！你这人！”刀疤汉子眉头一皱，显然觉得沙塘鳢有些浪费这珍贵的水源。
沙塘鳢抹了把脸，嘿嘿一笑：“对不住对不住！实在渴坏了！这鬼地方，干得老子鳞…呃…皮都要裂开了！”他差点说漏嘴，连忙改口，从怀里摸出几个铜钱，抛给那汉子，“喏，水钱！”
刀疤汉子下意识接住铜钱，愣了一下。铜钱在手里沉甸甸的，是货真价实的大唐开元通宝。他脸上的戒备终于松动了一些，眼神里多了几分复杂。多久没见过外来的商队了？更别提如此爽快给钱的。
这时，李未也下了马，摘下范阳笠，露出清俊的面容。他走到井边，对那刀疤汉子拱了拱手，态度温和：“这位大哥，在下李未，自长安而来，欲往西行商。途经贵宝地，人困马乏，想借贵村歇息一晚，不知可否行个方便？食宿费用，定当加倍奉上。”
“长安来的？”刀疤汉子和他身后的猎户们眼中都露出了难以置信的光芒。长安，对他们来说，是传说中繁华无比的天上之城，遥远得如同另一个世界。十几年了，除了偶尔有迷路的行商或溃散的兵卒，再没见过像样的商队经过这里。村子的闭塞和贫困，很大程度上就是因为商路的断绝。
“你…你们真是商队？”另一个稍显年轻的猎户忍不住问道，声音里带着一丝不易察觉的渴望。他们打到的上好皮毛、珍贵的药材，只能贱卖给偶尔路过的、心黑如墨的行脚贩子，换回少得可怜的盐巴和劣质铁器。
“千真万确。”李未微笑点头，示意护卫打开一个箱笼，露出里面码放整齐的、光洁的细麻布匹和几包雪白的青盐，“这些，权当见面礼，分与村中父老。”
看到那在夕阳下泛着柔和光泽的布匹和雪白的盐粒，猎户们的眼睛瞬间直了！孩子们更是忍不住发出低低的惊呼。刀疤汉子喉结滚动了一下，脸上的警惕彻底被震惊和一丝狂喜取代。他猛地回头，对一个半大小子吼道：“狗娃！快去！喊村长和几位村老来！快！就说…就说长安的大商队来了！天大的好事！”
那叫狗娃的孩子应了一声，像兔子一样蹿了出去，边跑边喊：“村长！村老！长安来人了！带了好多布和盐巴！”
消息如同投入死水的巨石，瞬间打破了姜驿村的沉寂。低矮的土坯房里，陆续走出更多村民。有白发苍苍、拄着拐杖的老者，有背着婴儿、面黄肌瘦的妇人，更多的是和村口汉子一样、穿着破烂皮袄、眼神却依旧彪悍的青壮猎户。他们围拢过来，看着箱笼里的布匹和盐巴，看着李未一行人光鲜的衣着和健壮的马匹，脸上充满了震惊、好奇、怀疑，以及一种久旱逢甘霖般的、小心翼翼的期盼。窃窃私语声如同潮水般响起。
很快，一个须发皆白、脸上皱纹深如沟壑、但腰板还算挺直的老者，在几个同样年迈的老者簇拥下，拄着一根磨得油亮的枣木拐杖，颤巍巍地走了过来。他便是姜驿村的村长，姜老栓。
“贵…贵人远来，姜驿村…蓬荜生辉…”姜老栓的声音苍老沙哑，带着浓重的口音，他努力挺直腰板，想维持一村之长的体面，但浑浊的老眼在看到那些布匹和盐巴时，还是忍不住流露出激动和难以置信。
“老丈客气了。”李未上前一步，拱手还礼，态度谦和，“晚辈李未，叨扰贵村，实属无奈。见贵村地处要冲，却…颇为清苦，商旅断绝，心中不忍。”
他环视了一圈破败的村落和村民们饱经风霜却充满期盼的脸，声音清晰而诚恳：“晚辈欲开辟一条自长安直通西域的商路。贵村位置极佳，恰可作为西出大唐后的第一个重要歇脚点！晚辈愿出资，在村中建设一处‘驿站’！平整场地，修建坚固屋舍供行商住宿，挖掘深井保障水源，修建宽敞马厩喂养牲口，再建一座大食堂，提供热食酒水！凡持我‘三川漕运’信物之商队，皆可在此休整补给！”
此言一出，如同平地惊雷！
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