马车在官道上疾行，轮声轧轧，打破黎明前的寂静。张诚坐在车中，手抚摸着光滑的绸缎面料，心中既兴奋又忐忑。这是他生平第一次出远门，更是第一次尝试经商。
洪伯不愧是老江湖，驾车的技术十分娴熟，马儿在他驱策下稳步小跑，既不会太快颠簸货物，也不会太慢延误行程。
“少爷，咱们先走水路，到渡口乘船沿河北上，能省下不少时间。”洪伯回头对车内的张诚说道。
张诚点头：“全凭洪伯安排。”
天色渐明，远处河面上泛起粼粼波光。渡口已经热闹起来，船夫吆喝着，旅客熙攘。洪伯将马车赶到一艘较大的渡船前，与船家讨价还价起来。
“这位老哥，载车马过河，要多少文钱？”洪伯问道。
船家打量了一下马车和货物，伸出五个手指：“五百文，不二价。”
洪伯笑道：“船家说笑了。往常都是三百文，怎么今日就涨了价？”
“老哥不知，这几日北上的人多，船少客多，自然要涨些价。”船家摆手道，“要不您问问别家？”
张诚在一旁听着，心下着急，生怕耽误时间。洪伯却是不慌不忙，与船家周旋良久，最终以四百文成交。
渡船上，洪伯对张诚低声道：“少爷，做生意第一要学的就是讨价还价。这些船家最会看人下菜碟，若见您着急，必定漫天要价。”
张诚虚心受教：“多谢洪伯指点。”
渡过河后，道路变得崎岖起来。洪伯解释说这是通往京城的主要商道，虽然难走，但相对安全。果然，一路上不时遇到其他商队，大家互相打招呼，交换沿途信息。
一连三日，日夜兼程。张诚第一次体验风餐露宿的滋味，虽然辛苦，却也新鲜。洪伯沿途教他许多经商的门道：如何辨别货物真假，如何与各路人打交道，甚至如何从天气变化预测物价波动。
第四日午后，天色忽然转阴。洪伯抬头望天，面色凝重起来：“少爷，看样子要变天。咱们得加快脚步，前面应该有家旅店。”
果然，不过半个时辰，远处天际乌云密布，雷声隐隐。狂风骤起，吹得道路两旁树木哗哗作响。
“快！快！”洪伯鞭策马匹，马车在颠簸的路上加速前行。
豆大的雨点开始砸落，很快就连成雨幕。张诚急忙用油布将货物严实盖好，自己却淋得浑身湿透。
就在这狼狈时刻，前方出现一盏摇曳的灯笼，隐约可见“悦来客栈”四个大字。
“有旅店！”张诚惊喜道。
洪伯却皱起眉头：“这雨来得不是时候啊...”
客栈伙计见有客来，忙迎出来帮忙牵马卸货。掌柜是个胖胖的中年人，笑眯眯地招呼：“客官快里面请！这雨一时半会儿停不了，不如在小店歇歇脚？”
张诚正要答应，洪伯却拉他到一旁低声道：“少爷，从此处到京城只剩一日路程。若是冒雨赶路，明早就能到达。若是停留，恐怕...”
话未说完，又一个响雷炸开，暴雨如注。张诚望着门外瓢泼大雨，犹豫不决。
掌柜见状，忙道：“客官不知，这季节的雨一旦下起来，没有三五天停不了。前日过去的商队都说，京城那边也在下雨，路更难走。不如在小店歇息，等天晴再走不迟。”
洪伯沉吟道：“他说的也有道理。这样的雨天赶路，万一货物淋湿，更是损失惨重。”
张诚望着窗外暴雨，终于点头：“那就暂歇一晚，明日再看情况。”
然而掌柜所言不虚，这雨一下就是整整四日。客栈里困了不少商旅，大家闲来无事，便聚在大堂喝酒聊天，交换各地行情。
张诚从一位老商人口中得知，京城确实急需绸布，价格已经涨了三成有余。他心中焦急，却无可奈何。
洪伯安慰道：“少爷莫急，雨停后咱们加快赶路，应该还能赶上好价钱。”
这四天里，张诚也没闲着。他向困在客栈的商人们请教经商之道，学到了不少知识。一位来自江南的布商甚至教他如何辨别各地绸缎的特色和价格差异。
直到第五日清晨，雨势渐小，天空露出久违的蓝色。张诚与洪伯立即收拾行装，准备出发。
掌柜送别时笑道：“客官好运！这几日困在小店的商队不少，大家都要赶着上路呢。”
这句话本该引起张诚的警惕，可惜当时他一心想着尽快赶到京城，没有深思。
马车重新驶上官道，路上泥泞不堪，行进速度大减。洪伯不断鞭策马匹，却也只能以平日一半的速度前进。
越接近京城，遇到的商队越多。大家都急匆匆地赶路，显然目标一致——尽快将货物运抵京城卖个好价钱。
张诚心中隐隐感到不安：“洪伯，看来知道京城缺绸布的人不少啊。”
洪伯面色凝重：“老奴也察觉了。咱们被困旅店这四天，恐怕已经错失先机。”
果然，当京城高大的城墙终于出现在视野中时，他们看到的是络绎不绝的运货马车，排着长队等待入城。车上装载的，大多是各色绸布。
张诚的心沉了下去。白夫人叮嘱的“抢尽先机”，终究因为一场大雨而化为泡影。
黄昏时分，他们终于进入京城。街道上人来人往，热闹非凡，但张诚却无暇欣赏这座繁华都市。他的目光被街边随处可见的绸布摊位吸引，心中那不祥的预感越来越强烈。
洪伯拦住一个面相和善的老人打听：“老哥，请问如今的绸布行情如何？”
老人摇头叹道：“你们也是来卖绸布的？来晚啦！前几日价格飞涨，这两日货源充足，价格已经跌回原价了。”
张诚与洪伯对视一眼，都在对方眼中看到了失望与焦虑。
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