华宁被单独关押在县衙大牢的一间狭小囚室里，心中五味杂陈，既有对姐姐嫂嫂处境的极度担忧，又有对赵海等人奸猾狡诈的愤恨，更有一丝对官府能否明察秋毫的忐忑。牢内阴暗潮湿，唯有高处一小窗透入微弱月光。他辗转反侧，无法入眠，脑海中反复思量着白日公堂上的情形，那赵海颠倒黑白的嘴脸、娼妓伪作的哭诉、邻居一致的伪证，如同一张精心编织的罗网，让他感到窒息般的无力。
也不知过了多久，牢门外忽然传来锁链响动之声。一名狱卒提着灯笼，引着一位身着便服、神色肃穆的中年人走了进来。华宁借着灯光仔细一看，心中一惊，来人竟是本县县令大人！
县令示意狱卒退到远处等候，自己则走近栅栏，低声问道：“华宁，此处并无外人，你且再与本县细细说一遍，你昨日所见，确是你姐姐华氏与嫂嫂孙氏无疑？你可曾看错？又可曾向你姐姐透露要去报官的意图？”
华宁慌忙跪倒在地，叩头道：“青天大老爷明鉴！小人敢以性命担保，绝无半句虚言！那确是小人至亲骨肉，容颜虽悴，岂能认错？当时相认，三人唯有抱头痛哭，小人只叮嘱姐姐嫂嫂暂且隐忍，万勿轻举妄动，待小人报官解救，并未透露具体何时前来，更不曾想那恶贼竟如此奸猾，早已布下陷阱！老爷，小人句句属实，若有虚言，天打雷劈！求老爷千万为我姐姐嫂嫂做主，她们此刻不知正受着何等煎熬！”说到激动处，华宁声泪俱下，磕头不止。
县令静静听着，仔细观察华宁的神情语气，见其悲愤交集，情真意切，不似作伪，心中已信了七八分。他沉吟道：“本县观那赵海、赵淼，神色虽故作镇定，眼神却闪烁不定，其证词与娼妓、邻舍所言过于严丝合缝，反显刻意。那些邻居言辞闪烁，分明是心中有鬼。此案确有蹊跷，若依他们所言，你乃诬告，但于你又有何好处？徒惹官司上身罢了。本县料定其中必有隐情，他们必是提前得了风声，将人藏匿，并买通了人证。”
华宁闻言，如遇救星，连连称是。
县令续道：“然现今他们早有准备，一口咬定，若无真凭实据，难以拆穿其谎言。硬审恐无结果，需得另寻他法，找到其破绽。”他略一思索，心中已有计较，低声道：“你且安心在此等候，本县自有主张。若你所言非虚，必还你一个公道！”
说罢，县令不再多言，转身离去。华宁望着县令消失的背影，心中重新燃起希望，默默祈祷苍天开眼。
县令回到后堂，即刻秘密召来两名最为精明干练、值得信赖的心腹衙役。此二人一名唤作李忠，身材高大，经验老到；一名唤作王勇，心思细腻，善于应变。县令对二人面授机宜：“今日堂上拐带一案，原告华宁言之凿凿，被告赵海等却众口一词反诬，本县疑其伪证。然彼等准备周全，难以力破。需你二人假扮成外来客商，前往那暗巷之中，寻一与赵海娼馆对门或邻近的馆子吃酒，借机打探消息。切记，务必谨慎，不可暴露身份，只需旁敲侧击，探听对门近日可有异常，是否有妇人被转移藏匿等情。酒后之言，或可得其真味。”
李忠、王勇领命，当即换上寻常商贾的衣物，怀揣些许银两，趁着夜色，往那城外的暗巷区域而去。
到了地头，但见红灯高挂，人影绰绰，丝竹狎昵之声不绝于耳。二人依计行事，并未直奔赵海那家，而是走进了对面一家看起来生意也颇为热闹的私娼馆。
馆内老鸨见有客至，忙笑脸相迎。李忠、王勇故作熟客模样，点了酒菜，又叫了两名看起来颇善言辞的娼妓陪酒。四人围坐一桌，推杯换盏，言笑晏晏。酒过三巡，二人故意装出几分醉意，开始套话。
王勇搂着身旁的妓女，故作随意地问道：“姐姐，听说你们对门那家，前些日子来了两个极标致的娘子，像是外地来的，气质与别个不同，怎的今日过来，却没见着？莫非是被人包了去？”
那妓女已有几分酒意，闻言嗤笑一声，压低声音道：“哎哟，两位客官还说呢！什么标致娘子，还不是那缺德带冒烟的赵海、赵淼干的好事！”
李忠心中一动，面上不动声色，又给她斟满一杯：“哦？姐姐此话怎讲？莫非还有什么内情不成？”
另一妓女也凑过来，带着几分幸灾乐祸和不忿，抢着说道：“可不是有天大的内情！那俩妇人根本就不是自愿来做这营生的！听说是赵海那俩杀才从漳州那边用迷药拐来的良家妇女！一直关着逼着接客。昨儿个听说人家的亲弟弟找上门来，还告到了县衙去了！”
王勇故作惊讶：“竟有此事？那后来呢？”
先前的妓女接口道：“后来？赵海那两个王八蛋精着呢！不知怎的提前得了信儿，赶紧把那两个苦命的娘子偷偷藏起来了，听说就是藏在跟他们交好的那个周敏家里去了。然后又不知从哪儿临时弄来两个姐妹，许了重金，又塞钱给左右邻居，串通好了说瞎话，硬是把这事儿给糊弄过去了！你们说，这天底下怎么有这么坏心眼的人？真是不得好死！”
李忠、王勇听得真切，心中又惊又喜，惊的是歹徒如此狡猾歹毒，喜的是果然探得实情。二人又假意附和，骂了几句赵海不是东西，随后又灌了那两个妓女几杯酒，确认了周敏的住址大致方位，便借口不胜酒力，结账之后，摇摇晃晃地离开了这是非之地。
一出巷口，二人立刻恢复清明，快步赶回县衙，将夜探所得，一五一十详细禀报了县令。
县令听罢，拍案而起，怒道：“果不出本县所料！这帮奸徒，竟敢如此玩弄律法，欺瞒本官！实在是罪大恶极！”他心中已然明了，此案关键，在于找到被藏匿的孙氏、华氏二人。只要找到真身，一切谎言不攻自破。
此时已是深夜，但县令救人心切，唯恐夜长梦多，赵海同党得知消息再次转移人口，当即下令：“点齐人手，备好灯球火把，即刻随本县前往周敏家！救人拿赃！”
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