叶玄装作有些紧张地拱了拱手：“在......在下叶云，初来此地，不慎迷路，见到几位道友，特来问个路。”他报了个假名。
“迷路？”中年汉子看了看叶玄“狼狈”的样子，又看了看泥沼中的蚀心草，眼中闪过一丝了然和算计，“哼，这万毒沼泽可不是什么善地，一个人乱闯，死都不知道怎么死的。”
他顿了顿，指了指那蚀心草和碎片：“这东西，是我们先发现的。”
叶玄立刻配合地露出“失望”和“畏惧”的神色：“是是是，自然是道友先发现的，在下不敢觊觎。”说着，又后退了半步。
叶玄这副“识相”的样子让中年汉子神色缓和了些。他沉吟片刻，道：“看你也不容易，这样吧，这些东西，我们可以分你一点，不过......你得帮我们做件事。”
“道友请讲。”叶玄“小心翼翼”地问道。
“我们泥螺坞最近需要大量‘腐骨草’和‘毒蟾液’，你既然在此地活动，若是能采集到，可以拿来我们泥螺坞交换灵石或者其他你需要的东西。价格嘛，保证比你去被那些吃人不吐骨头的家伙坑要公道。”中年汉子说道。
叶玄心中一动，他立刻露出“欣喜”和“感激”的表情：“多谢道友给条活路！在下一定尽力！”
“嗯。”中年汉子满意地点点头，丢给叶玄一枚粗糙的、刻着一个扭曲螺壳标记的木牌，“这是我们泥螺坞的信物，沿着这条路径往东三十里，看到一片挂着同样标记的营地就是了。我叫王磐，到了报我名字。”他又简单说了下腐骨草和毒蟾液的特征和大致收购价格。
“多谢王大哥！”叶玄“感激涕零”地接过木牌。
在交代完腐骨草和毒蟾液的收购事宜后，叶玄装作不经意间，带着几分后怕和好奇地问道：“王大哥，刚才......刚才我听几位大哥提到什么‘黑袍’、‘禁区’......这沼泽里，除了毒物，还有更危险的东西吗？”
王磐闻言，脸色微变，警惕地看了看四周，压低声音道：“叶小子，你刚来，不知道规矩。有些事，少打听，知道多了没好处！”他顿了顿，似乎看叶玄确实一副懵懂害怕的样子，又叹了口气，“罢了，告诉你一点，免得你不知深浅闯了祸。”
他声音压得更低：“是七煞教的人！大概两年前开始，有一批七煞教的高手出现在沼泽深处，神出鬼没。他们把靠近内泽的‘鬼哭林’、‘毒龙潭’等好几片区域都划成了禁区，不许任何人靠近。我们泥螺坞有个兄弟不信邪，想偷偷摸进去看看有没有宝贝，结果......连尸骨都没找到。”
旁边一个年轻些的修士也忍不住插嘴，带着愤满：“岂止是不让进！他们有时候还会强行征召我们这些外围的人去给他们探路或者搬运东西，稍有不如意就非打即杀，简直不把我们当人看！”
王磐瞪了那年轻修士一眼，后者立刻噤声。王磐转向叶玄，语气严肃：“叶云，你记住，在这沼泽里，碰到穿黑袍、气息阴冷、行事霸道的，尽量躲远点。他们好像在找什么东西，具体是什么我们这种小人物也没资格知道。总之，保住小命最要紧，千万别去触他们的霉头，那帮家伙......杀起人来眼睛都不眨一下。”
叶玄适时地露出惊恐万状的表情，连连点头：“多谢王大哥提醒！我......我一定躲得远远的，好好采集草药，绝不敢惹事！”
王磐对叶玄的反应很满意，又叮嘱了几句采集材料的注意事项，便带着人匆匆离开了。
待他们走远，叶玄脸上的“惊恐”瞬间化为沉思。
“七煞教......在这里也有活动。划出禁区，像是在搜寻某物......”
“看来，这泥螺坞暂时是待对了。”叶玄心中暗道。通过这个底层的小势力，他不仅能更快熟悉环境，更能借此窥探七煞教在此地的动向。
......
接下来的日子里，叶玄——或者说散修“叶云”，成了万毒沼泽外围一个不起眼的采集者。
他严格按照王磐的指引，在相对安全的区域活动，专注于采集腐骨草和寻找毒蟾。
他的效率不算最高，但交上来的材料品质都还不错，而且为人显得沉默寡言，谨小慎微，渐渐赢得了泥螺坞一些人的初步信任。
他每次前往泥螺坞那个简陋的、由粗木和耐腐蚀藤蔓搭建的营地交易时，都会刻意停留片刻，支付少量灵石换取一些能补充体力的食物和清水，然后坐在营地边缘，默默地听着那些在沼泽中挣扎求生的修士们的闲聊。
通过这些零碎的信息，叶玄对万毒沼泽外围的势力分布和七煞教的活动有了更清晰的了解。
万毒沼泽外围，主要由三个小势力盘踞：泥螺坞、毒蠎帮，以及一个位于更偏僻角落、据说与某些擅长驱使毒虫的异族有些关联的“虫谷”。
三者为了有限的资源和相对安全的采集区，时常发生摩擦，其中毒蠎帮实力稍强，行事也最为霸道。
而关于七煞教，消息则更加零散和隐晦。
他们被称为“黑袍使”或“上面的人”，极少在外围区域公开露面，其活动核心集中在被划为禁区的内泽边缘地带。
有传言说他们似乎在挖掘什么，也有传言说他们在抓捕沼泽深处某些罕见的毒兽，甚至有人说他们在布置某种庞大的阵法。
所有试图靠近禁区窥探的人，无论是好奇的散修还是其他势力的探子，大多都神秘失踪了。
“听说前阵子虫谷有几个人不信邪，想摸进鬼哭林边缘看看，结果触动了禁制，连惨叫都没发出一声就没了......”
“毒蟒帮好像私下里和那些黑袍使有接触，帮他们征调过苦力，所以最近才那么嚣张。”
“唉，这世道，哪里都不安生。外面七煞教打得到处烽火连天，没想到躲进这鸟不拉屎的沼泽，也逃不开他们的影子......”
叶玄默默地听着，将这些信息记在心里。他注意到，泥螺坞的人对七煞教普遍怀着恐惧和厌恶，但敢怒不敢言。
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