雷克斯将军的命令像一块投入死水的石头，在“摇篮”基地内部激起了一圈圈紧张的涟漪。所有非必要的庆祝活动被立即叫停，基地重新进入最高战备状态，但与之前面对“钥匙”的咄咄逼人不同，这次的气氛中弥漫着一种更深的、面对完全未知的寒意。
指挥中心内，空气仿佛凝固了。大屏幕被分割成数个区域：最大的两块分别显示着绝对静止的“钥匙”和奥尔特云边缘那片陌生星域的模拟图；旁边是实时滚动的、来自全球深空监测网络的数据流；角落里，则是外界依然喧嚣的庆祝画面，此刻看来无比刺眼，像是对严峻现实的一种残酷嘲讽。
“报告扰动详细数据。”雷克斯的声音低沉，压过了仪器规律的嗡鸣。
技术主管双手在控制台上飞快操作，语调急促但清晰：“将军，扰动发生在Utc时间04:17:33.215，持续时间0.0008秒。位置在‘钥匙’结构体朝向黄道南极方向的表面约三分之一处。能量波动级别极低，仅为背景噪音的1.7倍，但波动模式……不属于任何已知的自然或人为能量释放谱系。它像是一个……高度压缩的、单一频率的‘脉冲’，但脉冲内部蕴含着极其复杂的相位调制。”
“像信号吗？”林默插话，他紧盯着那被放大到极致的波形图。
“无法确定，林博士。它太短暂，太微弱了。我们现有的算法无法从中提取出任何可被解读为信息编码的模式。它更像是一种……系统自检产生的‘电子嗝噎’，或者某种物理过程产生的微弱回声。”技术主管谨慎地回答。
“自检？”何婉卿敏锐地抓住了这个词，脸色微白，“你的意思是，它可能……还有‘系统’在运行？”
“只是一种比喻，何博士。基于其‘信息壁垒’的绝对性，我们无法判断内部是否存在任何活动。这个扰动，仅仅是发生在壁垒‘表面’的、一次极其微弱的‘涟漪’。”
就在这时，深空信号分析小组的负责人接入通讯，他的声音带着明显的激动与困惑：“将军，关于那个来自奥尔特云边缘的新信号，我们有初步分析结果！”
所有人的目光瞬间聚焦过去。
“请讲。”
“信号持续时间约3.7秒，为窄频带连续波，频率极高，波长极短，位于我们常规射电天文很少关注的毫米波\/亚毫米波交界区域。这本身就非常奇怪，因为这种频率的信号在星际空间中衰减极快，除非发射源功率极大，或者……采用了某种我们未知的、高效的传输技术。”
负责人切换屏幕，显示出一张复杂的频谱图。“最令人震惊的是其调制方式。它不是我们常见的振幅调制、频率调制或相位调制，甚至不是更复杂的扩频技术。它似乎是一种……基于分形几何和非欧几里得拓扑结构的、多维度的信息编码方式！”
会议室里响起一片倒吸冷气的声音。分形几何和非欧几里得拓扑？这已经完全超出了人类信息理论的框架。
“能……能解读出任何内容吗？”一位资深密码学家声音发颤地问。
“完全不能！”负责人几乎是在惊呼，“我们的所有解码算法，无论是基于香农信息论还是更前沿的量子信息模型，在它面前都失效了。它就像是用一种完全陌生的‘数学语言’写成的文章，我们连最基本的‘字母表’都找不到。但是……”
他顿了顿，放大频谱图的一个细节，“我们发现，这种编码方式的某些底层数学结构……与之前‘钥匙’在活跃期偶尔泄露出的、那些我们同样无法解析的底层数据流，存在某种……微弱的、统计学上的‘家族相似性’。”
“家族相似性？”雷克斯重复道，眼神锐利如鹰。
“是的，将军。不是完全相同，更像是……同一种技术树发展出的不同分支，或者使用同一种‘语言’但不同‘方言’进行的表述。这个新信号，和‘钥匙’，很可能源于同一个……或者说，同一类‘文明’或‘存在’。”
这个结论像一颗炸弹，在指挥中心引爆了无声的轰鸣。不是残骸，不是回声，而是一个新的、活生生的信号！来自更遥远的深空，使用着与“钥匙”同源但可能更先进或更奇特的技术！
“信号源定位精度如何？”雷克斯强迫自己冷静下来。
“由于信号持续时间短，且只有几个监测站捕捉到，定位误差较大。我们只能确定它来自奥尔特云外侧边缘的一个广阔天区，具体坐标无法精确。但可以肯定，它不在太阳系内已知的任何人类探测器或自然天体的位置上。”
一个新的、未知的源头。在人类刚刚“击败”了一个来自深空的威胁后，另一个（或许是同类的）信号就从更远的地方传来。这是巧合？是接力？还是……某种形式的“通讯”或“探查”？
“钥匙”表面的微弱扰动，与这个遥远新信号的出现，在时间上近乎同步。这仅仅是时间上的巧合，还是存在着某种尚未被理解的因果联系？
“立刻启动最高优先级预案‘寂静哨兵’。”雷克斯将军没有任何犹豫，下达了一连串命令，“一、调动所有可用深空监测资源，全天候扫描奥尔特云边缘信号源方向，寻找任何重复信号或其他异常。二、加强对‘钥匙’的监测频率，启用所有备用探测模式，尝试捕捉任何类似的微弱扰动。三、全面升级基地网络隔离等级，尤其是对那些‘信息尘埃’，进行物理隔绝，严禁任何主动交互尝试。四、成立跨学科分析小组，由林博士和何博士牵头，不惜一切代价，尝试破解新信号的数学基础，哪怕只能理解一个‘音节’！”
命令被迅速执行下去，基地像一部精密的机器再次高速运转起来，但这一次，驱动它的不再是求生的渴望，而是面对无边未知的沉重压力。
林默和何婉卿回到实验室，面对屏幕上那如同天书般的新信号数据，感到了前所未有的无力感。与“钥匙”的斗争，虽然艰难，但至少有一个明确的目标。而现在，他们面对的是一个来自黑暗森林深处的、含义不明的低语，你甚至不知道它是善意、恶意，还是仅仅是一种自然现象（尽管可能性极低）。
“分形几何……非欧几里得拓扑……”林默喃喃自语，在白板上写下一连串复杂的数学符号，又很快烦躁地擦掉，“这完全是在另一个维度上思考问题。我们的数学，是建立在连续、平滑、可微的假设上的，但他们的……可能本质就是离散的、分形的、甚至是基于不完备性定理构建的？”
何婉卿没有说话，她调出了马克最终的脑波记录，以及“钥匙”最后时刻的能量爆发数据。她有一种模糊的直觉，马克的意识，那个作为“钥匙”与人类世界最后桥梁的存在，或许曾短暂地触及过这种超越人类认知的“数学现实”。他最后那个眼神，是否意味着他看到了某种……“真相”？某种用人类的逻辑和数学无法描述，却真实存在的宇宙图景？
这种直觉无法证实，也无法证伪，却像一根冰冷的针，刺穿着她的理性。
几天后，更坏的消息传来。对全球网络“信息尘埃”的持续监测发现，这些原本绝对静止的数据碎片，虽然依旧没有表现出任何活性，但其分布……出现了极其微妙的、非随机的变化。它们像是在某种人类无法感知的“场”的影响下，进行着缓慢的、几乎不可察觉的重新排列。
同时，深空监测网络没有捕捉到任何重复信号。那个来自奥尔特云边缘的低语，就像夜空中偶然划过的一丝流星，转瞬即逝，留下无边的黑暗和更深的谜团。
而“钥匙”本身，再也没有出现任何扰动，那块宇宙中的“黑箱”墓碑，依旧散发着令人心悸的死寂。
胜利的喜悦早已被蒸发殆尽。“摇篮”基地仿佛漂浮在一片由未知和疑虑构成的黑暗海洋上，刚刚勉强修补好的船体，又面临着来自更深、更暗处的新风浪。人类文明看似赢得了一场喘息，却发现自己站在了一个更加辽阔、更加危险的十字路口。深空的涟漪已经荡开，谁也不知道，下一波到来的，会是温柔的潮汐，还是毁灭性的海啸。
雷克斯将军站在观测窗前，望着外面漆黑的太空。繁星点点，冰冷而遥远。他知道，真正的考验，现在才刚刚开始。人类的敌人，或许从来就不是某一个具体的“钥匙”，而是这整个沉默的、却可能充满“回响”的宇宙本身。他按下内部通讯键，声音平静却带着不容置疑的力量：
“通知所有部门主管，一小时后召开紧急战略会议。我们需要重新评估一切。我们面对的，可能不是一场战争的结束，而是……一个时代的开始。”
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