经历了破碎阶梯的疯狂惊魂，张元团队彻底进入了蛰伏状态。回声石窟在规则wIFI的全功率屏蔽下，如同消失在峡谷背景噪音中的一个微不足道的涟漪，尽可能地降低着自身的存在感。
外部世界似乎也暂时恢复了某种诡异的平静。影牙小队依旧在入口附近徘徊，但活动频率明显降低，似乎因为接连的失利（丢失生命源符、遭遇清道夫、目睹考古队覆灭）而变得更加谨慎，或者是在等待新的指令。清道夫没有再次大举扫描，但那冰冷的威胁感始终悬而不散。至于那只从裂缝中探出的疯狂之手，在失去了观测的锚点后，也的确如同张元所推测的那样，缓缓缩回了裂缝深处，只留下那片区域依旧浓郁不散的邪恶余波，成为导航仪上一个无人敢靠近的暗红色禁区。
这段难得的平静期，被张元充分利用起来。
核心任务依旧是疗伤和消化收获。生命源符的效果堪称神奇，在持续而温和的生机滋养下，张元灵魂上那原本触目惊心的裂痕已经愈合了七七八八，灵魂本源不仅恢复，甚至比受伤前更加凝练、充盈。他对自身悖论力量的掌控也水涨船高，那种如臂指使的感觉再次回归，甚至因为灵魂中规则结的日益完善和对多种规则特性的理解加深，而变得更加精妙。
而最大的变化，则来自于灵魂深处那枚炎狼印记。在生命源符生机持续不断的浇灌下，那株翠绿的嫩芽已经生长到了拇指大小，形态也稍稍清晰了一些——它不再仅仅是一根嫩芽，顶端开始分叉，隐隐呈现出一种幼苗的形态。这株奇异的规则幼苗扎根于印记之上，不断吸收生机，其散发出的柔和绿光与印记原本的灼热红光交织在一起，形成了一种微妙的平衡，甚至……转化。
张元能清晰地感觉到，焚烬·炎爪附加在印记上的个人意志和追踪锁定功能，正在被这株幼苗持续地稀释和覆盖。印记本身传来的束缚感和灼痛感已经微乎其微，取而代之的是一种奇异的、仿佛与某个更加古老浩瀚的规则源头连接的沉重感与契约感。
“这东西……好像真的在把炎狼印记，还原成它最初的样子？”张元内视着灵魂中这奇景，啧啧称奇。他尝试着主动将一丝意念探向那株幼苗。
与之前试图沟通木质碎片时感受到的古老空寂不同，这一次，他接收到了一些更加具体、虽然依旧破碎，却指向明确的信息碎片：
——……以血脉为引，奉上忠诚与祭品，可得熔炉之力……
——……背弃誓言，滥用权柄，必遭业火反噬，焚尽魂源……
——……契约之证，非仅为束，亦为衡……待生机充盈，规则重定之时……
这些信息碎片如同烙印，直接呈现在张元意识中，让他对炎狼部力量根源的那个古老契约有了更深的了解。
“果然，他们的力量是借来的，源自某个熔炉，需要付出忠诚和祭品（血祭？）。违背契约会遭到业火反噬……而这印记，不仅仅是束缚工具，似乎也是一种平衡的凭证？当‘生机充盈，规则重定’时，会发生什么？”
张元若有所思地看着那株翠绿的幼苗。生机充盈，指的是生命源符的力量吗？规则重定，又意味着什么？难道这幼苗长成之后，能让他获得某种……重新谈判甚至主导契约的资格？
这个猜想让他心头火热。如果真能如此，那炎狼印记将不再是威胁，反而可能成为他反过来制约焚烬·炎爪，甚至窥探那股古老力量源头的钥匙！
除了自身修炼，团队的整体实力也在稳步提升。零对源初权限的掌控越发熟练，她已经能够独立维持规则wIFI系统的大部分功能，并对信号诱饵进行了多次优化，使其更加隐蔽和逼真。塔骨的荒牙之力在几次实战和生命源符生机的间接滋养下，也变得更加精纯雄浑。王五和大铁块则负责将据点经营得固若金汤，利用收集来的材料加固防御，布置更多隐蔽的规则陷阱。
期间，张元也没有放弃对那本《规则悖论应用浅析》笔记本和规则导航仪的深入研究。他将笔记本中那些艰深的理论与自己的实践相互印证，尤其是关于源初悖论本质和归墟警告的部分，结合自身灵魂中规则结的形成，有了许多新的猜想。
“归墟非终点……”张元反复咀嚼着这句话，看着灵魂中那包容了多种规则、趋于稳定的规则结，一个念头越发清晰：“或许，归墟代表的不是消亡，而是某种……规则层面的返璞归真或者强制性的规则重置？而源初悖论的力量，以及零的调和体质，可能是对抗或者利用这种重置的关键？”
这些宏大的问题暂时还得不到答案，但方向的明确，让他对未来的道路少了些许迷茫。
这一日，当张元结束一轮修炼，感受着灵魂几乎完全康复的充盈感，以及那株契约幼苗又长大一丝的勃勃生机时，他做出了一个决定。
“是时候了。”他对围拢过来的团队成员说道，“伤势基本痊愈，新能力也初步掌握，咱们不能一直躲在这里。外面的‘朋友们’估计也等得不耐烦了。”
“师父，您打算主动出击？”王五有些紧张又有些期待地问道。
“不，是主动互动。”张元咧嘴一笑，拍了拍身边的规则导航仪和那个经过多次优化的信号诱饵发射器。
“老是让客人们干等着多不礼貌？咱们得给他们找点事做，顺便……再收点利息。”
他的目光投向了导航仪屏幕上，那几个依旧在峡谷入口附近徘徊的、代表影牙小队的红色光点。
“这次，咱们玩个新花样。试试能不能把清道夫的‘渔网’，引到炎狼部的头上！”
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