1991年深秋，南州城南菜市场刚散场，地面残留着烂菜叶与水渍，寒风卷着落叶打在摊位铁皮上，发出哗哗声响。林砚刚结束社区刑侦网格化复盘，传呼机急促响起，屏幕跳着“城南菜市场公厕后发现女尸，速达”。
“苏晓，带齐勘查工具，赵伟跟我走。”林砚抓起警服外套，三人驱车赶往现场。菜市场外围已围满围观群众，派出所警员拉起警戒线，报案的保洁阿姨蹲在一旁，脸色惨白捂着嘴，连话都不敢说。
“林队，尸体在公厕后面的杂物堆里，是保洁阿姨清理垃圾时发现的。”派出所警员迎上来，语气凝重。
林砚点头，穿过警戒线走到公厕后——杂物堆里堆满纸箱、塑料瓶，一具女尸蜷缩在角落，身上盖着破旧麻袋，外露的手臂皮肤泛着青灰，显然已死亡多时。苏晓立刻蹲下身，打开勘查箱开始细致勘查，林砚则环顾四周，杂物堆周围脚印杂乱，多是保洁与捡废品人员留下的，现场无明显打斗痕迹，像是抛尸现场而非作案第一现场。
“初步判断死亡时间48小时以上，颈部有细索状扼痕，窒息死亡，身上无明显外伤，无挣扎残留痕迹，大概率是熟人作案后抛尸此处。”苏晓一边检查一边汇报，指尖捏起死者衣角沾着的少量褐色粉末，“衣物上有疑似中药粉的残留物，死者身上无任何身份证明，暂时无法确认身份。”
林砚蹲下身，看着死者身上的衣物——蓝色的确良衬衫，灰色卡其布裤子，都是当下常见的款式，洗得发白但整洁，推测死者生活节俭，大概率是普通职工或个体户。他伸手拨开死者紧握的手指，指缝里夹着半张揉皱的票据，纸张泛黄，边缘破损，上面仅残留“南州中药房”“当归、黄芪”“金额伍元”等字样，还有半个模糊的日期，能看清“10月23日”。
“中药房票据？”林砚眼睛一亮，将票据小心翼翼放进物证袋，“苏晓，提取中药粉样本带回实验室检测，确认成分；赵伟，立刻排查南州所有中药房，调取10月23日当天购买当归、黄芪，金额五元左右的消费记录，重点找女性顾客。”
“明白。”两人应声行动，林砚则继续在抛尸现场勘查。杂物堆深处，他找到一根细麻绳，直径约半厘米，表面粗糙，与死者颈部扼痕形态吻合，大概率是作案凶器。苏晓迅速提取麻绳上的指纹与纤维残留，初步判断麻绳是普通农家常用的捆柴绳，在南州城乡随处可见，暂时无法缩小排查范围。
回到刑侦实验室，苏晓很快得出检测结果：“林队，衣物上的褐色粉末确实是当归、黄芪研磨后的混合粉末，与票据上的中药品类一致；麻绳上提取到半枚模糊指纹，无匹配档案，纤维残留为棉麻材质，与死者衣物材质不同，大概率来自凶手。”
另一边，赵伟排查完城区五家中药房，仅城南“益生堂”有符合条件的消费记录：10月23日下午三点，一名中年女性购买当归、黄芪各一两，金额五元，付款时用的是粮票搭配现金，店员记得该女性扎着马尾，中等身材，说话温和，因当天中药缺货，还特意叮嘱店员到货后通知她，留下了住址“城北针织厂家属院3号楼”，登记姓名“陈秀兰”。
“陈秀兰？城北针织厂？”林砚立刻让赵伟调取城北针织厂的职工档案，很快查到匹配信息——陈秀兰，四十二岁，针织厂裁剪工，丈夫早逝，独自抚养一个十岁女儿，性格温和，与人无争，近两天未到厂上班，厂里已联系家属但无果，正准备报失踪。
“立刻联系针织厂家属院居委会，确认陈秀兰是否回家，同时找到她女儿了解情况。”林砚当即安排，三人驱车赶往城北针织厂家属院。
居委会工作人员很快带来消息：陈秀兰两天前早上出门后就没回来，女儿小敏独自在家，这两天靠邻居接济，一直哭着找妈妈。林砚见到小敏时，小姑娘缩在邻居家沙发上，眼睛红肿，看到警察后怯生生开口：“警察叔叔，我妈妈什么时候回来？她那天早上说去买中药，还说晚上给我炖鸡汤。”
“你妈妈平时跟谁来往多？有没有得罪什么人？或者最近有没有奇怪的人找她？”林砚放柔语气问道。
小敏想了想，哽咽着说：“妈妈很少跟人吵架，就前阵子，隔壁张叔叔总来找妈妈，每次都关着门说话，有一次我听见他们吵架，张叔叔说‘你要是不答应，我就对你女儿不客气’，妈妈哭着让他别伤害我。”
“张叔叔是谁？叫什么名字？住哪里？”林砚追问。
“叫张志强，住我们楼下1号楼，以前跟我爸爸是同事，爸爸走后常来帮我们修东西，最近不知道为什么总跟妈妈吵架。”小敏回答。
林砚立刻让赵伟调取张志强的信息：张志强，四十五岁，针织厂机修工，已婚，妻子常年在外地打工，与陈秀兰家是老邻居，曾因赌博欠了不少外债，近期厂里有人传言他向陈秀兰借过钱，被拒绝后怀恨在心。
“有作案动机，还威胁过死者，重点排查张志强。”林砚当即决定，“赵伟，去针织厂核实张志强10月23日下午至24日的行踪；苏晓，对比张志强的指纹与麻绳上的残留指纹，同时检测他家中是否有同款麻绳及中药残留。”
调查很快有了进展：赵伟从针织厂得知，10月23日下午，张志强谎称身体不适提前下班，无人能证明其行踪；苏晓则在张志强家阳台角落找到同款麻绳，绳头磨损痕迹与抛尸现场的麻绳一致，同时在他家厨房台面上提取到当归、黄芪残留粉末，指纹比对结果完全吻合——麻绳上的模糊指纹正是张志强所留。
林砚立刻带队抓捕张志强，面对警察上门，张志强脸色瞬间惨白，试图狡辩自己从未伤害陈秀兰，可当林砚拿出中药房票据、麻绳、指纹比对报告及小敏的证言时，他的心理防线彻底崩溃，瘫坐在地上交代了作案经过。
原来，张志强因赌博欠了三千块外债，催债的人逼得紧，他得知陈秀兰丈夫去世后留下一笔存款，就多次上门借钱，均被陈秀兰拒绝。10月23日下午，他看到陈秀兰从中药房回来，再次上门借钱，陈秀兰坚决不借，还说要告诉她妻子他赌博欠债的事。张志强怕事情败露，一时冲动，用阳台的麻绳扼住陈秀兰的脖子，致其窒息死亡。
杀人后，张志强慌乱不已，连夜将尸体用麻袋裹住，抛到城南菜市场公厕后的杂物堆，以为能瞒天过海，没想到半张中药房票据成了破案关键。
“我一时糊涂，不该为了钱害了她，她一直对我很照顾，我对不起她，对不起她女儿。”张志强痛哭流涕，悔恨不已，但为时已晚。
案件侦破后，林砚安排居委会工作人员暂时照顾小敏，同时联系陈秀兰的远房亲戚前来照料。他站在针织厂家属院楼下，看着家家户户亮起的灯光，心里五味杂陈——一笔外债，一场冲动，毁掉了一个原本安稳的家庭，更留下一个无依无靠的孩子。
回到刑侦大队，天色已暗，林砚刚坐下整理案件资料，传呼机再次响起，屏幕上跳出新的报案信息：“城西废品回收站发生斗殴，一人重伤昏迷，疑似故意伤人。”
林砚收起传呼机，起身拿起警服外套，对苏晓和赵伟说：“走，干活去。”警车引擎声划破夜空，朝着城西方向疾驰，正义的守护，从不分昼夜。
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