安排收殓，布置灵堂，以及对外发丧，都悉数交给了管家。
他只交代一件事，让管家对外宣称薛老夫人和薛宗氏皆是突发急症，药石罔效。
短短几日，薛智志像是老了二十岁。
发丧后的当夜，薛智志将薛贤与卓耀唤至书房。
他看着眼前的两个儿子。
一开口，声音沙哑干涩。
他有很多话想说，但不知从何说起。
总归，想到哪里说哪里。
说起当年与阿蓉的孽缘，说起自己的懦弱与逃避。
说起千鹤庄先祖创业的艰辛，和曾经的荣耀。
又说起这些年庄子在宗氏把持和他自己放任下的困顿与隐忧……
说话颠三倒四，杂乱无章。
像是在交代遗言。
卓耀全程抱臂靠在一旁的柱子上，面色冷峻，一言不发。
对于薛智志迟来的忏悔，他只想冷笑。
早知今日，何必当初？
薛贤则一直安静地坐着，面色依旧有些苍白。
但他偶尔会在薛智志说的不够清楚时，轻声补充几句。
主要是将千鹤庄目前的人员构成，产业状况，还有潜在危机，说给卓耀听。
他并非为父亲开脱，而是以一个前任继承者的身份，在向继任者进行最必要的交接。
不知过了多久，薛智志像是耗尽了最后一点心力，颓然地挥了挥手。
“行了，我累了，你们……都回去歇着吧。”
卓耀转身就走，没有丝毫留恋。
书房门在身后轻轻合上。
回廊下，月色凄清。
“兄长。”
薛贤的声音从身后传来。
卓耀脚步一顿，没有回头。
薛贤快走几步，来到他身侧。
他整理了一下衣袖，然后，对着卓耀，郑重地鞠了一躬。
“这一躬，是替我母亲薛宗氏，向您和您的母亲，阿蓉夫人，赔罪。”
他直起身，看向卓耀，眼中只有歉意。
“她犯下的罪孽，罄竹难书。对您母子的伤害，更是无法挽回。我身为人子，无颜求您原谅，只能……代她，说一声迟来的、微不足道的对不起。”
他顿了顿。
“另外，兄长，我想……恳求您，留下来。”
“千鹤庄现在，内里千疮百孔，人心惶惶。外面……恐怕也有不少眼睛在盯着这块肥肉。”
“我这一身病骨，无力支撑。父亲他……也已心死。薛家旁支，亦无堪大任之人。”
“这庄子，需要一个有力量、有心胸、也有智慧的新主人，来镇住场面，涤荡污浊，带它走上一条……干净的路。”
“兄长，千鹤庄……需要您。也只有您，能让它重生。”
卓耀的心，又酸又胀，堵得难受。
薛贤这小子太真诚，让他无法像对待薛智志的忏悔那样嗤之以鼻。
喉结滚动了几下，最终，卓耀什么也没说，只是紧了紧拳头，迈开步子，更快地消失在了廊道的阴影里。
他需要时间，需要空间，去消化这一切。
见卓耀离去，一直跟在薛贤身后的侍从小声问道：“少爷，耀少爷他……会答应吗？”
薛贤静静站了一会儿，脸上绽开一抹笑意。
“会的。”他轻声说。
侍从不解。
“因为，他是个好人。看到庄子里这些烂摊子，还有我这个病秧子弟弟，他不会真的狠心一走了之。”
“更因为，他是个聪明人。”
“千鹤庄交到他手里，才能真正洗去污名，重拾千鹤应有的风骨与……荣耀。 ”
……
三日后，千鹤庄演武场。
庄内所有有头有脸的管事、弟子，齐聚一堂。
薛智志站在高台之上，强打着精神。
“今日召集诸位，是要告知两件事。”
“第一，这位，”
他看向一旁的卓耀。
“卓耀，乃我薛智志流落在外的嫡亲血脉，是你们的少主！”
话音刚落，台下顿时一片哗然。
“第二，”薛智志不等众人震惊，继续道，“自今日起，我薛智志，将千鹤庄庄主之位，传于卓耀，庄内一应事务，皆由新庄主决断！”
“什么？！”
“庄主不可！”
“这怎么行？！”
这下，演武场直接炸开了锅！
这个凭空冒出、来历不明的“少主”，竟然要直接接管庄主之位？！
“弟子不服！！”
一声暴喝，压过了所有嘈杂。
人群中，一个年约三十男子越众而出，正是大弟子，师旸。
他大步走到台前，先是对薛智志抱拳一礼，随即道，“庄主之位传承，乃是我千鹤庄头等大事，岂能如此儿戏？！”
说罢，又面向所有同门，“诸位师兄弟都清楚，我师旸，是老庄主从狼嘴里捡回来的弃儿，这条命，是老庄主和千鹤庄给的！三十年来，我视千鹤庄为家！”
“这些年，庄内大小事务，哪一件我师旸没有代为打理？”
“我们流血流汗，护着庄子，就盼着有朝一日，能辅佐贤少主，让千鹤庄重现荣光！”
“可如今！”
他霍然转身，手指直指卓耀，“突然不知从哪个犄角旮旯冒出个人来，红口白牙说是庄主的血脉，便要骑到我们所有人头上，坐享其成？！试问，他为我千鹤庄立过何功？流过何血？凭何服众？！”
“师旸，你放肆！这里哪有你说话的份？！”
薛智志气得厉声呵斥。
“庄主，今日便是您打死我，有些话，我也不得不说！”
师旸梗着脖子看着卓耀，语带讥讽，“这位新少主，若真有本事，接得住这庄主之位，何必躲在庄主身后？可敢站出来，让我们这些粗人，也见识见识您的能耐？！”
卓耀一直冷眼旁观，好像这些人这些事儿都与他无关。
直到师旸的手指指着他，卓耀才冷笑一声。
他的原则很简单。
人敬我一尺，我敬人一丈。
人若犯我，那就别怪我教你重新做人。
他缓缓抬起眼，看向师旸：“说完了？”
师旸被他的反应噎了一下，随即更加恼怒：“怎么？新少主是怕了？若是不敢，就趁早……”
“挑战，是吧？”
卓耀打断他，“我接受。”
师旸一愣，没想到他答应得这么干脆。
“好，算你有种！当着全庄上下的面，你我公平比试！若你赢了，我师旸从此对你唯命是从，要杀要剐，绝无二话！若你输了……”
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