浑浊的洪水仍在漫溢，昔日的平原成了一片望不到边的汪洋，只有高处的土坡和残破的屋顶露出水面，像大海里的孤岛。赵罗站在临时搭建的指挥台上，蓑衣早已被雨水浸透，贴在身上冰冷刺骨，可他的目光却始终锐利如刀，扫过水面上一个个待援的身影。
“水师的战船呢？让他们再快些！” 他对着通讯兵喊道。话音刚落，远处的水面就传来了船桨划水的声音，三艘复国军水师的战船冲破雨幕，船头的士兵们拿着长杆，正奋力将漂浮的杂物拨开，朝着最近的一座“屋顶孤岛”驶去。
“先救老人和孩子！” 赵罗高声下令。战船上的士兵立刻放下小船，划向屋顶。屋顶上挤满了百姓，大多是老人、妇女和孩子，见到小船靠近，眼里迸发出求生的光芒。一名老妇人抱着襁褓中的婴儿，颤巍巍地想爬上小船，却因湿滑的屋顶差点摔倒，船上的士兵立刻伸手扶住她，将婴儿小心地接过去，递到船舱里。
可小船的承载能力有限，每艘船只能装十几人。当最后一艘小船装满百姓时，屋顶上还剩下三名年轻士兵，他们是之前负责守卫附近堡垒的，洪水来临时跳上屋顶才得以幸存。“你们先撤！我们等下一批！” 领头的士兵对着小船喊。小船划走后，三人靠在屋顶的木梁上，看着远处不断上涨的洪水，没有丝毫怨言。
这样的场景在洪水中处处可见。有的船只超载，船身开始倾斜，几名士兵二话不说，纵身跳入洪水中，用肩膀顶着船底，推着船只向安全地带移动，直到力气耗尽，被浊浪卷走；有的百姓舍不得家里的粮食，执意要返回被淹的房屋，士兵们耐心劝说，甚至背着老人往船上走；负责断后的李锐，带着一支精锐小队，在一处高地筑起临时防线，用步枪射杀试图靠近的清军骑兵，为撤退的军民争取时间。
清军的追击像附骨之疽。他们的骑兵沿着水线疾驰，马蹄踏过浅水区，对着漂浮在水面上的复国军士兵和百姓开枪射箭。一名刚从洪水中爬上岸的年轻士兵，还没来得及喘口气，就被一支冷箭射中后背，他踉跄着回头，看了一眼正在撤退的大部队，重重地倒在泥水里。李锐见此情景，红着眼下令：“机枪掩护！绝不能让清军靠近撤退队伍！” 两挺重机枪喷出火舌，将几名清军骑兵打倒在地，可更多的骑兵从侧翼迂回过来，防线岌岌可危。
“李锐！带着你的人撤！这里我来守！” 一名名叫王虎的营长喊道。他带着自己的连队，冲上一处更高的土坡，对着清军骑兵发起反击。李锐知道再争执只会延误时间，咬着牙下令撤退，临走时回头望去，只见王虎的连队像钉子一样钉在土坡上，枪声和喊杀声渐渐被洪水的轰鸣淹没，那是他最后一次见到王虎。
赵罗此刻正站在一艘战船上，指挥着救援。突然，他看到不远处的水面上，少年亲卫小豆子抱着一根断木，被一股急流冲得不断打转，眼看就要撞上一块漂浮的巨石。小豆子是赵罗从铁石山带出来的，今年才十五岁，跟着他南征北战，早已不是当初的小毛孩。“撑船过去！” 赵罗对着船夫喊道。
战船刚靠近，赵罗就伸手去拉小豆子。可就在指尖碰到小豆子手腕的瞬间，一股更大的浪头打来，战船剧烈摇晃，赵罗重心不稳，半个身子栽进洪水里。“大都督！” 船上的士兵们惊呼，两名侍卫立刻扑过来，死死抓住赵罗的手臂，奋力将他拉上船。小豆子也被另一名士兵拉了上来，他浑身湿透，嘴唇发紫，却还不忘对着赵罗磕头：“属下无能，差点连累大都督！” 赵罗摸了摸他的头，声音沙哑：“活着就好。”
洪水还在上涨，清军的追击仍未停止，可撤退的队伍却始终保持着秩序。士兵们扶着百姓，百姓们帮着士兵扛运物资，军民互相搀扶着，朝着淮河以南的方向挪动。经过三天三夜的艰难跋涉，当第一支撤退队伍抵达淮河岸边时，所有人都瘫倒在地，眼前的淮河虽也涨水，却平静许多，南岸的高地像救命的稻草，让绝望的人们看到了生机。
后续的队伍陆续抵达。赵罗站在淮河岸边，清点人数：原本五万余人的北线军团，此刻只剩下一万三千多人，还个个带伤；救出的百姓倒有三万余人，大多是老弱妇孺；武器装备损失殆尽，只剩下几千支步枪和少量弹药。李锐走到他身边，看着疲惫不堪的士兵们，声音里满是愧疚：“大都督，是我没守住北线……”
赵罗摇了摇头，望着滔滔淮河：“不怪你，是清军太狠，用洪水当武器，咱们输得不冤。” 他顿了顿，提高声音，对着所有幸存的人喊道：“弟兄们，百姓们！咱们现在是惨，损失了很多战友，丢了很多地盘，可咱们还活着！活着就有希望！只要咱们还在，抗清的大旗就不会倒！总有一天，咱们会打回去，收复失地，为死去的战友和百姓报仇！”
可士气的低落不是一句口号就能挽回的。士兵们低着头，有的在擦拭沾着泥浆的步枪，有的在默默寻找失散的战友，眼里满是疲惫和茫然；百姓们坐在地上，看着远处被洪水淹没的家园，低声啜泣。这是复国军自铁石山起义以来，遭遇的第二次战略性重大失败，第一次是淮河阻击战的艰难退守，这一次，却是近乎毁灭性的打击。
淮河的风吹过南岸，带着水汽的凉意。赵罗站在岸边，望着北岸被洪水吞噬的土地，心里清楚，接下来的路会更难走，他们需要安置幸存的百姓，整顿残兵，补充武器和粮食，还要防备清军趁势南下。可他没有退缩，因为他知道，自己是这支残兵的主心骨，是三万百姓的依靠，只要他还站着，复兴的火种就不会熄灭。
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