等了整整一夜，那根裹在泥模里的小炮管终于彻底冷却。天刚蒙蒙亮，赵三叔公就带着锻造组的人，拿着小锤小心翼翼地敲碎了外层的耐火泥——随着泥块簌簌落下，一根灰黑色的钢管渐渐露了出来。
管身不算完美，表面有些粗糙的铸痕，却没有明显的砂眼和裂缝。赵三叔公用手指敲了敲管壁，声音清脆，没有闷响。“成了！泥模没塌，钢水浇得匀！”他激动地喊了一声，眼里闪着光。
接下来几日，匠人们围着这根炮管打磨、钻孔。赵栓拿着特制的细长钻头，一点点钻通炮尾的传火孔，动作慢得像绣花——这孔若钻偏了，点火时就可能出问题。赵五叔公则带着人，用细砂纸反复打磨炮管内壁，直到摸上去光滑无刺。
与此同时，赵木匠那边也赶制出了一个简陋的木质炮架。用两根粗壮的铁木做支架，中间横放一根圆木托住炮管，底部装了两个临时的木轮，看着笨重，却勉强能推着移动。
试射的日子定在了三日后的清晨。地点选在山后一处偏僻的山谷，离山寨足有三里地，旁边是一面厚实的石崖，正好当靶子。
天还没亮，参与试射的匠人们就推着炮车往山谷去。炮管被牢牢固定在炮架上，虽然整体看着简陋，甚至有些滑稽，却没人敢小觑——这是铁石山第一门炮，承载着所有人的期待。
赵罗亲自负责装填。他让人取来提纯过的火药，只舀了小半罐（约平时火枪的十倍量），小心地从炮口倒进去，又用一根长木棍压实；接着，放进一颗拳头大的实心铁弹，同样压实。
“都退后！退到三十步外！”赵罗厉声喊道。所有人立刻往后退，躲到一块巨石后面，只探出脑袋看着。赵虎手里拿着一根长杆，杆头绑着沾了火油的布条，这是点火用的——没人敢离太近。
“点！”赵罗下令。
赵虎深吸一口气，举着长杆，小心翼翼地凑过去，点燃了炮尾传火孔里的引信。引信“滋滋”地燃着，火星四溅。
他转身就跑，刚跑到巨石后——
“轰！”
一声震耳欲聋的巨响！
比十杆火枪齐射还要响十倍！山谷里回荡着轰鸣，震得人耳朵嗡嗡作响，连脚下的地面都在微微颤抖。
伴随着巨响，炮口喷出一股巨大的火光和浓烟，瞬间将炮身笼罩。炮身猛地向后一坐，“哐当”一声，笨重的木质炮架竟被推得向后滑了三尺远，支架连接处发出“嘎吱”的呻吟，差点散架！
众人被这动静惊得心脏狂跳，好一会儿才反应过来，赶紧探出头看——远处的石崖上，碎石飞溅，一道明显的白痕出现在崖壁上！那颗实心铁弹竟嵌入了石崖半尺深！
“中了！真中了！”赵栓第一个大喊起来，激动得跳了起来。
“炮管没事！没炸！”赵三叔公盯着炮管，见它只是微微发烫，没有裂缝，也跟着欢呼。
虽然炮架差点散架，后坐力大得惊人，但这第一试射，终究是成了！炮管能承受住火药的压力，能把铁弹射出百步外并击中目标——这就够了！
匠人们涌过去，围着炮管和歪歪扭扭的炮架，又笑又喊，眼里满是兴奋。之前的辛苦和担忧，在这一刻都烟消云散。
“再来一次！这次多加些火药！试试威力！”赵虎提议，他还没从刚才的震撼中回过神。
赵罗也点了点头。第一次是小药量试探，第二次得看看炮管的极限。这次他加了近一倍的火药，依旧用实心铁弹。
炮架被临时加固了一下，用绳子绑紧了支架。赵虎再次点火。
“轰！”
又是一声巨响，比刚才更震耳！
炮口的火光更亮，浓烟更浓。炮身这次直接向后滑了五尺远，“咔嚓”一声脆响——木质炮架的支架彻底断了！炮管一头栽在地上，差点翻倒。
众人心里一紧，赶紧跑过去看。
炮架彻底损坏了，断成了两截。更让人揪心的是，炮管靠近尾部的地方，竟出现了一道细微的裂纹！虽然不深，却清晰可见。
“裂了……”赵栓的声音有些发颤，刚才的兴奋瞬间没了。
赵三叔公伸手摸了摸那道裂纹，脸色沉了下来：“是钢水纯度不够？还是冷却太快了？”
石崖那边，铁弹确实嵌入得更深了，碎石落了一地，威力明显更大，可炮管裂了，炮架坏了——这次试射，算失败了。
山谷里安静下来，刚才的欢呼变成了沉默。匠人们看着损坏的炮架和带裂纹的炮管，眼里有些失落。
赵罗却蹲下身，仔细检查着裂纹，又看了看断成两截的炮架，非但没沮丧，反而若有所思地点了点头。
“没事。”他站起身，对众人说，“试射就是要找出问题。这炮没炸膛，说明炮管强度基本够；能把铁弹打那么深，说明威力达标。现在问题找到了，就好办了。”
他指着炮管的裂纹：“第一，钢还不够好。下次炼钢，要反复提纯，去除杂质，浇铸时温度再控制得精准些，冷却时不能急，要慢慢冷，让钢质更均匀。”
又指向断了的炮架：“第二，炮架太弱，还没考虑后坐力。木头撑不住，下次用铁木做架身，关键部位用铁箍加固；还要设计真正的炮车——下面装结实的铁轮，炮身和炮车之间用粗弹簧连接，或者装滑轨，让炮能后坐，还能自动复位，这样就不怕后坐力了。”
“这裂纹……还能用吗？”赵五叔公心疼地问。
“这根不行了，留着研究。”赵罗果断道，“咱们再做一根！按刚才说的，改进钢质，改进工艺。炮架也重新设计，这次直接做炮车！”
他看着众人：“第一次试射，咱们知道了能成；第二次试射，咱们知道了哪里不行。这不是失败，是离成功更近了一步！”
一番话，说得匠人们眼睛又亮了。是啊，至少知道炮能响、能打死人，剩下的就是改进！赵三叔公一拍大腿：“小罗说得对！不就是再做一根吗？我这就回去炼钢，这次肯定比上次好！”
赵木匠也道：“炮车！我回去就画图纸，用铁轮！加弹簧！不信治不了这后坐力！”
损坏的炮管和炮架被抬了回去，没人觉得它是废物——那道裂纹，那断裂的支架，都是宝贵的教训。
工坊里再次忙碌起来，比之前更有劲头。锻造组的高炉烧得更旺，赵三叔公盯着钢水，一遍遍提纯；木匠组和铁匠组凑在一起，围着新的炮车图纸讨论，铁轮、铁箍、弹簧的样式画了一张又一张。
赵罗站在工坊门口，看着匠人们忙碌的身影，嘴角忍不住上扬。
第一门炮的试射，有成功，有失败。但重要的是，他们已经摸到了门径。
熔铸雷霆的路，从来不是一帆风顺的。但只要有这股不服输的劲头，有解决问题的办法，铁石山的炮，迟早会真正轰鸣起来。
那声震山谷的巨响，不是结束，而是开始。
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