快入七月中旬，酷暑难消。
皇后娘娘体恤宫中女眷苦夏，特意在澄心园水榭办了场清凉小宴。说是宴席，实则布置得轻松随意，冰镇瓜果、清凉饮子管够，又命乐坊奏些舒缓的丝竹，让众人松快松快。
云昭翎携九香入宫时，园中已颇为热闹。水榭四周垂下竹帘，既通风又遮阳，数个冰鉴散着白气，倒比外头凉爽不少。
几位王妃、宗室女眷和京中贵妇们三三两两坐在水边，摇着团扇说笑。
九香今日扮作伺药谷派来送新消暑方子的女弟子，穿着浅碧色纱裙，发髻清爽，跟在云昭翎身后，神色从容，目光却不着痕迹地扫视全场。
“芳华斋的人到了吗？”云昭翎低声问身旁的宫女。
“回娘娘，到了。柳娘子带着两个绣娘在偏殿候着，说是备了些新绣样和消暑香囊，供娘娘和诸位夫人挑选。”
云昭翎颔首，对九香使了个眼色。九香会意，寻了个由头离席，往偏殿方向走去。
偏殿里，柳娘子正与一位郡王妃说话，面前摊着几幅精致的绣品。她今日穿了身素雅的藕荷色衣裙，发间只簪了支玉簪，言谈温婉，笑容得体。
九香走近，状似随意地拿起一个香囊细看，正是那种牡丹纹样。她凑近闻了闻，眉头几不可察地一蹙——这个香囊的气味，与之前收缴的那些略有不同。牡丹花香更浓，几乎完全掩盖了底下的异样。
“这位姑娘可是喜欢这香囊？”柳娘子不知何时已走到她身侧，笑容亲切，“这是妾身新调的‘牡丹清露’，最是安神解乏。”
九香抬头，露出恰到好处的笑容：“香气确实独特。我随师父学过些制香，闻着这香味层次丰富，似乎不止牡丹一味？”
柳娘子眼中闪过一丝讶异，随即笑道：“姑娘好灵的鼻子。确实加了些许苏方木增色，还有微量龙涎香定韵。”
她说着，从箱中另取了一个香囊递过来，“这个味道淡些，绣的是竹叶纹，更适合姑娘这般年纪。”
九香接过，这个香囊气味清雅，并无异样。她心中明了——柳娘子果然谨慎，不同的人给不同的香囊。那批有问题的，恐怕只给特定对象。
“柳娘子手艺真巧。”九香赞道，顺势与她攀谈起来，“我在伺药谷也常帮师父打理药材香料，却从未见过苏方木与牡丹搭配得如此和谐的。不知娘子这配方是家传还是……”
柳娘子眼神微黯：“是亡夫留下的方子。他生前……常往来南边，见识广些。”她顿了顿，看向九香，“姑娘是伺药谷的高徒？不知如何称呼？”
“我姓苏，行九，师父和同伴都叫我九香。”九香坦然道，语气爽利却不失分寸，“不过是谷中普通弟子，当不起高徒之称。倒是柳娘子这手刺绣和调香的本事，才叫人佩服。”
两人一来一往，渐渐熟络。九香刻意将话题引向药材香料的产地和炮制，柳娘子倒也知无不言，说到南边某些特殊香料时，眼中偶尔会闪过不易察觉的复杂神色。
约莫一盏茶功夫，外头宫女来传话，说皇后娘娘请柳娘子将新绣样送去水榭让诸位夫人瞧瞧。柳娘子应了声，对九香歉然一笑，吩咐两个绣娘抬着箱笼跟上。
九香也随众人回到水榭。宴席已过半，宫女们正奉上冰镇过的杏仁豆腐和莲子羹。云昭翎坐在皇后下首，见九香回来，递给她一个询问的眼神。九香微微地点点头，示意确有问题。
就在这时，坐在靠外侧的一位年轻夫人忽然轻呼一声，手中团扇掉落在地，人往后仰去，被身旁侍女慌忙扶住。
“吴夫人！您怎么了？”周围人惊呼。
只见那位吴夫人脸色发白，额冒虚汗，一手捂着心口，呼吸急促。
云昭翎已起身快步过去，九香紧随其后。一搭脉，云昭翎眉头便蹙了起来——脉象滑数而浮，与之前周夫人的症状相似，但更急。
“吴夫人今日可佩戴了新得的香囊？”云昭翎问。
侍女忙从吴夫人腰间解下个香囊，正是牡丹纹样。九香接过，迅速打开，倒出少许粉末在掌心细看——颜色比之前那些更深，赤精石粉的含量明显高了！
“是暑热急症，兼有些心气不宁。”云昭翎当机立断，从袖中取出针囊，“我先施针稳住。九香，去取‘清心散’来。”
九香应声而去，心中却雪亮——吴夫人的夫君也在户部任职，虽职位不高，但据说为人刚直，曾对南疆税银账目提出过质疑。这发作的时机和对象，未免太过巧合！
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