赫克托带回的消息，像一块寒冰砸进了狼穴。
他和他的人马抵达黑沼泽下游那个名为“石牙”的小型猎户营地时，看到的是一片令人毛骨悚然的死寂。没有炊烟，没有犬吠，甚至没有风雪吹过棚屋的寻常声响。营地中央的篝火早已熄灭，只剩下冰冷的灰烬。
几具尸体散落在营地各处，姿态扭曲，仿佛在临死前经历了巨大的痛苦。他们的皮肤呈现出一种诡异的灰绿色，像是沼泽深处腐败的苔藓。更令人不安的是，在一些尸体的裸露部位，比如眼眶周围、嘴角、指甲缝隙，已经开始凝结出细小的、如同黑曜石碎屑般的尖锐晶体，在惨淡的天光下反射着不祥的微光。
“我们检查过了，没有活口。”赫克托的声音沙哑，带着压抑的怒火和一丝不易察觉的后怕，“储存的肉干和皮子都没动，他们不是死于饥饿或野兽。我们在上游一处泉眼附近，发现了这个——”
他递过来一个用油布包裹的小瓶子，里面是少许浑浊的、带着异味的泉水。莉娅娜接过，小心地打开嗅了嗅，立刻脸色一变，迅速盖上。
“是‘腐苔蕨’和‘暗影菇’混合提炼的味道，还掺杂了别的……更刺鼻的东西。”莉娅娜对草药和毒物颇有研究，“这两种东西在黑沼泽很常见，但单独使用毒性没那么强，也不会造成这种……结晶化。”
“我们沿着水源搜查，”赫克托继续道，脸色更加难看，“发现了至少三个人的脚印，朝着不同方向离开了营地。看脚印的深浅和方向，不像是正常狩猎或者迁徙……更像是……发病后慌乱逃跑的痕迹。”
议事洞穴内一片死寂。
三个可能携带瘟疫的感染者，已经消失在广袤的北境荒野中。他们可能倒毙在某处不为人知的雪堆下，也可能……进入了其他村落或聚集点。
瘟疫，已经不再仅仅是实验室里的一个可怕词汇，它已经变成了现实，并且开始了不受控制的扩散。
“必须找到他们！”莉娅娜猛地站起身，语气急促，“在他们感染更多人之前！”
“怎么找？”赫克托烦躁地抓了抓头发，“北境这么大，风雪一盖，什么痕迹都没了！他们可能去了任何地方！”
埃德里克一直沉默着，他的目光落在那瓶浑浊的水样上，又看向留影水晶中那具生长着黑色晶体的实验体尸体。两者之间的联系已经毋庸置疑。
“赫克托，你带回来的人，全部隔离观察。所有接触过营地物品的人，用我们带来的草药进行预防性清洗和服用。”埃德里克首先下达了防疫命令，“莉娅娜，立刻根据赫克托描述的感染者可能出现的症状——皮肤灰绿、精神狂躁或萎靡、后期可能出现体表结晶——编写一份简易的识别和防控指南，通过‘风语者’网络，以最高优先级，秘密发送给我们所有已知的、较为可靠的村落和流浪部落接触点。警告他们注意水源安全，发现类似症状者立即隔离并上报。”
他顿了顿，声音沉重：“告诉他们，这不是普通的疾病，是教廷制造的恶魔之疫。但我们有草药可以缓解初期症状，请求他们一旦发现，务必第一时间通知我们，我们会派人携带药品前去援助。”
这是无奈之举，公开警告可能会引起大面积恐慌，甚至可能被维吉尔利用，指责他们散播谣言。但为了阻止瘟疫扩散，必须冒险。
“那三个跑掉的感染者呢？”赫克托追问。
埃德里克走到地图前，手指点在“石牙”营地的位置，然后划出三条模糊的、指向不同方向的扇形区域。
“‘利刃’小队的主要任务不变，继续搜寻维吉尔的研究基地。但同时，分出两个三人小组，携带药品和防护装备，沿着这三个最可能的方向进行追踪搜索。他们的任务是寻找感染者的踪迹，如果找到，视情况尝试隔离和初步救治，如果感染者已经死亡……就地深埋，严格消毒，并记录具体位置和环境样本。”
他看向“刃一”：“告诉队员们，这次任务极度危险，不仅要面对可能的教廷伏兵，更要面对无形的瘟疫。一切以自身安全和阻止扩散为最高准则。”
“明白！”“刃一”肃然领命，立刻出去安排。
“我们……我们真的能对付这种东西吗？”一位刚刚被吸纳进核心议事的、原“血瞳”成员的代表，声音带着一丝恐惧问道。他不怕刀剑，但这种看不见摸不着的敌人，让他感到了前所未有的无力。
埃德里克转过身，目光扫过洞**内每一张写满忧虑和坚定的面孔。
“我们或许没有教廷那些邪恶的炼金术，但我们有对这片土地的责任，有互相扶持的信念，也有传承自古老的、与自然共生的智慧。”他的声音不高，却带着一种抚慰人心的力量，“莉娅娜，集中我们所有的医师和草药师，成立一个临时的‘医研组’，以我们现有的草药知识为基础，结合带回的水样和症状描述，全力研究应对和缓解这种瘟疫的方法。亚伯拉罕先生，请您将您所知的一切关于能量侵蚀和异常晶体的记载都告知他们。”
“赫克托，加强狼穴内部的卫生管理和隔离措施，设立专门的检疫区域。所有外出执行任务归来的队伍，必须经过严格检查和隔离观察后才能归队。”
一道道指令有条不紊地下达，将最初的震惊和恐慌转化为具体的行动。狼穴仿佛一个被投入巨石的古潭，在剧烈的涟漪之后，开始以更加坚韧和有序的节奏应对危机。
然而，每个人心中都清楚，找到并摧毁维吉尔的瘟疫源头，才是终结这场灾难的根本。否则，即使他们疲于奔命地扑灭一处又一处火苗，也无法阻止新的火种被不断播撒。
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