宁国公府外，禁军的看守依旧森严，府内的空气也依旧凝滞。但在这片被强行压制下来的平静之下，一股隐秘的力量，正如同地底暗流，在明兰冷静的掌控下，开始悄然涌动。她深知，在此等危局之中，坐以待毙便是将生死荣辱尽数交于他人之手。顾廷烨于外书房沉寂，是在以静制动，是在积蓄力量，也是在麻痹外界的视线。而她，则需利用这被“囚禁”的掩护，去做那些他此刻不便去做、也未必擅长去做的事——从细微处着手，抽丝剥茧，寻找破局的线索。
她并未大张旗鼓，甚至没有在府内进行任何明显的人员调动或异常询问。一切都在日常家务的掩盖下，有条不紊地进行着。
首先，她动用了自己经营多年的商业网络。这网络，远不止是账面上的金银往来，更是一条条通往市井江湖、连接三教九流的信息渠道。
她以核查各地铺面年终账目、调整来年经营策略为由，向几位绝对可靠、且身份相对隐蔽的大掌柜发出了加密的指令。这些指令混杂在正常的商业信函中，用的是只有双方才懂的暗语。内容并非询问生意，而是要求他们动用一切关系，在不引起注意的前提下，秘密调查两件事：一是前些时日污蔑她清誉、质疑团哥儿血脉的恶毒流言，最初究竟是从京中哪个区域、哪个行当、甚至具体到哪家茶楼酒肆开始散播的，散播者有何特征；二是近期京城内外，是否有身份不明或行踪诡秘之人，在打探、收买与宁国府、与边关军务相关的消息，尤其是与已被囚禁的太夫人小秦氏，或是那个疯癫的朱曼娘能扯上关系的蛛丝马迹。
这些掌柜，如丹橘、李德福等人，皆是明兰一手提拔，身家性命与主家荣辱与共，忠诚毋庸置疑。他们接到指令后，立刻行动起来。丹橘利用绸缎庄往来各府内宅、消息灵通之便，李德福则通过马场、皮货行接触的南来北往的客商与江湖人士，各自展开了隐秘的调查。他们的人，如同无形的触角，悄然探入京城的各个角落。
与此同时，明兰也将目光投向了另一个她亲手建立，且外人绝难想象其能用于此道的网络——“知否女学”。
女学创办多年，如今已不仅是贫寒女子读书学艺之所，更与许多官宦人家建立了良好的关系（通过接收其女孩入学或得到其捐助）。那些毕业或在读的女学生，以及通过女学结识的各家夫人、管事嬷嬷，构成了一张庞大而错综复杂的人际关系网。这张网平日里不显山露水，但在传递、收集内宅消息、探查妇人间的隐秘事上，有着得天独厚的优势。
明兰并未亲自前往女学，那太过引人注目。她只是以关心女学冬日用度、询问学生近况为由，派了一位心腹嬷嬷，也是女学的实际管理者之一，前去例行公事地走了一趟。在与几位核心女先生“闲话家常”时，这位嬷嬷看似无意地提起了近日京中关于国公府的流言，叹息世风日下，人心险恶，并忧心忡忡地表示，夫人（明兰）怀疑是府中旧怨未清，或有被驱逐的下人心怀怨恨，在外造谣生事。
这番话，很快便在女学内部以及与女学关系密切的几家夫人圈子里，以一种“体己话”的方式悄然传开。女学生们或许不懂其中深意，但那些精明的女先生和夫人们，却立刻捕捉到了关键信息——“府中旧怨”、“被驱逐的下人”。她们自然而然地，会将自己听到的、看到的某些不寻常的事情，与这番“体己话”联系起来。
几日下来，几条看似零碎、却颇有价值的信息，便通过这位嬷嬷，汇聚到了明兰手中。
有女学生提及，其家中一位在城南经营脂粉铺的远亲，曾见到一个形迹可疑的哑巴姑子，定期到铺子斜对面的一家杂货铺买东西，那杂货铺掌柜对她似乎格外熟稔，偶尔会递给她一些不起眼的小包裹。而城南，恰是静心庵所在的区域。
另一位与某位御史家厨娘交好的女先生则听说，那位首先上疏弹劾顾侯爷的周御史府上，前些时日似乎有身份不明的客人深夜到访，管家亲自接待，神神秘秘。
还有一位嫁入清流之家的毕业女学生，在回女学探望先生时悄悄透露，其公公（一位不大不小的京官）曾在酒后感叹，说如今朝中有人想借宁国公之事兴风作浪，背后似乎有荆王府旧人的影子。
这些信息，单看每一条都似乎无关紧要，甚至可能是巧合。但明兰将它们与自己商队网络传回的消息放在一起，交叉比对，那模糊的轮廓便开始渐渐清晰。
商队那边，李德福动用江湖关系，查到那恶毒流言最初是从西城几个下九流的赌坊和暗娼馆子流传出来的，散播者是一伙拿钱办事的地痞，而给他们钱的，是一个戴着斗笠、看不清面容的中年人，出手阔绰，但口音不像京城本地人。
丹橘则从内宅夫人圈里打听到，近期确实有几个背景复杂的婆子，在四处打听宁国府多年前的旧事，尤其关注已故老侯爷的妾室、以及那位被送去庄子的朱曼娘的过往。
哑巴姑子、神秘杂货铺、荆王旧人、地痞流言、探听旧事的婆子……这些散落的点，在明兰的心中，被一条名为“仇恨”的线，隐隐串联了起来。虽然还没有直接证据指向小秦氏，但所有的疑点，似乎都隐隐约约地，绕不开那个被囚禁在静心庵、本该与世隔绝的人。
明兰坐在窗边，指尖轻轻敲击着桌面，眼神冷静得可怕。她没有声张，甚至没有立刻将这一切告知顾廷烨。她知道，现在还不到时候。她需要更确凿的证据，需要找到那个连接小秦氏与外界的、最关键的那个节点——那个杂货铺，以及那个哑巴姑子。
她再次悄无声息地发出了指令：盯住那家杂货铺，盯住那个哑巴姑子，记录下所有与她接触的人，查明那掌柜的底细。
一张无形的网，在所有人都将目光聚焦于被软禁的顾廷烨和喧嚣的朝堂之时，正由这位身处内宅的国公夫人，冷静而精准地，撒向了那隐藏在最深处的阴影。她并非被动等待救援的弱者，而是同样手握利刃，于无声处，准备给予敌人致命一击的猎手。
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