密道内的空气，沉重得如同凝固的铅块。咸腥、霉腐、血腥混合的气味，在狭窄潮湿的空间里发酵，每一次呼吸都带着粘腻的窒息感。琉璃罩风灯的光线被浓稠的黑暗挤压着，只能勉强照亮脚下尺许之地，勾勒出谢砚之沉默如山的背影。两人一前一后，在湿滑的泥泞中艰难前行，每一步都踏在未知的恐惧之上。
谢砚之将那张承载着盐粒铁证的纸笺仔细收好，动作精准而无声。风灯的光晕重新投向密道深处，那如同巨兽肠道般曲折的黑暗。他抬步欲行。
就在风灯光晕掠过方才发现盐粒的岩壁凹坑上方时，云映雪的目光下意识地追随着光线移动，扫过那片湿漉漉、布满青苔和流水痕迹的粗糙石壁。或许是方才蹲下时离得太近，或许是极度紧张下感官变得异常敏锐，她的视线被凹坑上方约半尺处、一块相对平整的岩石表面吸引住了。
那里……似乎有些不同。
不是青苔自然生长的纹理，也不是水流冲刷的痕迹。在昏暗摇曳的光线下，在那深褐色的、布满水渍的岩面上，有几道极其细微的、近乎平行的、浅浅的白色划痕。非常短促，不过半寸长，像是被某种尖锐而坚硬的金属物，在仓促间反复刮擦留下的。划痕构成一个极其简单的图案——一个向左倾斜的“十”字，但竖笔很短，横笔较长，在竖笔的末端，似乎还有一个极其微小的、向右的短钩。
这刻痕太不起眼了！混杂在岩石天然的纹理和苔藓斑驳的阴影里，若非光线角度恰好，若非她蹲下时视线几乎与之平齐，若非她此刻心神高度集中，根本不可能发现！它不像有意雕刻的标记，更像是在搬运重物时，麻袋里某个尖锐的金属部件（比如锁扣、秤钩）无意间反复剐蹭在岩石上留下的痕迹。
然而，一股强烈的直觉，如同冰冷的电流，瞬间击中云映雪的心脏！这绝非偶然！
她猛地顿住脚步，几乎是不假思索地伸出手，指尖颤抖着，却异常精准地指向那几道几乎被忽略的刻痕：“大人！看这里！”
谢砚之闻声立刻停下，风灯的光线瞬间回笼，如同聚光灯般精准地打在她所指的位置。
昏黄的光晕下，那几道浅白的刻痕在湿漉漉的深褐色岩石上显得格外突兀。谢砚之冰封般的眼眸瞬间眯起，锐利如鹰隼的目光紧紧锁住那小小的图案。他凑近一步，几乎与岩壁鼻息相闻。他没有触碰，只是伸出带着薄薄黑色皮手套的指尖，极其小心地拂开覆盖在刻痕边缘的一点湿滑苔藓，让那几道痕迹暴露得更清晰一些。
那是一个向左倾斜的“十”字，竖笔短促，横笔略长，在竖笔末端有一个极细微的、向右的小钩。整体形态，透着一股仓促和……诡异。
“这是……”云映雪的声音压得极低，带着难以置信的惊疑，“这像不像……账房先生有时在核对大额银钱或特殊货物时，怕记混了，随手在凭证旁做的……私记？”她脑海中飞快闪过母亲那本血账边缘一些奇怪的符号标记，虽然不完全相同，但那种非官印、非文字、只为个人识别的感觉，如出一辙！更关键的是，这个刻痕的位置，恰恰就在发现盐粒的凹坑正上方！这绝非巧合！
谢砚之没有立刻回应。他的目光死死钉在那几道刻痕上，冰封的眼底深处，仿佛有极寒的漩涡在无声地翻涌、旋转。那漩涡深处，是震惊，是了然，更有一丝……难以言喻的复杂情绪！这绝非普通的搬运刮痕！这个符号，他见过！在某个尘封已久的、与江南盐运司旧案相关的秘密卷宗里！它代表着一个早已被时间掩埋、却如同附骨之疽般缠绕着某些核心人物的……特殊标记！
十七年前！又是十七年前！
盐粒是永昌侯府私盐的铁证，而这刻痕……这看似无意的刮擦，却如同一条冰冷的毒蛇，瞬间将眼前的私盐案与十七年前那桩血淋淋的旧案死死咬合在了一起！指向了某个当年就该死、却可能还隐藏在幕后阴影里的……关键人物！
巨大的信息冲击让谢砚之那万年冰封般的脸上，出现了一丝极其细微的波动。那是一种捕猎者终于窥见终极猎物踪迹的森然寒意，混合着一丝宿命轮回般的沉重。他猛地转过头，看向云映雪。那目光不再是之前的审视或利用，而是一种全新的、带着惊异和重新评估的锐利！这个看似柔弱、身处绝境的小女子，竟有如此敏锐的洞察力！她不仅找到了盐粒，更捕捉到了这条足以颠覆整个棋局的、潜藏最深的毒蛇尾巴！
云映雪被他那骤然变得无比锐利、仿佛能刺透灵魂的目光看得心头一凛，下意识地后退了半步，脊背撞在冰冷湿滑的洞壁上，激起一阵寒颤。
“大人……”她声音带着一丝不易察觉的颤抖，“这刻痕……您认得？”
谢砚之没有回答。他迅速收敛了眼底所有的情绪波动，重新恢复成那副深不可测的冰封模样。他再次深深看了一眼那石壁上的刻痕，仿佛要将它的每一个细节都烙印在脑海深处。然后，他用带着手套的指尖，极其迅速而隐蔽地，在刻痕旁边一块不起眼的苔藓上，用指甲划下了一个极其微小的、只有他自己能识别的记号。
“走。”他声音低沉，带着一种前所未有的紧迫感，风灯的光线再次投向密道深处，“此地不宜久留。记住你所见，忘掉你所问。” 最后一句，带着不容置疑的命令和警告。
他不再理会那刻痕，仿佛它从未存在过，转身便继续向黑暗深处走去。但那骤然加快的步伐和周身散发出的、比之前更加冰冷肃杀的气息，却无声地宣告着：这看似无意的几道刮痕，其背后所隐藏的玄机与凶险，远超那三百担私盐本身！
云映雪看着谢砚之迅速消失在微弱光线边缘的背影，心脏狂跳不止。她再次看了一眼那石壁上浅白的刻痕，将它死死刻入脑海。她虽不明其具体含义，但谢砚之那瞬间剧变的反应，已足以说明一切——这潭水，比她想象的更深、更浑、更致命！
她不敢再停留，踉跄着跟上谢砚之的脚步。密道深处，那浓重的咸腥与硝石气息越来越浓烈，仿佛巨兽正在前方张开血盆大口。而石壁上那几道仓促的刻痕，却如同一个冰冷诡异的符咒，烙印在她的心头，预示着前方等待他们的，绝不仅仅是堆积如山的私盐，还有更黑暗、更血腥的……深渊真相。
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