禁军的火把在冷宫外连成一片火海，将焦黑的断墙照得如同白昼。小禄子被侍卫反剪着双臂按在地上，嘴里塞着布团，喉咙里发出呜呜的嘶吼，眼睛瞪得滚圆，死死盯着沈微婉，像是要将她生吞活剥。
沈微婉站在火把的光晕里，月白裙裾被夜风吹得猎猎作响。她没看地上挣扎的人，只对禁军统领道：“搜身。”
两名侍卫立刻上前，从李禄子怀里翻出一枚青玉令牌，上面刻着半个 “景” 字 —— 这是景仁宫暗线专用的信物，另一半在淑妃手里。还有一张揉皱的纸，上面用朱砂写着几行字：“三更，冷宫后墙，伪作私通状，焚之。” 字迹凌厉，正是淑妃的手笔。
春桃跪在一旁，看着那枚令牌和字条，嘴唇哆嗦着，突然 “哇” 地一声哭出来：“是她！都是她逼我的！她拿我弟弟的性命要挟我，说要是不照做，就让我弟弟死在慎刑司里！”
沈微婉示意侍卫给她松绑，声音平静：“你说的，可有证据？”
春桃连忙从怀里掏出那包东珠，又将手背的伤口凑到火把下：“这是娘娘赏我的！她说只要我回头，就保我弟弟平安！这伤是方才在寝殿里被匕首划的，她早就防着这一手……” 她语无伦次地说着，眼泪混着泥土糊了满脸，“还有那助眠香，是小禄子给我的，说只要让您闻了，就会人事不知……”
禁军统领在一旁听得分明，脸色越来越沉。他捧着令牌和字条上前一步：“婕妤娘娘，这些物证足以定罪。是否现在就去景仁宫拿人？”
“不急。” 沈微婉摇头，目光扫过被押着的另外两名黑衣人 —— 他们是小禄子带来的帮手，此刻吓得面如土色，浑身筛糠，“先审这两人。小禄子是淑妃的心腹，骨头硬，可这两位…… 未必经得住吓。”
统领立刻会意，对侍卫使了个眼色。两名黑衣人被拖到一旁，没过片刻，就传来撕心裂肺的求饶声，断断续续地喊着 “是淑妃指使的”“让我们伪造现场”“事成之后赏白银百两”……
火把的光影里，沈微婉的侧脸冷得像冰雕。她早算准了，淑妃急功近利，用的人大多是些见钱眼开的泼皮，根本经不起拷问。
“够了。” 她抬手止住刑讯，对统领道，“带着人证物证，随我去紫宸殿。”
紫宸殿的灯火彻夜未熄。皇帝坐在龙椅上，手里捏着那枚青玉令牌，脸色阴沉得能滴出水来。殿内侍立的太监宫女大气不敢出，连烛火燃烧的噼啪声都显得格外刺耳。
“淑妃…… 她竟敢？” 皇帝的声音带着压抑的怒火，指节捏得发白。他不是傻子，淑妃骄横跋扈他早有察觉，却没想到她敢在宫里动这么大的手脚，还想用 “私通” 的罪名污蔑嫔妃 —— 这是在打他的脸。
沈微婉跪在殿中，声音平静无波：“陛下息怒。臣妾也是侥幸逃脱，若非春桃姑娘幡然醒悟，恐怕早已成了冷宫柴房里的一把灰。”
春桃跪在她身后，连连磕头：“奴婢罪该万死！但句句属实！淑妃娘娘拿奴婢弟弟要挟，还说事成之后就让他‘没了’，永绝后患！”
这时，禁军统领上前禀报：“启禀陛下，慎刑司的王总管已被拿下，从他房里搜出淑妃给他的密信，正是关于处置春桃弟弟的。另外，太医院的陈院判呈上证词，说淑妃近日曾向他打探寒息散的药性……”
一桩桩，一件件，证据像锁链般缠上淑妃，环环相扣，密不透风。
皇帝猛地将令牌摔在地上，发出一声脆响：“传朕旨意，淑妃苏氏，善妒成性，意图谋害嫔妃，伪造宫闱丑闻，即日起废为庶人，打入冷宫！景仁宫所有内侍，一律杖毙！”
“陛下圣明。” 沈微婉叩首，额头抵着冰凉的金砖，眼底却没有半分笑意。
这场 “引蛇出洞” 的戏，她唱得步步惊心，终于等到了收网的时刻。可她知道，这只是开始。淑妃背后的家族势力盘根错节，母亲的死因也还有诸多疑点，前路依旧布满荆棘。
走出紫宸殿时，天已微亮。东方泛起鱼肚白，将宫墙染成淡淡的金粉色。春桃跟在她身后，怯生生地问：“娘娘，我弟弟……”
“已派人送去京郊的庄子上，衣食无忧。” 沈微婉回头看了她一眼，“你若想走，就去那里陪他；若想留，就跟着青禾学规矩。”
春桃眼圈一红，重重磕了个头：“奴婢愿留下伺候娘娘！”
沈微婉没再说话，径直往寝殿走去。晨露打湿了裙摆，带着沁骨的凉意，却让她的头脑愈发清醒。
网已张开，困住了第一条蛇。但深宫里的蛇，从来不止一条。
她抬手摸了摸袖中的银匕，匕尖的寒气透过布料渗进来，像一根无声的提醒。
前路还长，她得继续走下去。
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