夜晚，凤仪馆内灯火通明，却比前几日安静了许多。
秀女们或兴奋地难以入眠，或紧张地辗转反侧。
梅凝回到厢房，心头难以平静。
白日里王小姐被淘汰的一幕，以及王太监对官家“挑剔”的描述，让她心中的憧憬蒙上了一层淡淡的忧虑。
同屋的林小荷，是来自扬州的平民姑娘，见梅凝眉头紧锁，便轻声唤道：“梅姐姐，你可是担忧明日的考核？”
林小荷比梅凝小一岁，性情活泼开朗，两人在初选时便因同为平民出身而惺惺相惜，很快便结为同伴，互相扶持。
梅凝点了点头，轻叹一声：“是啊，小荷妹妹，今日王太监之言，让我对官家的性情，有了几分了解。
他既如此挑剔，我等平民女子，没有显赫家世，又如何能……能让他青眼相待？”
林小荷握住梅凝的手，眼中闪烁着坚定的光芒：“梅姐姐莫要灰心！官家既然下旨增补平民女子名额，又惩治了徇私的地方官员，便说明他并非只看门第之人！更看重的是品性，是真才实学，是……是与众不同！”
她顿了顿，又道：“我等虽无家世，却胜在清白，我们不是那些被富贵养得娇柔做作的闺秀，我们能吃苦，能识礼，更能体恤民情，或许，官家要找的，正是这样的女子呢？”
林小荷的话，像黑暗中的烛火，点亮了梅凝心中的希望。
望着林小荷那双清澈而充满力量的眼睛，她心中涌起一股暖意。
“小荷妹妹说得是！”梅凝深吸一口气，脸上露出一丝笑容，“我们当自强！不负官家恩德，不负父母期盼！”
两人相视一笑，紧紧握住彼此的手。
......
翌日清晨，天色微明。
紫禁城北门玄武门前，已是人头攒动。
梅凝与其他七千余名通过初选的秀女，按次序鱼贯而入。
这是她们第一次踏足这传说中的皇城禁地，心中皆是激动万分。
甫一入城，宏伟的建筑群便扑面而来。
巍峨的宫墙，金色的琉璃瓦，朱红的宫门，殿宇鳞次栉比，飞檐斗拱，雕梁画栋，无不彰显着皇家的无上尊荣与恢弘气象。
宽阔的青石板路，一眼望不到尽头，像是通向另一个世界。
“哇！瞧那殿顶，金光闪闪的，定是纯金所铸！”
一位来自北方的秀女惊叹道，她性格活泼，素有“话痨女”之称，此刻更是按捺不住心中的好奇，不住地四下张望，低声惊呼。
“这里可真大啊！比我家后花园大了一百倍不止！”另一位来自杭州的女子也掩唇低语。
王小恩走在队伍最前方，听到这些议论，脸上露出一丝得意之色。
他清了清嗓子，尖细的声音带着几分自豪：“这算什么？告诉你们，这整座紫禁城，包括这布局规制，可都是当今官家亲自选址、亲自督造修建的！大到殿宇朝向，小到一砖一瓦，都凝聚着官家的心血和智慧！”
此言一出，秀女们更是发出阵阵惊叹。
梅凝听在耳中，心中对崇祯帝的敬佩又深了几分。
本以为帝王只问朝政，没想到连皇宫的营造也亲力亲为，这般勤勉，当真是古今罕有。
王小恩说了几句闲话，便收敛了笑容，面色一板，语气陡然严厉起来：“好了！都给咱家听清楚了！从此处往里，便是后庭之地，是官家和娘娘们清修之处！在此地，不得喧哗吵闹，不得随意走动，不得交头接耳！若有胆敢违抗者，不论何等出身，立刻将被驱逐出宫！绝不姑息！”
语气带着一股不容置疑的威严，吓得原本还在交头接耳的秀女们立刻噤声，一个个低垂着头，小心翼翼地跟着队伍前进。
梅凝也收敛了心神，步履更加谨慎。
最终，她们被带到了一处僻静的偏殿群。
这里远离前朝的宏伟，显得更加幽静而雅致。
殿内设置了许多小巧的秘室，每一间秘室前都站着一位面容严肃的女官。
“第三轮，在此进行！”
王小恩指向偏殿，高声宣布：“本轮选秀，乃是由宫中资深宫人亲自负责，诸位秀女，按号牌顺序，单独进入秘室，接受检查！”
声音落下，众秀女心中皆是一凛。
单独进入密室？
这是要进行私密验身！
许多女子羞红了脸，有些甚至紧张得手足无措。
但皇命难违，没有人敢退缩。
梅凝的心脏也怦怦直跳。
她从小到大，从未在陌生人面前如此坦露。
然而想到父亲的期许，想到自己来到此处的目的，不由深吸一口气，努力平复心绪。
终于，轮到梅凝的号牌。
她被女官引入一间布置雅致的秘室。
房内香炉燃着淡淡的安神香，光线柔和。
只有一位身着深色宫装的老宫女坐在案后，面容慈祥，带着一丝不苟的审视。
连太监都被禁止入内，确保了最大限度的私密。
“姑娘请了。”
老宫女抬眼打量梅凝，语气温和：“不必紧张，放松即可，请褪去衣衫。”
梅凝闻言，面颊瞬间飞起两朵红霞，深吸一口气，缓缓解开衣带，将襦裙和亵衣褪下，露出少女玲珑有致的身躯。
她尽量让自己显得从容，但指尖忍不住微微颤抖，内心紧张万分。
老宫女面色认真，仔细检查着梅凝的每一寸肌肤。
从细腻的颈项，到柔韧的腰肢，再到修长的双腿，不放过任何一处，仔细查看皮肤是否有疤痕、斑点，或者胎记。
“嗯……不错，不错！”
老宫女的脸上露出一丝赞许的笑容，轻轻抚过梅凝光滑如凝脂的肌肤，眼中透着满意：“姑娘，你这皮肤啊，当真是吹弹可破，丝毫不见瑕疵，比那些用了宫中上好脂粉的，还要细腻几分！”
她又凑近梅凝的颈项和耳后，轻轻嗅了嗅。
“哎呀，更有天生体香！淡淡的幽兰之气，不浓不淡，沁人心脾！这可是难得啊！”
老宫女连声夸赞，眼神中流露出对梅凝的喜爱：“明艳冠后庭！如此姿色品相，官家定然喜欢！”
梅凝被夸得羞赧不已，恨不得找个地缝钻进去，只得低着头，任由老宫女检查。
验身完毕，老宫女示意她穿上衣衫。
梅凝手忙脚乱地整理好衣物，重新坐下。
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